El 1er Batallón, Infantería Ligera de Rodesia , comúnmente Infantería Ligera de Rodesia (1RLI o RLI), se formó originalmente en 1961 como un regimiento del ejército de la Federación de Rodesia y Nyasalandia . Criado como una unidad de infantería ligera en Brady Barracks, Bulawayo en Rhodesia del Sur , el Regimiento sirvió en la Guerra Bush de Rhodesia como parte de las Fuerzas de Seguridad de Rhodesia entre 1964 y 1979, desde 1965 bajo los gobiernos no reconocidos de Rhodesia y más tarde, durante la segunda mitad. de 1979, Zimbabue Rodesia . El RLI permaneció activo durante un período provisional bajo control británico y luego, a partir de abril de 1980, dentro de las fuerzas armadas de Zimbabwe , antes de disolverse el 31 de octubre de 1980.
El RLI se formó en febrero de 1961 como un batallón de infantería ligera compuesto exclusivamente por reclutas blancos. Después de ver acción por primera vez en septiembre de 1961 en la frontera de Rodesia del Norte con Katanga , se trasladó a Cranborne Barracks, Salisbury al año siguiente y permaneció allí como parte del Ejército de Rodesia del Sur después de que la Federación se disolviera el 31 de diciembre de 1963. Intimidación política violenta de los rodesianos negros por dos partidos revolucionarios rivales respaldados por los comunistas, la Unión Popular Africana de Zimbabwe (ZAPU) y la Unión Nacional Africana de Zimbabwe (ZANU), necesitaban una unidad de contrainsurgencia especialmente entrenada y, en consecuencia, el RLI se reformó en un regimiento de comando durante 1964 y 1965 bajo el mando de al mando del teniente coronel Peter Walls .
Tras la Declaración Unilateral de Independencia de Gran Bretaña de Rhodesia el 11 de noviembre de 1965, el RLI se hizo ampliamente conocido por sus operaciones de contrainsurgencia durante la Guerra Bush de Rodesia contra las incursiones de las respectivas alas militares de ZAPU y ZANU, el Ejército Revolucionario Popular de Zimbabwe (ZIPRA) y Zimbabwe African. Ejército de Liberación Nacional (ZANLA). El Regimiento se desempeñó bien en varias de estas operaciones, y algunos de sus soldados ganaron condecoraciones por sus acciones. Algunas operaciones, como las Operaciones Flotilla y Exceso en 1968, implicaron la cooperación con las Fuerzas Armadas portuguesas en Mozambique .
Las incursiones nacionalistas fueron cada vez menores después de que los dos ejércitos guerrilleros sufrieran repetidos reveses contra las fuerzas de seguridad a fines de la década de 1960, y muchos ataques fueron contrarrestados por el RLI. La captura por el RLI de Phinias Majuru, el Director de Operaciones de ZIPRA, en enero de 1970 provocó el cese durante seis años de las principales operaciones de ZIPRA, que había sido el ejército guerrillero más activo hasta ese momento. En general, se considera que el desempeño de la Infantería Ligera de Rodesia durante este primer período de la Guerra Bush fue de muy alto nivel, y el historiador Alexandre Binda señala que la Operación Caldero (1968) en particular contribuyó al formidable "carácter de lucha" del Batallón y reputación de "luchadores antiterroristas destacados e incomparables". [2] Esta opinión fue compartida por el suboficial de pelotón Herodes de los Rifles Africanos de Rodesia , que resultó herido durante esta operación mientras luchaba junto al RLI el 18 de marzo de 1968. "Nosotros, los del RAR, solíamos reírnos de sus soldados", dijo en hospital a un oficial visitante del RLI; "A nosotros nos parecían niños. Pero nos enseñaron a luchar. Tienen cara de niños, pero luchan como leones". [3]
La Infantería Ligera de Rodesia se formó dentro del ejército de la Federación de Rodesia y Nyasalandia en Brady Barracks, Bulawayo , el 1 de febrero de 1961, compuesta únicamente por reclutas blancos. [4] El núcleo del batallón procedía de la efímera Unidad de Entrenamiento Número Uno, que se había creado para proporcionar personal a un batallón de infantería blanca, así como al Escuadrón C (Rhodesian) SAS y a los Selous Scouts, un vehículo blindado federal. Cuerpo. [n 1] La mayoría de los primeros reclutas del RLI eran de Sudáfrica, y el resto predominantemente de Rodesia del Sur y Gran Bretaña: "Éramos un grupo de patines variado, rudo y colorido", recordó Paul Wellburn, miembro del primer grupo. , de Bulawayo. Se enviaron instructores del ejército británico para entrenar al nuevo regimiento, muchos de los cuales procedían de los Coldstream Guards y los Royal Highland Fusiliers . [4] Dividido en cuatro compañías, A, B, C y D, el Regimiento sufrió durante sus primeros meses de deserciones crónicas. El número de soldados ausentes sin permiso alcanzó su punto máximo en abril de 1961, cuando 29 hombres desertaron para luchar como mercenarios por el estado secesionista de Katanga de Moise Tshombe , atraídos por los fuertes incentivos financieros ofrecidos por los agentes katangueses basados en un hotel de Bulawayo. [4]
A pesar del problema de deserción, la estricta disciplina y entrenamiento del batallón comenzaron a alinear a los hombres. "Era evidente el despertar de un sentimiento de orgullo por su formación y de confianza en sí mismos", escribe Alexandre Binda. Por esta época se eligió la marcha del regimiento, como dice Binda, "más por accidente que por diseño". Uno de los instructores enviados desde Gran Bretaña, el cabo escocés Mac Martin, desarrolló la costumbre de acompañar la marcha masculina con canciones apropiadas que tocaba con su gaita . Una canción gospel estadounidense, When the Saints Go Marching In , se convirtió en una de las favoritas entre los soldados, y cuando se omitió durante una ceremonia de retirada en Bulawayo poco después de la formación del batallón, un representante de los hombres se quejó ante el sargento mayor del regimiento Ron Reid. Daly , preguntando por qué no se realizó "nuestra marcha de regimiento". Reid-Daly respondió simplemente que no hubo ninguna marcha del regimiento, lo que llevó al representante a declararle la canción como tal. Enojado no sólo por el descaro de sus cargos al elegir una marcha para ellos mismos, sino también porque creía que su melodía preferida era "poco imaginativa", Reid-Daly consultó al oficial al mando del regimiento , el teniente coronel JS Salt. Para sorpresa de Reid-Daly, Salt aprobó la elección de los soldados y dijo: "Me gustan bastante Los santos ". [6] Poco después, el teniente coronel dispuso que su batallón recibiera un par de cachorros de guepardo como mascotas del regimiento. [n 2]
La primera tarea operativa del batallón fue relevar a los Rifles Africanos de Rodesia (RAR), que mantenían un cordón alrededor de la ciudad de Gwanda , 130 kilómetros (81 millas) al sur de Bulawayo, durante un brote local de fiebre aftosa . Un pequeño destacamento de 14 hombres, dirigido por el segundo teniente Brian Barrett-Hamilton, fue destinado al ejército británico en Bahréin en junio de 1961, y permaneció allí durante dos meses. La crisis del Congo provocó la primera movilización completa del batallón el 9 de septiembre de 1961, cuando se le asignó el mando de la frontera entre Rhodesia del Norte y Katanga. Las compañías se desplegaron por separado en las ciudades fronterizas de Chingola , Kitwe , Bancroft y Mufulira , y procedieron a gestionar puestos de control y ayudar a los refugiados que cruzaban la frontera. Si bien muchos vinieron de Katanga durante ese tiempo, la guarnición de Chingola se sorprendió al encontrarse con el propio Tshombe el 13 de septiembre cuando huía a Rhodesia del Norte. [8]
