La pradera de pastos cortos es un ecosistema ubicado en las Grandes Llanuras de América del Norte. Las dos gramíneas más dominantes en la pradera de pastos cortos son la grama azul ( Bouteloua gracilis ) y el pasto búfalo ( Bouteloua dactyloides ), las dos gramíneas menos dominantes en la pradera son el pasto graso ( Tridens flavus ) y el pasto de avena silvestre ( Bouteloua curtipendula ). La pradera se mantenía anteriormente por la presión de pastoreo del bisonte americano , que es la especie clave . Debido a su clima semiárido , la pradera de pastos cortos recibe en promedio menos precipitaciones que las praderas de pastos altos y mixtos al este. [1]
La pradera incluye tierras al oeste hasta las estribaciones orientales de las Montañas Rocosas y se extiende al este hasta Nebraska y al norte hasta Saskatchewan . La pradera se extiende por partes de Alberta , Wyoming , Montana , Dakota del Norte , Dakota del Sur y Kansas , y pasa al sur por las altas llanuras de Colorado , Oklahoma , Texas y Nuevo México . [2]
Las praderas de pastos cortos tienen una larga historia humana. Los pueblos kiowa , comanche y arapahoe ocupaban la tierra, cazando bisontes y berrendos . Estacionalmente, estas tribus organizaban cacerías en las montañas adyacentes, como las Montañas Rocosas . Para controlar las praderas, estas tribus y sus predecesores probablemente usaban fuego. Creaban cortafuegos, un espacio en la vegetación u otro material combustible que actúa como barrera para frenar o detener el avance de un incendio forestal o de matorrales . Un cortafuegos puede ocurrir naturalmente en áreas sin vegetación u otro combustible, como un río , lago o cañón alrededor de sus asentamientos. Estos cortafuegos también atraerían a los grandes herbívoros a parches de nuevo crecimiento fresco. [3]
Los exploradores, tramperos y comerciantes de pieles europeos comenzaron a establecerse en las praderas de pastos cortos. Desarrollaron una economía extractiva que condujo al posterior crecimiento e industrialización de la pradera. A mediados y finales del siglo XIX, los ferrocarriles expandieron los canales de transporte, lo que ayudó a aumentar el asentamiento, predominantemente en las zonas rurales y en las pequeñas ciudades. Mientras más personas comenzaban a establecerse en las praderas, también aumentó la cría de ganado vacuno y ovino a gran escala . Esto más tarde condujo al desarrollo de comunidades mineras de oro , plata y cobre . [4]
En la década de 1920, El Niño jugó un papel importante en el éxito del cultivo de cultivos en las llanuras de pastos cortos. El Niño provocó más precipitaciones en toda la pradera, lo que promovió el crecimiento de las plantas. El éxito animó a los agricultores a comprar equipos agrícolas más eficientes. Con los nuevos equipos, los agricultores acondicionaron las tierras nativas, dejando el suelo al descubierto. Cuando llegó la década de 1930, ya era demasiado tarde para proteger el suelo con pasto. El suelo desprotegido contribuyó al Dust Bowl al ser arrastrado por el viento y crear tormentas de polvo.
La Ley de Seguridad Alimentaria de 1985 permitió precios más bajos de los productos básicos y apoyo a los ingresos. Esta ley también sentó las bases para el programa de compra de ganado lechero. La ley introdujo cambios en varios otros programas del USDA.
