Chile representa una de las mayores áreas geotérmicas no desarrolladas del mundo. [1] A pesar del buen desempeño económico de Chile a fines de la década de 1980 y en la década de 1990, la energía geotérmica no se desarrolló, y Chile ha sido superado por otros países latinoamericanos como El Salvador y Costa Rica en términos de desarrollo y tecnología geotérmica. Actualmente, Chile solo tiene una planta de energía geotérmica.
Las primeras exploraciones geotérmicas en Chile fueron realizadas en 1908, por italianos residentes en la ciudad de Antofagasta , pero no fue hasta 1968 que se inició la exploración sistemática en el norte del país. Estas exploraciones posteriores se produjeron en medio de una ola mundial de investigación y desarrollo de la energía geotérmica. Las exploraciones se llevaron a cabo luego de un acuerdo entre el Gobierno chileno y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo . La agencia estatal CORFO (Corporación de Fomento de la Producción) creó un comité para dirigir y realizar exploraciones en las regiones del norte de Chile. [2] Estas exploraciones terminaron en 1976 luego de que el gobierno militar encabezado por Pinochet retirara a Chile del programa de cooperación.
Los altos precios del petróleo, la falta de fiabilidad en las importaciones de gas desde Argentina y una demanda de electricidad en continuo crecimiento llevaron a los gobiernos chilenos a promover nuevas fuentes de energía a fines de los años 1990 y en la década de 2000. El nuevo interés en la energía geotérmica resultó en 2000 en la promulgación de la Ley de Concesiones Geotérmicas que regula la exploración y explotación de recursos geotérmicos. [3] [4]
A partir de 2024, Cerro Pabellón es la única planta de energía geotérmica del país, la primera en Sudamérica, [5] y la planta de mayor altitud de su tipo en el mundo, a 4.500 metros sobre el nivel del mar . [6] La instalación, inaugurada en septiembre de 2017, está ubicada en el desierto de Atacama , en la comuna de Ollagüe de la Región de Antofagasta . Está compuesta por dos unidades con una capacidad instalada bruta de 24 MW cada una, para una capacidad total de 48 MW; [5] se construirá una tercera unidad de 33 MW. [6] Podrá producir alrededor de 340 GWh por año una vez que esté completamente operativo. [5] Cerro Pabellón es propiedad de Geotérmica del Norte, una empresa conjunta entre Enel Green Power Chile —la unidad local de la corporación italiana Enel— y la empresa estatal chilena de petróleo y gas Enap . [5]
Las principales áreas de actividad geotérmica de Chile se ubican en los Andes del extremo norte y en las zonas centro-sur del país. Los sistemas geotérmicos en Chile están asociados a volcanes, por lo que las áreas sin volcanismo significativo como la Región de Magallanes o el Norte Chico tienen una capacidad de producción de energía limitada. Las principales áreas con potencial son, de norte a sur: Puchuldiza , Apacheta , El Tatio -La Torta, Calabozos , Nevados de Chillán y Cordón Caulle . [3]
En 2005 la Comisión Nacional de Energía estaba considerando el inicio de tres proyectos de 100 MWe en los próximos 10 años, [3] y en 2011 el Ministro de Energía, Rodrigo Álvarez Zenteno, dijo que Chile tenía el potencial para producir entre 6.000 y 112.000 megavatios de energía geotérmica. [7]
Es probable que un proyecto ubicado en la zona de concesión denominada San Gregorio, que está siendo explorado por Geoglobal Energy Chile (GGE), sea el primer proyecto geotérmico que se complete en Chile. El sitio tiene potencial para 75 MW y la empresa presentó su EIA en marzo de 2012, con un plan para entrar en funcionamiento a principios de 2016. [8]
En septiembre de 2009, un fallido sondeo de prospección para explotación geotérmica en el pozo Nº 10 (años 60) cercano a la zona de El Tatio , a cargo del consorcio Geotérmica del Norte -formado por las empresas estatales chilenas ENAP y Codelco Mining en asociación con la estatal italiana ENEL- provocó la formación de una fumarola artificial de 60 metros de altura, que la empresa no pudo sellar durante varias semanas. La erupción de la fumarola fue seguida por fuertes ruidos subterráneos y una notable disminución de todos los géiseres de la zona, salvo los más activos.
Esto llevó a la Corema, Corporación Ambiental de la Región de Antofagasta , a paralizar todas las actividades de prospección en la zona el 2 de octubre de 2009. El 4 de octubre Geotérmica del Norte anunció que la fumarola estaba bajo control. El día anterior, un intento fallido de cerrar el pozo provocó fuertes ruidos subterráneos y Carabineros tuvo que evacuar a los turistas y a los manifestantes que se habían reunido en el lugar. La exploración de El Tatio es controvertida, porque la zona es un importante atractivo turístico . El sitio recibe más de 100.000 visitantes por año y es la principal atracción de la cercana San Pedro de Atacama .
La alcaldesa del pueblo , Sandra Berma, condenó el impacto ecológico de la operación y destacó que los géiseres están en una zona indígena que "nuestro pueblo valora y muestra al mundo". [9]
Desde 2007 la empresa chilena de capitales estadounidenses Geotermia del Pacífico está explorando una concesión en las inmediaciones de la ciudad de Curacautín para construir una planta de energía geotérmica con apoyo de CORFO . Los estudios de Geotermia del Pacífico muestran que dos campos geotérmicos cercanos a Curacautín podrían ser utilizados para la producción de energía con una capacidad combinada de abastecer a 36.000 hogares en 2010. Una de las áreas geotérmicas a desarrollar se ubica cerca de las termas de Tolhuaca y la otra en las termas de Río Blanco. [10]
La Ley de Concesiones de Energía Geotérmica es una ley chilena que regula la energía geotérmica desde el año 2000. La ley se ocupa de las concesiones geotérmicas, licitaciones, garantías, relaciones de propiedad y el rol del Estado en relación con la energía geotérmica. Se establece que cualquier persona chilena o jurídica constituida de acuerdo a las leyes chilenas puede solicitar o participar en una licitación para una concesión geotérmica.
Según la ley, los derechos de propiedad superficial y de explotación son distintos. Los derechos de concesión se dividen en de exploración y de explotación, y se establece la geometría general de las concesiones. La ley no regula el uso de aguas geotérmicas para fines sanitarios o turísticos. La ley, Nº 19.657, fue publicada en el Diario Oficial el 7 de enero de 2000. [4]