Cuando el Regimiento regresó a Bulawayo, descubrió que Brady Barracks había sido saqueado y más de cuatro quintas partes de los hombres habían perdido toda su ropa de civil y sus pertenencias personales. [n 3] El RLI debía trasladarse a Salisbury en cualquier caso, con una sede de última generación en Cranborne Barracks ya en construcción, [8] pero a la luz del robo se trasladó primero a Inkomo Garrison, alrededor de 50 kilómetros de la capital. El batallón se instaló en Cranborne en abril de 1962 y, al mismo tiempo, recibió la aprobación del Colegio Británico de Armas para su insignia de regimiento. La vestimenta ceremonial del RLI también se adoptó en esta época: se eligió el verde escocés con gorras de visera. Un motín en Kariba ocasionó el despliegue del RLI para resolver la violencia, pero a su llegada las tropas descubrieron que tenían poco que hacer, ya que su mera presencia había restablecido el orden. En cambio, encontraron trabajo ayudando en la Operación Noé , un ejercicio de rescate de animales que se hizo necesario por la construcción de la presa Kariba en el Zambezi y el consiguiente aumento de las aguas en lo que se convirtió en el lago Kariba . [9]
El Colegio de Armas produjo dos colores para el RLI, y la reina Isabel II dio la aprobación final a un color de reina y un color de regimiento el 15 de julio de 1963. El primero de ellos fue un diseño estándar de bandera de la Unión ; El nombre de la unidad estaba marcado en un círculo, colocado en el centro y coronado por una corona. El segundo se basaba en un fondo verde oscuro y presentaba la insignia del regimiento en el centro, rodeada por una corona de lirios de fuego , la flor nacional de Rodesia , [n 4] y rematada, como con el color de la Reina, con la corona real. [9] El Batallón participó en la Operación Zephyr durante la segunda mitad de 1963, una acción de contraintimidación contra agitadores políticos de la Unión Nacional Africana de Zimbabwe (ZANU) y la Unión Popular Africana de Zimbabwe (ZAPU). Al igual que con el envío anterior a Kariba, fue necesaria poca o ninguna acción; fue suficiente elemento disuasorio que las tropas estuvieran presentes. [10] Cuando la Federación se disolvió el último día de 1963, [11] los miembros del Ejército Federal podían transferirse al Ejército de Rhodesia del Sur, solicitar un destino en Rhodesia del Norte o abandonar el ejército por completo, recibiendo un "apretón de manos de oro" monetario. " si eligieron la última opción. Tantos militares optaron por tomar el dinero y marcharse que "sólo un puñado", según el teniente pagador Paddy Leen, permanecieron en el comedor el 31 de diciembre de 1963. Leen había pagado a más de 200 hombres del RLI desde el inicio del trabajo el 30 de diciembre. [10]
El oficial al mando, el teniente coronel RA Edwards, convocó una reunión del regimiento durante la primera semana de 1964 y evaluó el alcance de la aniquilación; Quedaban unos 150 oficiales, suboficiales (NCO) y hombres. Mientras Edwards estaba reconstruyendo el RLI a partir de esta base, [10] Winston Field , el Primer Ministro , renunció y fue reemplazado el 13 de abril de 1964 por el Viceprimer Ministro, Ian Smith , un firme defensor de la independencia de Gran Bretaña bajo el acuerdo existente de 1961. constitución. Aunque el país todavía estaba dirigido por el mismo partido, el Frente Rodesiano (RF), Smith adoptó una línea más dura que Field en la cuestión de la independencia. Gran Bretaña insistió en un cambio inmediato a un gobierno mayoritario antes de la independencia , pero Smith se negó firmemente a ceder en esta cuestión constitucional, diciendo que una transferencia instantánea a un gobierno negro causaría "la destrucción de nuestro país". [12]
Los miembros de la ZAPU intentaron bombardear o incendiar las casas de los negros que se unían o apoyaban a partidos políticos dirigidos por blancos, así como las iglesias a las que asistían. [13] Los nacionalistas rivales también utilizaron la violencia entre sí mientras luchaban por la prominencia. [14] En un intento por restaurar la confianza en el gobierno y poner fin a la intimidación política, [10] [12] Smith tomó duras medidas contra los militantes nacionalistas, arrestando a agitadores políticos en los municipios por delitos penales [15] y encarcelando al líder de ZAPU, Joshua. Nkomo en el campo de restricción de Gonakudzingwa , una unidad de detención remota en el sureste del país. El gobierno británico, preocupado de que Rhodesia del Sur pudiera emitir una declaración unilateral de independencia (UDI) en lugar de continuar con las negociaciones, puso en alerta a las tropas en Adén . [12]
Un incidente terrorista el 4 de julio de 1964 exacerbó la tensión. Un trabajador de una fábrica de acacia, Petrus Oberholzer, fue emboscado y asesinado en un control de carretera entre Umtali y Melsetter por cuatro hombres del ZANU, parte de un grupo de cinco que se autodenominaba la Banda de los Cocodrilos. De los cuatro perpetradores capturados, dos fueron ahorcados. [10] [16] ZANU y ZAPU fueron prohibidos oficialmente el 26 de agosto de 1964, y el líder y secretario del partido de ZANU, el reverendo Ndabaningi Sithole y Robert Mugabe respectivamente, fueron arrestados y encarcelados. El RLI fue llamado a actuar contra los dos partidos militantes durante agosto, participando en la Operación Valhalla junto con el RAR y diversas unidades de la Fuerza Territorial. El ejército acordonó los municipios de Salisbury e impidió la entrada y salida, mientras que los equipos de la Policía Británica de Sudáfrica (BSAP) actuaron contra la intimidación política y arrestaron a unos 250 agitadores conocidos. [10] [15] Dos meses más tarde, el Regimiento se encontró en un papel similar cuando él y el RAR trabajaron juntos una vez más en la Operación Phoenix, que implicó proteger a las familias de 600 jefes y jefes que participaban en una indaba en Domboshawa , a 27 kilómetros ( 17 millas) al norte de Salisbury, [10] sobre el tema de la independencia de Rhodesia. Los jefes y jefes respaldaron unánimemente la condición de Estado pleno para Rhodesia bajo el gobierno existente y la constitución de 1961. [17] En un referéndum de independencia el 5 de noviembre, el electorado predominantemente blanco de Rhodesia respaldó la independencia en un 89%. [17]
El 24 de octubre de 1964, Rodesia del Norte se independizó como Zambia, bajo el control de Kenneth Kaunda . [18] El gobierno de Rhodesia del Sur eliminó la designación "Sur" de su nombre el mismo día, pero según la teoría constitucional británica este cambio no fue oficial. [19] Los nacionalistas de ZANU y ZAPU, cuyos respectivos líderes fueron encarcelados, ahora se establecieron en Zambia y comenzaron a recibir un considerable respaldo comunista . La República Popular China apoyó a ZANU y su ala militar, el Ejército de Liberación Nacional Africano de Zimbabwe (ZANLA), y la Unión Soviética ayudó a ZAPU y su Ejército Revolucionario Popular de Zimbabwe (ZIPRA). [20]