Los agricultores inscritos en el programa aceptan abolir las tierras ambientalmente destruidas de la producción agrícola y el pastoreo de ganado para mejorar y regenerar pastos y hábitats saludables a cambio de un pago de alquiler anual. [5]
Gran parte de las praderas de pastos cortos son utilizadas por ganado doméstico, y la población humana depende de la agricultura . Sin embargo, la exploración minera y energética ha aumentado. Se ha producido una disminución abrupta de muchas especies, pero los agricultores y ganaderos de la región están demostrando que las prácticas adecuadas de gestión de la tierra pueden ayudar a mantener las especies nativas, las comunidades naturales y los ecosistemas. [6]
La pradera de pastos cortos es una franja de territorio larga y delgada que comienza en la parte superior del país y se abre paso hasta la parte inferior. Debido a esto, el clima varía de norte a sur, pero es esencialmente el mismo de este a oeste. La temperatura en el norte es significativamente más fría en promedio que la temperatura en el sur. Además, hay más precipitaciones en el sur y más precipitaciones en el este. La pradera de pastos cortos tiene una sequía de verano de uno a dos meses a diferencia de las praderas de pastos altos y mixtos . También es la más seca de los tres tipos de pradera. [7] Esta región tiene tormentas de granizo , ventiscas , tornados y tormentas de polvo . [4]
La pradera de pastos cortos alguna vez estuvo llena de enormes manadas de bisontes y berrendos en libertad . La pradera también estaba repleta de grandes colonias de perros de las praderas , ciervos y alces , y depredadores como lobos grises y osos pardos . La pradera es el hogar de poblaciones saludables de grama azul de llanura , una gran variedad de pájaros cantores y aves rapaces, alfombras de pasto búfalo y una amplia diversidad y abundancia de flores silvestres y mariposas . Era un paisaje tan repleto de vida que ha sido comparado con las pampas sudamericanas . Hoy en día, el animal más poblado de la pradera es el ganado doméstico. Los berrendos y los perros de las praderas todavía habitan la pradera, sin embargo, en menor número. Los principales depredadores han sido reemplazados por coyotes. [8]
Los procesos ecológicos a gran escala, como el clima, los incendios y el pastoreo, tienen una fuerte influencia en este sistema. En la actualidad, la pradera de pastos cortos ha sufrido la mayor destrucción biológica de todos los biomas importantes de América del Norte. Los tres procesos centrales que históricamente han dado forma a la pradera de pastos cortos son la herbivoría, la sequía y los incendios. La destrucción del hábitat , el exterminio de herbívoros y depredadores nativos, la proliferación de malezas nocivas y la alteración de los regímenes de incendios han resultado afectados negativamente. [6]
La pradera de pastos cortos se compone de diferentes variedades de vegetación. Las gramíneas notablemente abundantes son la grama azul ( Bouteloua gracilis ), la hierba formadora de césped y la hierba búfalo ( Bouteloua dactyloides ). Menos frecuente es la hierba galleta ( Hilaria ). Estas gramíneas son nativas de la pradera de pastos cortos y, por lo tanto, son resistentes a la sequía y al pastoreo. No aparecen muchas variedades de plantas en las praderas de pastos cortos debido a sus cambios extremos en la precipitación anual y la temperatura de un año al siguiente. Dos de las principales plantas que pueden prosperar son la yuca de jabón ( Yucca glauca ) y la tuna de llanura ( Opuntia ). En los años de mayor precipitación, las flores silvestres que de otro modo estarían inactivas florecen en la primavera, disminuyendo rápidamente en los meses de verano más cálidos y secos. [9]
La pradera de pastos cortos está compuesta por muchos tipos de aves, reptiles y mamíferos. La mayoría de estos animales se han adaptado a vivir en un área tan abierta, muchos de ellos a vivir bajo tierra o a viajar largas distancias para encontrar refugio.
Las aves de pastizales, en particular las de las praderas de pastos cortos, son uno de los grupos de animales que más rápido está decayendo en América del Norte. Algunas de las aves que aún habitan en las praderas de pastos cortos son el gorrión de Cassin , el alcaudón real , la grulla canadiense , la codorniz escamosa , el gavilán de Swainson , el búho llanero , el chorlito montañés y el escribano picogrueso . Aunque el alcaudón real y la codorniz escamosa se encuentran entre las aves más comunes de ver en las praderas de pastos cortos, también están en el declive más pronunciado. [10]
El lagarto cornudo de cola redonda , la culebra de liga de Texas , el lagarto cornudo de Texas , la culebra de nariz larga de Texas y la massasauga occidental se encuentran entre los reptiles más dominantes en las praderas de pasto corto. La mayoría de estos animales son de sangre fría, por lo que en los meses de invierno viven bajo tierra hasta que llega la primavera. [10]
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En la actualidad, los mamíferos más abundantes en las praderas de pasto corto son el ganado vacuno, el berrendo y el venado de cola blanca . El ganado doméstico se instaló en las praderas y, en esencia, ha reemplazado a las especies nativas que solían vivir en ellas, como el bisonte y el alce. Además, los principales depredadores solían ser el lobo de las Grandes Llanuras y el oso pardo , pero los coyotes han reemplazado a esos animales.
