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Lobo marino antártico

El lobo fino antártico ( Arctocephalus gazella ) es una de las ocho focas del género Arctocephalus y una de las nueve focas de la subfamilia Arctocephalinae . A pesar de lo que sugiere su nombre, el lobo fino antártico se distribuye principalmente en islas subantárticas [3] y se cree que su nombre científico proviene del barco alemán SMS Gazelle, que fue el primero en recolectar especímenes de esta especie en las islas Kerguelen . [4]

Taxonomía

Los lobos marinos antárticos pertenecen al género Arctocephalus . Recientemente se propuso reasignar esta especie al género resucitado Arctophoca .

Los lobos marinos antárticos pueden confundirse con los otáridos del sur que comparten su área de distribución, como los lobos marinos subantárticos ( A. tropicalis ), neozelandeses ( A. forsteri ) y sudamericanos ( A. australis ), y el lobo marino de Juan Fernández ( A. phillippii ), así como los leones marinos sudamericanos ( Otaria flavescens ) y neozelandeses ( Phocarctos hookeri ). [5] Los estudios genéticos sobre la estructura de la población sugieren que hay dos regiones genéticamente distintas: una región occidental que incluye las islas del Arco de Scotia , la isla Bouvet y las islas Marion , y una región oriental, que incluye las islas Kerguelen y Macquarie . Las focas de las islas Crozet y la isla Heard son mezclas de ambas regiones. [6]

Descripción

Cachorros de lobo marino antártico en la llanura de Salisbury, Georgia del Sur

El lobo marino es un pinnípedo de tamaño mediano con un cuello relativamente largo y un hocico puntiagudo en comparación con otros miembros de la familia. La nariz no se extiende mucho más allá de la boca, las orejas externas son largas, prominentes y desnudas en la punta. Los adultos tienen vibrisas muy largas , particularmente los machos, de hasta 35 a 50 cm. Las aletas delanteras miden aproximadamente un tercio y las aletas traseras un poco más de un cuarto de la longitud total. [7]

Los machos adultos son de color marrón oscuro. Las hembras y los ejemplares jóvenes tienden a ser más pálidos, casi grises, con la parte inferior más clara. Los patrones de color son muy variables y los científicos informaron que se ha producido cierta hibridación entre lobos marinos subantárticos y antárticos. [8] [9] Las crías son de color marrón oscuro al nacer, casi negras. Sin embargo, se ha encontrado una cantidad muy pequeña de lobos marinos antárticos parcialmente leucísticos . [10]

Los machos son sustancialmente más grandes que las hembras. Los machos crecen hasta 2 m (6,5 pies) de largo y tienen un peso medio de 133 kg (293 libras). Las hembras alcanzan los 1,4 m (4,6 pies) con un peso medio de 34 kg (74,9 libras). Al nacer, la longitud estándar media es de 67,4 cm (58-66) y la masa es de 5,9 kg (4,9-6,6) en los machos y 5,4 kg (4,8-5,9) en las hembras. [11]

Los lobos marinos antárticos viven hasta 20 años, con un máximo observado en las hembras de 24. [12]

Distribución

Se cree que los lobos marinos antárticos son la especie más abundante de lobo marino . [ 13] La congregación más grande se produce en la isla de Georgia del Sur en el Océano Atlántico sur, que alberga aproximadamente el 95% de la población mundial . [14] La mejor estimación actual de la población de Georgia del Sur es de entre 4,5 y 6,2 millones de animales. La isla Bouvet tiene la segunda población más grande con 46.834 animales. [15] Sin embargo, existen diferencias regionales en las tendencias de población: algunas colonias están aumentando en tamaño (por ejemplo, islas Kerguelen , islas McDonald ), algunas son estables (por ejemplo, isla Macquarie , islas Heard) y algunas están mostrando una disminución (por ejemplo, isla Bouvet). [15]