Edwards fue reemplazado como comandante del RLI el 1 de diciembre de 1964 por el teniente coronel Peter Walls . [21] Walls, un comandante afable y jovial, compartía los puntos de vista de Smith sobre la cuestión de la independencia, y menos de un mes después de su nombramiento incurrió en un reproche de su superior, el brigadier Rodney Putterill, cuando permitió que sus hombres usaran sombreros de papel marcados "RLI para UDI" en la cena de Navidad. [22] Walls había formado y comandado el Escuadrón C (Rhodesian) SAS en Malaya a principios de la década de 1950, y recibió instrucciones de reformar el RLI en un regimiento de comando siguiendo líneas similares. Además de una formación especializada intensiva, el nuevo oficial al mando reemplazó las gorras con visera por boinas verdes de tartán para reforzar el nuevo papel del batallón. También instituyó una nueva estructura: a diferencia de la mayoría de las unidades de comando, que son batallones por derecho propio, Walls decidió mantener el nombre de RLI y hacer referencia a las subunidades como "Comandos". La Compañía A pasó a llamarse 1 Comando, la Compañía B se convirtió en 2 Comando y las Compañías C y D se combinaron para formar 3 Comando. HQ Company pasó a llamarse Base Group, que también controlaba Support Group. El resultado de esta reorganización fue que el RLI, en su nueva forma de comando, estaba compuesto por cinco tropas , cada una de 25 hombres. [23] Durante 1965, Walls amplió cada comando hasta contar con alrededor de 100 hombres, cada uno dividido en cuatro tropas. Cada uno de ellos, a su vez, se dividió en dos patrullas de 12 hombres. [24]
La recreación del RLI como un batallón de comando generó escepticismo en otras partes de las fuerzas armadas, y en parte para demostrar que los escépticos estaban equivocados, Walls organizó un juego demostrativo de guerra antiguerrilla, el Ejercicio Flick Knife, en mayo de 1965. 1 y 3 Commando, actuando como las fuerzas de seguridad, establecidas por separado en Inyanga y Chipinga, mientras que el Comando 2 jugaba contra las guerrillas enemigas. Después de aproximadamente una semana de repetidas emboscadas, persecuciones y patrullas por parte de ambos bandos a lo largo del implacable terreno, las "fuerzas de seguridad" ganaron el ejercicio. Jugado en condiciones de batalla realistas, el ejército quedó impresionado tanto por los resultados del ejercicio Flick Knife como por la capacidad de las tropas como comandos. Luego, el RLI participó en el Ejercicio Long Drag en agosto; este juego de guerra, organizado por la 2 Brigada específicamente para monitorear aún más el RLI en su nueva forma, era similar a Flick Knife pero mucho más grande; Se llevó a cabo en todo el norte y este del país y estaba previsto que durara dos semanas. Los tres comandos trabajaron juntos con un escuadrón de helicópteros contra una oposición formada por otras unidades y los derrotaron fácilmente, capturando también a los dos comandantes "enemigos" con pocas horas de diferencia. La eficiente cooperación con el apoyo aéreo y la completa victoria demostraron, en palabras de Binda, que el RLI "realmente había llegado y era una fuerza a tener en cuenta". [23]
Aparte de estos ejercicios, los comandos del RLI guarnecieron zonas separadas del país; 1 Comando y el cuartel general del batallón estaban en Kariba, frente a las posiciones tomadas por las Fuerzas de Defensa de Zambia en la frontera. El Comando 2 estaba en Chirundu , otra ciudad en la frontera con Zambia, y el Comando 3 estaba dividido entre las dos bases de la Fuerza Aérea de Rhodesia : la base New Sarum de Salisbury y la base aérea Thornhill en Gwelo . El batallón recibió sus colores de reina y de regimiento, aprobados dos años antes, de manos del gobernador colonial , Sir Humphrey Gibbs , el 19 de junio de 1965. Mientras tanto, las negociaciones entre Smith y el gobierno laborista británico de Harold Wilson fracasaron repetidamente a lo largo del año, lo que llevó a la El gobierno de Rhodesia emitió la Declaración Unilateral de Independencia el 11 de noviembre de 1965. La mayoría de los hombres del RLI apoyaron a Smith, la RF y la UDI, por lo que vieron este paso como motivo de celebración. [20]
Siguiendo instrucciones de Gibbs, Putterill ordenó a todo el personal militar que permaneciera en sus puestos y realizara sus tareas normales. [26] Estas instrucciones se siguieron, pero la prohibición de Gibbs a cualquier miembro del ejército o de la policía de "ayudar al régimen ilegal... en su rebelión contra la Corona" fue rotundamente ignorada. [27] Aunque la declaración había establecido claramente que la lealtad de Rhodesia a la monarquía no se vio afectada, rápidamente se reveló que la simpatía de los soldados y oficiales de Rhodesia recaía firmemente en el país, no en la Reina: cuando los oficiales de Rhodesia que se entrenaban en Gran Bretaña recibieron un ultimátum en este sentido. , todos menos uno regresaron a casa. [20] Smith predijo con confianza que a pesar del ruido de sables de Kaunda y los políticos del Reino Unido, las fuerzas armadas británicas nunca aceptarían participar en lo que él dijo sería una "guerra fratricida" contra Rhodesia. [28] Sin embargo, las Fuerzas de Seguridad de Rhodesia prepararon la Operación Wizard, un plan de contingencia secreto para contrarrestar una invasión de las fuerzas británicas o de la ONU . [29] Se demostró que Smith tenía razón cuando un consejo del Ministerio de Defensa británico , encabezado por Denis Healey , determinó que tal intervención era "imposible", lo que llevó a Wilson a descartar el uso de la fuerza militar. [30]
Cuando Putterill visitó la guarnición del RLI en la presa de Kariba temprano en la mañana del día siguiente a la UDI, encontró a los soldados allí de muy buen humor y los describió como "perfectamente alegres". En el lado opuesto de la presa, las defensas de Zambia estaban siendo inspeccionadas por el general de división británico Willoughby, que acababa de llegar en avión desde su puesto en Adén, donde había entretenido a Putterill sólo seis semanas antes. Cuando Willoughby condujo a un grupo de oficiales británicos y zambianos hasta la frontera en el centro de la presa, los soldados del RLI interrumpieron al grupo desde sus búnkeres protegidos con sacos de arena en el lado sur. "Este insulto a la dignidad de Willoughby fue una gran ofensa", escribe Wood. [25] A pesar de los temores iniciales de una invasión, las actividades del Batallón durante los meses siguientes consistieron simplemente en entrenamiento y patrullaje de rutina. [20]
La primera incursión nacionalista tras la UDI se produjo en marzo de 1966, cuando cuatro pequeños grupos de insurgentes del ZANLA cruzaron el Zambezi cerca de Chirundu. [31] Un equipo de siete cuadros se puso en contacto con el BSAP cerca de la ciudad norteña de Sinoia el 28 de abril de 1966 y fue aniquilado; la policía mató a los siete sin sufrir bajas. [n 5] [33] [34] El 16 de mayo, otro de los grupos ZANLA asesinó a un granjero, Johannes Viljoen, y a su esposa en su granja justo al norte de Hartley . 1 Comando y la policía fueron desplegados en la Operación Pagoda, que finalizó el 18 de septiembre de 1966, habiendo realizado la BSAP la mayor parte del trabajo; Como los comandantes de la policía local se mostraron reacios en ese momento a ceder el control al ejército, al RLI se le habían dado pocas oportunidades de actuar. [31]