Los perros de las praderas fueron alguna vez los animales más abundantes en las praderas de pasto corto, viviendo en colonias a lo largo de un rango que históricamente abarcaba 11 estados. Actualmente, los perros de las praderas se encuentran en el 1 por ciento de su área de distribución anterior. [ cita requerida ] La disminución ha sido impulsada por campañas de envenenamiento, alteración del hábitat y caza. La disminución de los perros de las praderas ha afectado significativamente a muchos de los otros animales que residen en las praderas de pasto corto, incluido el hurón de patas negras , cuya dieta depende de los perros de las praderas. Otros animales afectados negativamente por la disminución de los perros de las praderas son el chorlito montañés , el zorro veloz , el aguililla real y el búho llanero.
En Colorado , que contiene una parte sustancial del bioma de pradera de pastos cortos, no existe protección legal del ecosistema. Más del 85% de la pradera es de propiedad privada y se utiliza para la agricultura, en particular para el trigo de secano , el maíz de regadío , la soja y la alfalfa . Aproximadamente la mitad de la extensión original de la pradera aún está presente, sin embargo, la conservación a largo plazo es incierta. Es probable que la expansión urbana siga teniendo un impacto. El cambio climático tiene un efecto menor aquí que en otras áreas de Colorado debido a la menor elevación, pero aún se puede esperar que afecte al bioma. [6]
La Coalición de Perros de la Pradera es un grupo sin fines de lucro de científicos, organizaciones y ciudadanos que luchan por la protección de los perros de la pradera y sus entornos. La alianza educa a la gente sobre la disminución de las poblaciones de perros de la pradera y participa en proyectos que probablemente destruyan el hábitat de los perros de la pradera. [11]
El Southern Plains Land Trust (SPLT) crea y protege una red de reservas de praderas de pastos cortos para garantizar el futuro de todos los animales y plantas autóctonos de la región. A partir de 2019, más de 25 000 acres están incluidos en la red de reservas del SPLT. [12]
La American Prairie Foundation es una organización sin fines de lucro en Montana que busca construir una reserva natural llamada American Prairie a través de la adquisición de tierras y la integración de tierras públicas.
Existen dos tendencias demográficas importantes que afectan actualmente a la región de praderas de pastos cortos. En primer lugar, la población de las áreas rurales de la región está disminuyendo, y muchas de esas personas se están desplazando hacia el oeste. Además, más personas se están mudando a áreas metropolitanas , y aproximadamente tres cuartas partes de la población de esta región reside en esas áreas metropolitanas. El crecimiento de estas áreas urbanas puede afectar negativamente a sus ecosistemas locales debido a la posible introducción de especies invasoras , lo que reduciría la biodiversidad en las áreas impactadas. La población humana actual todavía depende principalmente de la agricultura , pero campos como la exploración energética y la minería se están expandiendo. [4]
Grandes porciones de pastizales centrales de los Estados Unidos se utilizan para la agricultura intensiva. Se estima que alrededor del 50 por ciento de las praderas de pastos cortos aún no se cultivan. Las praderas de pastos cortos producen una gran cantidad de cultivos, y en esta pradera específica el trigo es el cultivo principal. Otros cultivos importantes son el maíz , la soja y el algodón . [ cita requerida ]
Los pastizales secos de las praderas de pastos cortos son aptos para operaciones de pastoreo extensivo. Por lo general, se trata de operaciones de cría de vacas y terneros, y los animales jóvenes se venden para su finalización en corrales de engorde. La densidad de población y la economía en esta región dependen en gran medida de la cantidad de precipitaciones, las condiciones de los pastizales y otros factores ambientales. [ cita requerida ]
Algunas partes de la pradera de pastos cortos están intactas y son pastorales. Muchos artistas y fotógrafos viajan a esta pradera en busca de inspiración y oportunidades económicas. Las pinturas y fotografías se suelen vender a precios elevados por su belleza estética. El Dust Bowl atrajo a muchos artistas y fotógrafos a esta zona en busca de fama y oportunidades económicas. [13]
La pradera de pastos cortos se encuentra en el lado occidental de las Grandes Llanuras, con las Montañas Rocosas de Colorado al oeste y la pradera de pastos mixtos al este. La pradera se extiende hasta la parte oriental de las Montañas Rocosas al oeste, hasta Canadá al norte, hasta Nebraska al este y hasta partes de Texas al sur. [14]