Los lobos marinos antárticos tienen una distribución circumpolar y se reproducen desde los 61° S hasta la Convergencia Antártica . Las colonias de cría se encuentran en las islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur , las islas Orcadas del Sur , las islas Shetland del Sur y la isla Bouvet en el océano Atlántico sur ; la isla Marion , las islas Crozet , las islas Kerguelen y Heard en el océano Índico meridional ; y la isla Macquarie en el océano Pacífico meridional . [16] Durante el invierno , los lobos marinos antárticos se extienden ampliamente desde el continente antártico hasta las islas Malvinas y el sur de Argentina , llegando hasta Mar del Plata y la isla Gough. [17] [18]

Comportamiento

Lobo marino antártico nadando cerca de la isla Clarence

Los lobos marinos antárticos son uno de los depredadores del océano Austral mejor estudiados. Sin embargo, la gran mayoría de la información se ha recopilado durante los meses de reproducción de verano . El sistema de reproducción del lobo marino antártico es poligínico y los machos reproductores dominantes se aparean con hasta 20 hembras durante una temporada exitosa. Los machos establecen zonas de reproducción entre octubre y principios de noviembre. [19] Las hembras generalmente llegan a las colonias en diciembre y dan a luz a una sola cría varios días después. [20] La gestación dura entre 8 y 9 meses y se ha observado una alta sincronía reproductiva en toda el área de distribución de la especie, concentrando el 90% de los nacimientos de crías en una ventana de 10 días. Las crías son destetadas aproximadamente a los cuatro meses de edad. [21] Los juveniles pueden pasar varios años en el mar antes de regresar para comenzar sus ciclos reproductivos.

La ecología de los lobos marinos antárticos durante el invierno no reproductivo no se conoce bien. Los machos adultos y subadultos pueden formar grupos mientras mudan su pelaje a lo largo de la península Antártica a finales del verano y principios del otoño. Las hembras adultas son gregarias pero relativamente asociales , salvo por el fuerte vínculo que establecen con sus crías, aunque hay encuentros agresivos ocasionales con hembras cercanas u otras crías e interacciones breves con machos adultos para aparearse. Estas focas parecen ser solitarias cuando buscan alimento y migran. [19]

La fuente de alimento habitual para los individuos en la Región Atlántica es el krill antártico ( Euphausia superba ); mientras que en el Océano Índico la dieta se basa principalmente en peces y calamares . Las presas de pescado son principalmente mictófidos , peces de hielo y nototénidos, aunque también se consumen rayas. [ 4 ] Ocasionalmente, los machos de lobo fino antártico capturan pingüinos. [22] Se han registrado diferencias estacionales en la dieta a lo largo de colonias, estaciones y años. [23] [24] Los estudios han demostrado que los lobos finos antárticos hembras pueden realizar migraciones de alimentación de amplio alcance durante el invierno. [18] Las diferencias interanuales parecen estar relacionadas con las diferencias en las condiciones oceanográficas locales. [25] [26]

Dieta

Los lobos marinos antárticos se alimentan principalmente de krill , peces y calamares . Ocasionalmente, comen aves fuera de la temporada de reproducción. Las madres lactantes cerca de Georgia del Sur dependen del krill durante la temporada de reproducción, por lo tanto, la disponibilidad de krill es importante para el éxito reproductivo de este animal. Las colonias de la isla Macquarie y las islas Kerguelen dependen más de una dieta de peces y calamares . Los lobos marinos antárticos se sumergen por la noche para alimentarse. [27]

Estado de la población

Lobos marinos antárticos y pingüinos rey en la llanura de Salisbury, Georgia del Sur
Cría de foca pálida en Grytviken, Georgia del Sur

Las islas Georgias del Sur, que albergan aproximadamente el 95% de la población mundial, [14] tenían una población total en 1999/2000 de entre 4,5 y 6,2 millones. [15] La población de Georgia del Sur alcanzó su capacidad de carga hace relativamente poco tiempo y, por lo tanto, puede estar extendiéndose a sitios relativamente cercanos y de menor densidad. [6] Sin embargo, se estima que la abundancia de hembras adultas ha disminuido en un 30% entre 2003 y 2012, y en un 24% desde 1984 hasta alrededor de 550.000. La tendencia de la población según la Lista Roja de la UICN es "decreciente" [1] y se ha sugerido que esta disminución se debe a los efectos del cambio climático global en la disponibilidad de presas . [28]