La Operación Yodel, que Binda llama el "primer contacto adecuado" del RLI, comenzó cuando dos grupos del ZANLA con un total de 15 hombres entraron en Rhodesia cerca de Chirundu el 13 de septiembre de 1966. Tenían la intención de operar alrededor de Sinoia y Karoi , pero una de las bandas cometió un grave error al 17 de septiembre, cuando a primera hora de la tarde detuvo una furgoneta civil a unos 18 kilómetros (11 millas) al sur de Chirundu. Los guerrilleros pidieron sin éxito que los llevara a Sinoia, luego asesinaron al conductor y, al hacerlo, destrozaron el vehículo. El Capitán REH "Dick" Lockley, comandante en funciones del 1 Comando, envió dos grupos: al teniente Garth Barrett se le asignó la tarea de preparar una emboscada en el puente Nyakasanga, aproximadamente a medio camino entre Chirundu y Makuti , mientras que el teniente Trevor Desfountain dirigió a seis soldados para patrullar el carretera entre ambas localidades con raciones para 22 días. El escuadrón de Barrett capturó al grupo de siete que había matado al conductor de la furgoneta, mientras que los hombres de Desfountain contactaron a los otros ocho a las 02:45 del 25 de septiembre, a unos 5 kilómetros (3 millas) del puente Nyakasanga. La oscuridad era tal que los dos grupos se acercaron a 20 yardas (18 m) antes de darse cuenta. Tras lo que Desfountain calificó de "un tiroteo bastante cruel", los guerrilleros huyeron dejando dos cadáveres -uno de ellos el de su comandante- y armas, casi todas de origen comunista: dos fusiles semiautomáticos SKS , un fusil de asalto AK-47 y un Tokarev . pistolas, así como una "bazuca de bambú" improvisada y paquetes de seis. [n 6] Uno de los hombres de Desfountain resultó herido al recibir disparos en el brazo del AK-47 del líder guerrillero. Un insurgente fue encontrado vivo a la mañana siguiente por otra patrulla, abandonado por muerto con un balazo en la boca. Los otros cinco fueron capturados en el municipio negro de Kariba por la Brigada Especial (SB) poco después. Desfountain, como comandante de la tropa, fue citado a juicio por asesinato y tuvo que defenderse ante el tribunal. [36]
El RLI siguió ganando fuerza durante la última parte de 1966 y principios de 1967; Comenzó a experimentar con paracaídas a principios de este año, tomando prestado equipo del SAS para hacerlo. Walls fue reemplazado como CO el 18 de junio de 1967 por el teniente coronel Jack Caine, ex miembro de la Guardia Británica de Coldstream. [37] La siguiente incursión guerrillera se produjo el 1 de agosto de 1967, cuando una fuerza combinada de 79 combatientes ZIPRA y sudafricanos Umkhonto we Sizwe (MK) [n 7] cruzó el Zambeze a unos 20 kilómetros (12 millas) al este de las Cataratas Victoria . Habiendo extraviado a 10 hombres en el camino, se asentaron una semana después en la Reserva de Caza Wankie , en el extremo occidental del país, cerca de la frontera con Botsuana . [39] Los cuadros, cuya intención era reclutar rodesianos negros locales y posteriormente atacar granjas y comisarías de policía blancas, se dividieron en dos grupos. Uno se dirigió hacia Tjolotjo y el otro hacia Nkai . [40] Uno de los miembros que se había perdido anteriormente fue capturado por el RAR en la carretera entre Victoria Falls y Wankie el 3 de agosto, y a partir de este cautivo la policía y las fuerzas de seguridad se enteraron de los dos grupos y de sus intenciones. [41] Se lanzó la Operación Níquel, descrita por Ron Reid-Daly como una de "las operaciones más importantes de la guerra". [40]
Al principio, la incursión fue contrarrestada por el RAR, pero después de que un error táctico en su tercer enfrentamiento con las guerrillas provocara bajas, el 2 Comando, RLI se unió a los Rifles Africanos el 25 de agosto de 1967. [40] Los insurgentes fueron derrotados consistentemente en sus incursiones por la sospecha de los negros rurales de Rhodesia, cuyos jefes tribales a menudo trabajaban juntos para informar a la policía y las fuerzas de seguridad de la presencia de los infiltrados. [41] Esto resultó no ser una excepción: cuando un grupo visitó un kraal local a principios del 31 de agosto para obtener comida, una anciana lo invitó a quedarse y lo mantuvo allí mientras ella enviaba a una joven para alertar a las fuerzas de seguridad. 7 Tropas, 2 Comando llegaron a las 07:20 y capturaron al insurgente, quien luego guió a 7 Tropas, lideradas por el teniente Charl Viljoen, y un pelotón de hombres del RAR hasta donde estaban acampados sus cinco camaradas. La fuerza combinada rodeó a los guerrilleros y abrió fuego, matando a cuatro; el quinto escapó y regresó a Zambia. Al día siguiente, el 1 de septiembre, unos dos comandos emboscados fueron informados por un conductor de tractor de que la noche anterior 14 guerrilleros le habían dado dinero para comprarles harina de mielie y que se la recogerían en su kraal esa noche. Se planeó una redada ; El conductor del tractor fue informado y regresó al kraal con la comida mielie mientras 2 Commando y el RAR formaban un cordón a su alrededor. A la mañana siguiente, los soldados realizaron su barrido pero no pudieron encontrar al enemigo, que ya se había ido. Los insurgentes, que en realidad eran 17 y todos combatientes sudafricanos del Umkhonto , cruzaron la frontera hacia Botswana y fueron arrestados allí el 3 de septiembre. De los 79 cuadros que habían cruzado la frontera el 1 de agosto, 29 fueron asesinados y 17 capturados en Rhodesia, 29 fueron arrestados en Botswana, donde uno también murió, uno fue arrestado en Durban y uno escapó de regreso a Zambia. Uno seguía desaparecido. Nickel se cerró oficialmente a las 06:00 horas del 8 de septiembre de 1967. [42]
El primer ministro Ian Smith asistió al Regimental Sundowner anual del RLI el 1 de febrero de 1968, en conmemoración de la fundación del Batallón siete años antes. Smith se puso de pie y propuso un brindis por el Regimiento y la salud de "la increíble Infantería Ligera de Rodesia". El brindis fue ampliamente publicitado por la prensa de Rhodesia y tuvo tal impacto que "Los Increíbles" se convirtió en un segundo apodo del RLI junto con "Los Santos". El Capitán F. Sutton, que tres años antes había compuesto la marcha lenta del Batallón, Infantería Ligera de Rodesia , rebautizó la marcha como Los Increíbles . [43]
A pesar de la muerte o captura de 77 de 79 hombres, ZAPU, desde su base en la capital de Zambia, Lusaka , no consideró la incursión como un fracaso; por el contrario, sus líderes se alegraron de haber causado algunas bajas a los fusileros africanos de Rodesia. Animados por lo que percibieron como un éxito, planearon otra operación que tendría lugar en el norte de Mashonalandia : unos 100 hombres (75 ZIPRA y 25 MK) debían infiltrarse en el valle del Zambeze y establecer una serie de campamentos, incluidos depósitos subterráneos que contenían alimentos, ropa y , armas y otros equipos. Se les ordenó evitar a las Fuerzas de Seguridad de Rhodesia "a toda costa" mientras reclutaban a miembros de las tribus locales para la causa nacionalista y los entrenaban. Una vez que existiera una fuerza indígena suficiente, debían informar a Lusaka, que luego coordinaría un levantamiento masivo. El objetivo no era derrotar a las fuerzas gubernamentales, sino obligar a los militares británicos a intervenir. Si la operación era un éxito, los hombres del MK serían escoltados a Sudáfrica para comenzar actividades similares. [2] [44] El grupo, que en realidad ascendía a 126, [45] cruzó el Zambeze a principios de año, 34 entraron en Rhodesia el 28 de diciembre de 1967 y el resto se unió a ellos en las noches del 3, 4. y el 5 de enero de 1968. Los guerrilleros se ocuparon de abrirse camino hacia el país, instalando campamentos a medida que avanzaban, nombrándolos a cada uno de ellos "Campamento Uno", "Campamento Dos", etc. Después de dos meses y medio en Rhodesia, los cuadros de ZIPRA habían creado cinco bases, cada una más al sur que la siguiente en una línea casi recta que apuntaba hacia el sur; el quinto estaba aproximadamente a medio camino entre Karoi y la frontera y casi al este de Makuti. Permanecieron sin ser detectados hasta que David Scammel, un guardabosques, descubrió huellas de botas desconocidas en un camino muy transitado, aproximadamente del ancho de una "autopista de cuatro carriles", el 14 de marzo de 1968, alrededor del punto medio entre los campos cuatro y cinco. Tras una inspección más cercana, Scammel encontró restos de un paquete de azúcar marcado con letras rusas . Así comenzó la Operación Caldero. [2]
"El apropiadamente llamado Caldero ", dice Binda, "iba a ser el crisol en el que se forjaría el carácter combativo del RLI... Reveló al mundo qué destacados e incomparables luchadores antiterroristas eran el RLI". El 16 de marzo de 1968 se formó un Centro de Operaciones Conjuntas (JOC) en Karoi, compuesto por dos pelotones RAR, una patrulla BSAP y 1 y 3 Comandos, RLI. [2] Se asignaron dos cazabombarderos Vampire y dos bombarderos Canberra para rodear el área y proporcionar ataques aéreos según fuera necesario; la mera presencia de estos aviones desmoralizó a muchos cuadros y los hizo desertar incluso antes de encontrarse con las fuerzas de Rhodesia. [46] Una patrulla de 13 soldados de 14 Tropas, 3 Comando, dirigida por el teniente Bert Sachse, hizo el primer contacto con el enemigo en la mañana del 18 de marzo y se encontró con 14 nacionalistas cerca del río Angwa en el área de Mana Pools . [45] Al atacar a un enemigo en un terreno más alto, los hombres de Sachse mataron a 10 guerrilleros pero perdieron al Trooper ENF Ridge por fuego de francotiradores. Fue el primer soldado del RLI asesinado por la acción enemiga. Sin embargo, el informe operativo oficial describe el contacto como "una acción de primer nivel en la que el liderazgo del teniente Sachse y la determinación de sus hombres lograron un resultado extremadamente exitoso". [47]
El mismo día, la 13.ª Tropa, 3.º Comando del teniente Chris Pearce, que patrullaba con un pelotón de fusileros africanos de Rodesia al mando del teniente Ron Marillier, fue atacada a tiros en la orilla del río Maura, en el norte de Mashonaland, por unos 70 ZIPRA, acampados en una fuerte zona defensiva. posición en la ladera de una característica de colina. "Estábamos subiendo por el banco y se desató el infierno", recuerda Pearce. "No sabía muy bien cómo no sufrimos bajas". Los 12 hombres de Pearce fueron inmovilizados por fuego de ametralladora pesada y superados en número por aproximadamente seis a uno. El cabo Dennis Croukamp "por iniciativa propia y con total desprecio por su propia seguridad", según las palabras del informe oficial, se arrastró dos veces hacia adelante para lanzar granadas a la posición enemiga para permitir que las tropas se redesplegaran hacia una mejor cobertura. Pearce intentó sin éxito asaltar la posición enemiga, luego cubrió con fuego un ataque de flanco fallido por parte de los hombres del RAR de Marillier. Las fuerzas de seguridad intentaron entonces un último asalto justo antes del anochecer, pero también fracasó debido al número superior de combatientes de ZIPRA. [n 8] Los cuadros se dispersaron y evacuaron el área durante la noche y ya no estaban cuando se llevó a cabo una redada de Rhodesia a la mañana siguiente. [48]
Una serie de contactos durante los días siguientes dieron como resultado la división y el grave debilitamiento de los escuadrones guerrilleros, y los hombres que no se rindieron ni desertaron fueron asesinados o arrestados; El 21 de marzo, los comandantes insurgentes en Lusaka se dieron cuenta de que sus hombres habían sido detectados y ordenaron al único equipo intacto que quedaba, compuesto por 26 hombres, que regresara a Zambia. Un asalto a un campamento enemigo cerca de Sipolilo el 26 de marzo por parte de 21 hombres de la Tropa de Entrenamiento RLI resultó en la muerte de dos soldados, RA Binks y GD Wessels. [n 9] El 27 de marzo, 28 cuadros habían sido asesinados y 15 capturados; El 3 de abril, las cifras ascendían a 36 muertos y 24 detenidos. Cinco más fueron detenidos el 4 de abril y uno asesinado a tiros por hombres de 1 Tropa, 1 Comando, al sur de Makuti. "Ahora parecía obvio", dice Binda, "que los insurgentes se habían dispersado y estaban huyendo". El 9 de abril, el último contacto con un número significativo de guerrilleros involucrados tuvo lugar al norte de Karoi. Una unidad de policía y 4 tropas, 1 comando se encontraron con un grupo de insurgentes y mataron a los siete, pero perdieron al soldado ME Thornley por una herida fatal en el pecho. Cuando se cerró la Operación Caldero el 31 de mayo de 1968, se había confirmado la muerte de 58 de los 126 combatientes que habían cruzado desde Zambia y 51 habían sido capturados. De los 17 desaparecidos, nueve habían regresado a Zambia, por lo que ocho se encontraban en paradero desconocido. Tras haberse comportado bien durante la operación, los jóvenes soldados del RLI, muchos de ellos todavía adolescentes, se ganaron grandes elogios del suboficial de pelotón Herodes del RAR, que había resultado herido luchando junto a ellos en el Maura el 18 de marzo de 1968. "Nosotros, los del RAR, utilizamos reírse de sus soldados", dijo Herodes al sargento del RLI Tim Baker, que lo estaba visitando en el hospital. "A nosotros nos parecían niños. Pero nos enseñaron a luchar. Tienen cara de niños, pero luchan como leones". [3]
Los esfuerzos coordinados encubiertos entre las Fuerzas Armadas de Rhodesia y Portugal comenzaron en 1967, [50] y poco después de que terminara Cauldron , el RLI participó en una operación conjunta en Mozambique. Un grupo de 17 nacionalistas con base en Lusaka se infiltró en la provincia de Tete , al noroeste de Mozambique , entre Rhodesia y Malawi , en abril de 1968. Su presencia fue informada a las autoridades portuguesas el 20 de mayo por miembros de una tribu local de Catumbula, una pequeña aldea justo al norte del río Mazoe. , que en esa zona discurría a lo largo de la frontera con Rhodesia. Una patrulla portuguesa contactó y dispersó a los guerrilleros al día siguiente. Los combatientes nacionalistas, divididos en dos grupos, se dirigieron luego hacia Rodesia, un equipo hacia el suroeste y el otro hacia el sur. Actuando sobre la información proporcionada por los portugueses, los rodesianos iniciaron la Operación Flotilla, con base en la ciudad fronteriza de Nyamapanda , el 23 de mayo. El Comando 1, RLI fue enviado a patrullar el mismo día bajo el mando del Mayor Peter Rich. Sin embargo, los hombres de Rich no informaron de ningún rastro de los insurgentes, aparte de las huellas de seis hombres en el lado norte (mozambiqueño) del río Mazoe. En realidad, los cuadros no habían abandonado Mozambique; un esfuerzo de contrainsurgencia por parte del ejército y la policía portugueses resultó en la captura o la muerte de la mayoría de ellos. Seis de ellos que finalmente cruzaron a Rodesia a principios de junio fueron capturados por la BSAP. [51]