Amenazas

Históricamente, la especie fue diezmada por la industria de la caza de focas para obtener su piel y su población estuvo al borde de la extinción en el siglo XIX. [29] Desde que cesaron las operaciones de caza de focas a principios del siglo XX, la especie se ha recuperado a diferentes ritmos a lo largo de su antigua área de distribución geográfica. [15]

Las aguas habitadas por lobos marinos antárticos son explotadas por pocas pesquerías, pero es posible que estas amplíen su área de distribución en el futuro. [30] Un estudio de 1997 en Georgia del Sur indicó que varios miles de lobos marinos antárticos estaban enredados en desechos artificiales, como líneas de pesca desechadas, redes, bandas de embalaje y cualquier cosa que pueda formar un collar. [31] En consecuencia, la CCRVMA hizo campaña para que se cumplieran las disposiciones de MARPOL relacionadas con la eliminación de desechos en el mar y para que se cortara cualquier material arrojado que pudiera formar collares en los que enredar a los lobos marinos. El seguimiento posterior de los lobos marinos enredados confirmó que el enredo sigue siendo un problema persistente, pero se ha reducido a la mitad en los últimos años. [32] Las actividades de arrastre que se desarrollan alrededor de la isla Macquarie pueden afectar a la base de presas de los lobos marinos antárticos, que se alimentan principalmente de peces y se reproducen en esas islas. Trabajos recientes indican que existe una superposición significativa entre las áreas de alimentación y las actividades pesqueras, lo que sugiere que puede existir un potencial de competencia por los recursos de presa.

Se ha observado que las focas leopardo capturan hasta un tercio de las crías de foca peletera antártica nacidas en sitios de las Islas Shetland del Sur. [33] Los niveles de depredación pueden ser lo suficientemente altos como para causar una disminución de la población en estos sitios. [34]

Además de los efectos de la caza y la pesca , el número de humanos que visitan la Antártida y la subantártida cada año para realizar expediciones turísticas y científicas ha aumentado. Este aumento de las visitas ha provocado una mayor interacción entre la fauna local y los humanos. [35] Con esta mayor interacción viene el riesgo de afectar la territorialidad de las focas, especialmente durante la temporada de apareamiento . Esto también puede aumentar la posibilidad de lesiones "exóticas" a los humanos. En 2015, un hombre fue rescatado de una isla de Georgia del Sur por las fuerzas británicas después de recibir una mordedura grave de un lobo marino. [36] Debido a la ubicación remota de donde ocurren estas lesiones, esto puede generar complicaciones para llevar a las personas a un médico con la experiencia relevante en el tratamiento de mordeduras de animales exóticos. Este problema se agrava por la complejidad del comportamiento de los lobos marinos y lo grave que puede ser una mordedura [37] y el riesgo de transmisión de enfermedades. [38] La implicación para los lobos marinos antárticos es que se considera que esta especie es uno de varios pinnípedos con alto riesgo de futuros brotes de enfermedades debido a su tendencia a congregarse en grandes y densas agregaciones y al efecto de los cambios ambientales asociados con el calentamiento global en la propagación de enfermedades. [39]

Por último, el cuello de botella demográfico del siglo XIX provocó una reducción de la diversidad genética, lo que la dejó nuevamente más vulnerable a las enfermedades y a las presiones del cambio climático . En particular, la principal presa del lobo fino antártico, el krill , podría verse reducida como resultado de la acidificación de los océanos , o la distribución podría verse alterada por el cambio climático.

Estado de conservación

Estado de conservación de la UICN: Preocupación menor. [1]

La especie está protegida por los gobiernos en cuyas aguas reside ( Australia , Sudáfrica , Francia ) y por la Convención para la Conservación de las Focas Antárticas en aguas al sur de los 60° S. [40] El animal también está incluido en el Apéndice 2 de la CITES. [41]

Referencias

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