Un grupo de 28 insurgentes ZIPRA entró desde Zambia cerca de Chirundu el 13 de julio de 1968, con la intención de operar en la zona de Hartley donde los Viljoen habían sido asesinados cuatro años antes. Tres días después del cruce, uno de ellos se perdió mientras realizaba un reconocimiento y se entregó a la policía en Chirundu. Divulgó la ubicación actual de sus camaradas, en la orilla del Zambeze, así como el lugar por donde habían cruzado el río. La Operación Griffin comenzó el mismo día, 16 de julio. Se envió una patrulla de la Policía Sudafricana (SAP) junto con un destacamento de hombres del RLI del Comando 3 y algunos de la Compañía E, RAR, que se encontraban en la zona patrullando la frontera. Al darse cuenta de la creciente actividad de los helicópteros de las fuerzas de seguridad, los cuadros se dieron cuenta de que habían sido detectados y se trasladaron a una posición defensiva en un profundo barranco . Las dos partes se pusieron en contacto la mañana del 18 de julio, cuando los insurgentes abrieron fuego contra 12 tropas, 3 comandos, liderados por el segundo teniente Jerry Strong. Inicialmente, los rodesianos fueron inmovilizados, pero Strong y el cabo Terry Lahee se arrastraron hacia adelante sobre sus vientres y proporcionaron fuego de rifle de cobertura, y también arrojaron granadas al enemigo para permitir que 12 tropas encontraran una mejor cobertura; [53] el informe oficial califica esto como un "acto de suprema galantería [que] sin duda salvó la vida de varios de los soldados que se encontraban en posiciones expuestas". [n 10] Cubriendo el fuego FN MAG desde un helicóptero Alouette III de la Real Fuerza Aérea de Rhodesia (RRAF) , con el Mayor Robert Southey a bordo, luego permitió que los hombres de Strong retrocedieran. 12 Tropas se unieron a 14 Tropas, el pelotón SAP y RAR en una colina al norte de la posición ZIPRA. El SAP intentó descender al barranco desde el extremo oriental, pero quedó atrapado en las laderas por los disparos de los insurgentes. [52]
Luego, el Alouette fue alcanzado y, aunque sólo sufrió daños leves, se vio obligado a retirarse, dejando a las tropas terrestres sin cubrir el fuego MAG. Ahora cubiertos por las tropas terrestres de Rhodesia y los Frantans [n 11] lanzados por Percival Provosts , los sudafricanos hicieron varios intentos fallidos de retirarse de las orillas del barranco a lo largo de la tarde, lo que provocó dos heridos y la muerte del agente du Toit. Los hombres de SAP finalmente pudieron retirarse al amparo de la oscuridad, mientras que los heridos de Rhodesia y Sudáfrica fueron elevados en helicóptero en una acción descrita por Southey como "pura brillantez". [52] " Norman Walsh y Peter Nicholls [los dos pilotos de helicópteros] enfrentaron grandes dificultades debido a las empinadas laderas de las montañas y la oscuridad de la noche en condiciones de espesa neblina", escribe Peter Petter-Bowyer, entonces teniente de vuelo de la RRAF . "El contacto visual con [el] suelo [era] imposible hasta que estaba peligrosamente bajo y cerca". Volando a tan baja altitud, cada piloto quedaba cegado por el reflejo de su propia luz de aterrizaje cuando miraba hacia el suelo. Walsh notó que podía ver claramente el suelo bajo la luz del otro helicóptero, por lo que le indicó a Nicholls que apagara su luz de aterrizaje y le permitiera iluminar el lugar de aterrizaje. "Esto funcionó de maravilla", dice Petter-Bowyer. Guiado por la luz de aterrizaje de Walsh, Nicholls aterrizó de manera segura y recogió a algunas de las víctimas, luego hizo lo mismo con Walsh mientras recogía al resto. Se lanzaron bengalas durante la noche para ayudar a las tropas terrestres a buscar movimientos guerrilleros, pero no se vio ninguno. [55]
Mientras tanto, Southey reasignó el RLI y lo posicionó para sellar posibles rutas de escape del barranco. Se prepararon emboscadas en cada cresta y en ambos extremos del barranco. Al amanecer, cuatro guerrilleros intentaron atravesar una posición de parada de 3 Comandos en el extremo este; Desafortunadamente para los insurgentes, esta emboscada fue encabezada por el sargento mayor de comando Al Tourle, [52] un soldado particularmente agresivo apodado "Bangstick", [55] cuyos hombres dispararon y mataron a los cuatro. Luego, Southey dirigió a 12 y 14 tropas en un barrido del barranco desde el oeste y descubrió que los combatientes ZIPRA habían abandonado su posición, dejando la mayor parte de su equipo. Dos cuadros escondidos en una cueva abrieron fuego contra los hombres de Southey y murieron. Se encontraron dos cadáveres de insurgentes, quemados por los frantanos. Al mediodía del 19 de julio la zona estaba despejada; Diez guerrilleros murieron, las fuerzas de seguridad perdieron a uno y seis resultaron heridos. El cuartel general se trasladó a Kariba, mientras que se trajeron 2 comandos desde Salisbury para ayudar a localizar a los cuadros restantes. [52]
Strong dirigió un barrido río arriba y no encontró resistencia mientras un escuadrón de rastreadores, incluido Tourle, avanzaba hacia el sur, hacia Kariba. [55] Este último grupo vio a los 10 insurgentes en una emboscada en otro barranco a las 13:30 del 19 de julio y se produjo una feroz batalla. [52] El equipo de radio defectuoso del líder del escuadrón RLI significó que no podía dar órdenes, lo que llevó a Tourle a tomar la iniciativa gritando órdenes a los soldados a su alrededor. Esto lo convirtió en objeto de fuego concentrado de ZIPRA, [56] pero, no obstante, dirigió las acciones del RLI durante todo el contacto y, al mismo tiempo, representó personalmente a la mayor parte de la fuerza contraria. [56] "Tourle", dice Binda, "armado con un MAG, se trasladó con otro hombre a un afloramiento rocoso que dominaba la posición enemiga y lanzó un fuego fulminante". [52] Bajo esta cobertura, los cabos Johnstone y Strydom flanquearon a la derecha y eliminaron a un francotirador ZIPRA, mientras que el cabo Kirkwood y el cabo Lance-Coom se movieron hacia la izquierda. Luego se llevó a cabo una redada, durante la cual un guerrillero saltó de su escondite y abrió fuego, hiriendo a Coom; Johnstone mató al insurgente. [52] El resto de la búsqueda reveló que los otros nueve cuadros habían muerto, seis de ellos asesinados por Tourle. [n 12] Los siete cuadros restantes fueron capturados o asesinados en el transcurso de la semana siguiente, sin quedar ninguno desaparecido cuando la operación terminó a las 12:00 horas del 26 de julio de 1968. [52]
No hubo tiempo para que 2 y 3 Comandos, RLI descansaran. La Operación Exceso comenzó en Makuti al día siguiente, el 27 de julio de 1968, para contrarrestar a otro grupo de ZIPRA que había cruzado el Zambezi en el norte de Mashonalandia el 12 de julio. Esta escuadra estaba organizada en cinco secciones, tres de ocho hombres cada una y dos de siete hombres cada una. Dirigiéndose al Monte Darwin , a unos 150 kilómetros (93 millas) al noreste de Salisbury, su objetivo era subvertir a los miembros de las tribus locales y reclutar a algunos para entrenar en el extranjero. Fueron detectadas el 26 de julio cuando un empleado del Ministerio del Interior ( INTAF ) descubrió huellas de botas desconocidas en el monte cerca de Makuti. El JOC se trasladó al sureste de Karoi el 28 de julio y se desplegó allí 2 comandos. 3 Commando fue enviado con el cuartel general táctico para patrullar el puente del río Angwa, al noreste, cerca de la frontera con Mozambique. El Grupo de Apoyo, que ya tenía su base en Kanyemba , envió una de sus tropas a la zona junto con seis equipos de la Unidad Antiterrorista de la Policía (PATU). La Compañía E, RAR se trasladó hacia el oeste para actuar como paradas. La Tropa 7, el Comando 2 y la tropa del Grupo de Apoyo siguieron las huellas para descubrir un campamento insurgente vacío en la madrugada del 28 de julio; Los guerrilleros se pusieron nerviosos por el aumento de la actividad de los helicópteros al norte de su ubicación y se marcharon. La tropa 13 de Pearce encontró huellas nuevas a la mañana siguiente y las siguió. [57]
Pearce informó que los guerrilleros eran unos 50 y los siguieron hacia el este durante el 28 de julio. El teniente de vuelo Petter-Bowyer dirigió un destacamento de cuatro Alouette III que proporcionaban apoyo aéreo. Los helicópteros de Petter-Bowyer detectaron a los insurgentes acampados junto a un arroyo debajo de algunos árboles oscuros y sombreados, lo que llevó a la Tropa 12, Comando 3 de Strong a avanzar para contactarlos a la mañana siguiente. Los hombres nuevos de Strong fueron enviados a los árboles mientras Pearce se vio obligado a retirarse a regañadientes y proporcionar respaldo. Strong volvió a llamar casi inmediatamente después de entrar: "Terrs se fue hace aproximadamente un minuto, con prisa. Hay equipo abandonado, no hay tiempo para recogerlo, moviéndose hacia el este por las vías". 12 tropas persiguieron a los guerrilleros y los rastreadores descubrieron que solo eran unos 20, lo que significa que la mayoría había ido en otra dirección. Pearce, que había sido enviado al campamento después de Strong, encontró huellas del resto de los cuadros que se dirigían al sur. Los siguió mientras 12 tropas continuaban dirigiéndose hacia el este y llegaron a la frontera con Mozambique al anochecer del 30 de julio. En ese momento pudieron confirmar a partir de huellas de botas en el cruce de carreteras que el número exacto de ZIPRA que estaban persiguiendo era 15. [58]
La tropa 12 entró en Mozambique el 31 de julio de 1968 y se puso en contacto con el enemigo alrededor del mediodía, cuando Strong escuchó voces más adelante y ordenó a sus hombres que salieran a realizar un barrido. Los guerrilleros, acampados bajo los árboles en una posición ligeramente más alta al otro lado del lecho seco de un río, abrieron fuego e hirieron a un soldado del RLI. Strong pidió a los insurgentes que se rindieran, a lo que respondieron con obscenidades y consignas racistas contra los blancos antes de reanudar el fuego. [58] 12 tropas se cubrieron y arrojaron granadas de fósforo para enmascarar su avance; Los hombres de la izquierda corrieron cuesta arriba bajo el humo y se posicionaron a la derecha de los cuadros. Atacados desde el frente y el flanco derecho, los combatientes de ZIPRA pronto huyeron, dejando siete muertos y un herido. Petter-Bowyer y los helicópteros llegaron entonces para dar apoyo aéreo e hirieron a dos insurgentes, que se refugiaron en un pequeño túnel formado naturalmente. El cabo Lahee y otro hombre los persiguieron hasta el túnel y los capturaron. De los cinco guerrilleros restantes, cuatro fueron asesinados y uno capturado. [n 10] La atención se centró ahora en el otro grupo de cuadros que los hombres de Pearce perseguían hacia el sur. [58] [60]
La presencia de guerrilleros en el sur fue informada por miembros de tribus locales, que encabezaron una tropa al mando de la teniente Fanie Coetzee para investigar. Un grupo de insurgentes abrió fuego contra las tropas de Coetzee desde una colina alta, pero él pudo mover a sus hombres gradualmente alrededor de su flanco hacia la retaguardia, desde donde, según Petter-Bowyer, "dio una fuerte paliza a los terroristas". [58] 1 Comando, RLI fue llamado para ayudar con la búsqueda de los cuadros restantes mientras los portugueses colocaban algunas tropas en la frontera. Una tropa de 1 Comando descubrió huellas de 16 hombres que se dirigían al sur-sureste el 1 de agosto de 1968 y otra encontró huellas de tres que se dirigían al noroeste. Al día siguiente, la policía capturó a tres insurgentes. Entre el 2 y el 6 de agosto, la policía mató a un guerrillero y capturó a varios más. En la mañana del 7 de agosto, 11 cuadros seguían prófugos, pero como no se lograron avances durante los días siguientes, la operación se cerró el 12 de agosto y el JOC resolvió que los guerrilleros destacados probablemente habían regresado a Zambia. Durante el mes siguiente se encontraron tres cadáveres más y uno fue capturado, dejando siete desaparecidos. [61] Casi al mismo tiempo, el RAR derrotó a un tercer grupo ZIPRA de 25 hombres en la Operación Mansión, matando a seis y capturando a 18, [62] así como a 14 cuadros del ZANLA, de los cuales cuatro fueron asesinados y 10 arrestados durante la Operación Gravel. [63]
El teniente coronel JSV Hickman reemplazó a Caine como oficial al mando el 26 de agosto de 1968 y el resto del año transcurrió sin incidentes para el RLI. [64] Sin embargo, no ocurrió lo mismo con el gobierno de Rhodesia, que el 20 de septiembre de 1968 aceptó una invitación de Wilson para una nueva ronda de conversaciones, esta vez a bordo del HMS Fearless , anclado frente a Gibraltar , durante cuatro días a partir del 9 de octubre. 1968. Estos terminaron sin acuerdo la tarde del 13 de octubre de 1968, cuando Smith voló de regreso a Rhodesia. [65] Los intentos infructuosos de ambas partes para salvar un acuerdo de las conversaciones de Fearless continuaron durante meses después, pero finalmente el gobierno de Smith resolvió que el compromiso era imposible. [66] Preparó una nueva constitución propia y el 20 de junio de 1969 convocó un referéndum constitucional , sondeando la opinión pública tanto sobre la nueva constitución como sobre la adopción de una forma republicana de gobierno. El electorado respaldó firmemente ambas propuestas. [17] Como resultado, Rhodesia se convirtió en república con la nueva constitución vigente el 2 de marzo de 1970. [67]
Lo más cerca que estuvo el RLI de actuar durante 1969 fue la Operación Oyster, que estuvo a cargo en su mayor parte del BSAP. El 19 de marzo de 1969, los insurgentes dispararon contra una pareja blanca que conducía un automóvil desde Malawi cerca del puente Nyadiri, a 42 kilómetros (26 millas) al noreste de Mrewa , a unos 70 kilómetros (43 millas) al este de Salisbury. De las 12 balas de AK-47 disparadas, dos impactaron en el coche: el marido, que iba al volante, resultó herido en una pierna y un pie, pero la mujer resultó ilesa. El BSAP lanzó su operación el mismo día y el RLI se involucró diez días después, el 29 de marzo, cuando se trajo el Comando 2 para patrullar el área entre Mrewa y Mount Darwin junto con palos PATU y apoyo aéreo del RRAF. La fuerza conjunta descubrió un campamento vacío para cuatro insurgentes el 30 de marzo y se encontró con dos más al día siguiente; Después de un breve intercambio de disparos, los dos guerrilleros huyeron. Las fuerzas de seguridad continuaron registrando la zona hasta el 5 de abril, cuando se retiraron. La operación se puso fin el 14 de abril y no se capturó a ningún cuadro, aunque se arrestó a una docena de simpatizantes del ZAPU. Los guerrilleros avanzaron hacia el suroeste y finalmente entraron en Botswana, desde donde regresaron a Zambia. [68]
El vicepresidente de ZAPU, James Chikerema , planeó otra infiltración desde Zambia durante los últimos meses de 1969, con la intención de enviar a 25 de los mejores combatientes de ZIPRA a través del Zambeze y luego a cuatro destinos separados, divididos en cuatro "bandas": la Banda 1 haría para Melsetter, en el sureste del país, la Banda 2 se dirigiría a Umtali en la frontera entre Rodesia y Mozambique, y las Bandas 3 y 4 irían a las ciudades nororientales de Mtoko y Mount Darwin, respectivamente. Tres de los 25 se negaron a operar en Mashonalandia, diciendo que sólo lucharían por ZIPRA en Matabelelandia . Cinco cuadros exploraron delante del grupo principal del 11 al 14 de diciembre de 1969, identificando un punto de cruce seguro e inspeccionando la ruta que debía tomar el escuadrón de infiltración principal. El resto de los 22 insurgentes cruzaron durante las noches del 30 y 31 de diciembre. Luego, los hombres de ZIPRA se dirigieron hacia el sur y el 17 de enero de 1970 se dividieron al pie de la escarpadura de Zambezi , a unos 8 kilómetros (5 millas) al oeste del río Hunyani . Fueron detectados al día siguiente, cuando dos de los cinco cuadros de la Banda 1 se revelaron ante un guardia que vigilaba una puerta volante en Tondongwe, en la zona de Doma Safari. Después de vender algo de comida a los guerrilleros, el guardia denunció el incidente y se inició la Operación Birch. [69]
Las fuerzas de seguridad establecieron un JOC en Mangula a las 09:30 del 19 de enero con 1 comando presente. Un equipo de rastreo liderado por el teniente Nigel Henson hizo contacto por primera vez alrededor del mediodía del 21 de enero, cuando cuadros ocultos de ZIPRA de la Banda 2 les dispararon con una ametralladora RPD y rifles AK-47 y SKS. Los hombres de Henson se retiraron y el 1 Comando estableció puntos de parada alrededor del área de contacto para contener a los guerrilleros durante el día; Luego se establecieron posiciones de emboscada nocturna cuando cayó la noche. El RLI volvió a avanzar al amanecer del día siguiente y se encontró con los insurgentes a las 07:30, cuando tres guerrilleros de la Banda 2 avistaron un grupo de cinco hombres del Comando 1 liderados por el teniente Bruce Snelgar en una zona de espesa maleza. El palo de Snelgar por sorpresa, abriendo fuego con una fuerte ráfaga de balas del RPD. Snelgar y el soldado McMaster resultaron heridos y el soldado Anthony Brading fue asesinado a tiros. En la batalla que siguió, los tres combatientes de ZIPRA murieron sin más pérdidas para el RLI. [69]
Durante los días siguientes, patrullas del PATU y del RLI arrestaron a cinco insurgentes, dos de los cuales eran desertores. Uno de ellos desertó y aceptó guiar a las fuerzas de seguridad hasta el campamento base de ZIPRA, donde, según dijo, había dos guerrilleros esperando su regreso, desconociendo su deserción y posterior deserción. El ex cuadro le mostró el camino y una patrulla del RLI atacó el campo el 24 de enero y mató a uno de los dos; el otro huyó y fue capturado pocos días después. Todos los miembros de la Banda 1 ahora fueron asesinados o capturados, mientras que solo uno sobrevivió de la Banda 2. Un comerciante negro reveló que las Bandas 3 y 4 estaban cerca de Sipolilo el 21 de enero, y la tropa de Henson encontró a dos miembros de la Banda 3 el 24 de enero. Enero. El propio Henson abrió fuego y mató a uno, que resultó ser el comandante de la Banda 3. Luego, su tropa siguió a unos 10 hombres hasta el 26 de enero, cuando perdieron el rastro de los insurgentes. [69]
Las patrullas del RLI se intensificaron aún más durante los días siguientes, y se trajeron 3 comandos para ayudar en los alrededores de Sipolilo. La Tropa 13, el Comando 3, al mando del sargento Phil Raath, se encontraron con los 10 cuadros en un kraal cerca de Bakasa, al norte de Sipolilo, el 31 de enero, y mataron a uno; los otros nueve huyeron. [69] Más tarde ese día, una patrulla dirigida por el cabo Dennis Croukamp capturó a Phinias Majuru, el Director de Operaciones de ZIPRA. "Solo una semana después de terminar la patrulla supimos a quién habíamos capturado", escribe Croukamp. "Era el Jefe de Operaciones de Joshua Nkomo. El equivalente a un oficial de alto rango, estaba en el país tratando de determinar por qué ZIPRA estaba teniendo tanto éxito y regresaba con recomendaciones, portapapeles y todo". [70] Los combatientes restantes de ZIPRA se dispersaron y escaparon del área durante la semana siguiente, y las Fuerzas de Seguridad de Rhodesia perdieron la pista de cada uno. El 9 de febrero de 1970, la presencia de las fuerzas de seguridad locales se redujo a policía, un helicóptero y un comando RLI. Un miembro de la Banda 3 fue arrestado por los portugueses en Mozambique al día siguiente, pero sin más acontecimientos durante el mes siguiente, la Operación Birch se cerró el 5 de marzo de 1970. Dos miembros más de la Banda 4 fueron detenidos por la policía en el municipio de Mukumbura el 21 de marzo. , y tres días después los portugueses mataron a uno y capturaron a otro. El balance final de la Operación Birch, que había contrarrestado la última incursión de ZIPRA durante seis años, fue de siete cuadros asesinados, trece capturados y dos en libertad. [69] "Desde 1970 en adelante, ZAPU no jugó ningún papel en la guerra terrorista", escribe el teniente coronel REH Lockley. "Estaban en un estado de confusión tras sus derrotas decisivas en Rhodesia, por lo que aprovecharon la oportunidad para consolidar su posición enviando a sus terroristas fuera del país en cursos extendidos a Rusia, Cuba y Corea del Norte . Esta situación con ZAPU continuó hasta 1976. ... No hubo incursiones en 1970 dignas de mención." [71]
El RLI desplegó el Color por única vez el 27 de julio de 1970. Entre los 3.000 espectadores en Cranborne Barracks se encontraban el alcalde y la alcaldesa de Salisbury, los comandantes de las brigadas 2 y 3 y el oficial al mando de los rifles africanos de Rodesia. El sargento mayor del regimiento Robin Tarr comenzó el procedimiento a las 10:35, momento en el que la banda y los tambores del RAR comenzaron a tocar la marcha lenta del RLI, Los Increíbles , mientras los soldados del RLI marchaban hacia la plaza del desfile en divisiones. El Ministro de Defensa, Jack Howman , y el Primer Ministro Smith llegaron por turno para inspeccionar a los hombres, tras lo cual Smith entregó a la señora Verónica Ferreira el elogio presidencial póstumo de su difunto marido Wally por su valentía. [n 13] Luego, el color del regimiento fue desplegado en tropas antes de que finalmente los hombres del RLI realizaran una marcha en un tiempo lento y rápido. Al final del desfile, el teniente coronel Hickman anunció su salida del Batallón, habiendo sido ascendido; [73] su reemplazo fue el teniente coronel ANO MacIntyre. [21]
El décimo aniversario de la formación del RLI el 1 de febrero de 1961 se conmemoró el 30 de enero de 1971 con un tatuaje militar especial , celebrado en el estadio Glamis de Salisbury. El Batallón pasó tres semanas ensayando para el tatuaje de tres horas de duración, que fue el primero realizado por una sola unidad militar en Rhodesia. Los hombres dieron demostraciones de ejercicios, entrenamiento físico y combate sin armas; El Comando 2 llevó a cabo un asalto organizado a un campamento guerrillero, utilizando municiones de fogueo y morteros falsos. El espectáculo culminó con un salto en paracaídas realizado por tres miembros del Battalion Parachute Club, el capitán Garth Barrett, el sargento Dennis Croukamp y el mayor John Pierson. Después de esto se llevó a cabo una ceremonia de retiro y una marcha final de todos los participantes. [74]
Strong y Lahee... arrojaron granadas [de mano] y descargaron dos granadas de rifle 32Z.
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