Un vertedero de escombros (también llamado montón de huesos , [1] banco de culm , pila de escombros , vertedero de desechos [2] o bing ) [3] es un montón construido con escombros acumulados : material de desecho retirado durante la minería . [4] Los vertederos de escombros no están formados por escoria , pero en algunas áreas, como Inglaterra y Gales , se los conoce como montones de escoria . En Escocia se usa la palabra bing . En inglés norteamericano el término es vertedero de minas [5] o vertedero de desechos de minas . [6]
El término "desechos" también se utiliza para referirse al material extraído al cavar una base, un túnel u otra excavación de gran tamaño. Dicho material puede ser tierra y rocas comunes (después de separar el carbón de los desechos ), o puede estar muy contaminado con desechos químicos, lo que determina cómo se puede eliminar. Los desechos limpios se pueden utilizar para la recuperación de tierras .
Los desechos se diferencian de los relaves , que son el material procesado que queda después de que se han extraído los componentes valiosos del mineral.
La frase tiene su origen en la palabra francesa espoilelier , un verbo que transmite el significado: apoderarse por la violencia, saquear, tomar por la fuerza. [7]
Los vertederos de escombros pueden tener forma cónica y aparecer como características llamativas del paisaje , o pueden ser mucho más planos y erosionados, especialmente si se ha establecido vegetación. En Loos-en-Gohelle , en la antigua zona minera de Pas-de-Calais , Francia , hay una serie de cinco conos muy perfectos, de los cuales dos se elevan 100 metros (330 pies) desde la llanura.
Más comúnmente, el término se utiliza para los montones de materiales de desecho de tierra retirados durante un proceso de excavación.
Los bancos de desechos también pueden referirse a montones de basura que se forman a partir de la eliminación de materiales sobrantes de la superficie. Por ejemplo, junto a las áreas destinadas al ganado, los bancos de desechos se forman a partir del estiércol y otros lodos que se retiran periódicamente de la superficie de las áreas destinadas al ganado.
Los vertederos de escombros a veces alcanzaban millones de toneladas y, tras haber sido abandonados, hoy permanecen como enormes montones. Atrapan el calor solar, lo que dificulta (aunque no imposibilita) que la vegetación eche raíces; esto fomenta la erosión y crea pendientes peligrosas e inestables. Las técnicas existentes para reverdecer los vertederos de escombros incluyen el uso de geotextiles para controlar la erosión a medida que se vuelve a ensuciar el sitio y se siembra vegetación simple, como césped , en la pendiente.
Los montones también crean un drenaje ácido de roca , que contamina arroyos y ríos. Los problemas ambientales han incluido la escorrentía superficial de limo y la lixiviación de compuestos químicos nocivos de los bancos de escombros expuestos a la erosión . Estos causan la contaminación de las aguas subterráneas y otros problemas. [8] [9]
En los Estados Unidos, las actuales normas estatales y federales sobre la minería del carbón exigen que los materiales de tierra de las excavaciones se retiren de manera que puedan reemplazarse una vez que cesen las operaciones mineras en un proceso denominado recuperación de minas , con la supervisión de las corporaciones mineras. Esto requiere reservas adecuadas de bonos monetarios para garantizar la finalización del proceso de recuperación cuando la minería deja de ser rentable o se detiene. (Véase, por ejemplo, la Ley de Control y Recuperación de la Minería a Cielo Abierto de 1977 ).
En algunos vertederos, los desechos resultantes de industrias como la producción de carbón o de esquisto bituminoso pueden contener una proporción relativamente alta de hidrocarburos o polvo de carbón. Puede producirse una combustión subterránea espontánea , a la que pueden seguir incendios superficiales. En algunos distritos mineros de carbón, estos incendios se consideraban normales y no se hacía ningún intento por extinguirlos. [10]
Estos incendios pueden producirse por una combustión lenta de hidrocarburos residuales. Para extinguirlos es necesario un encapsulamiento completo, lo que puede resultar imposible por razones técnicas y económicas. La aspersión suele ser ineficaz y la inyección de agua a presión es contraproducente, ya que lleva oxígeno y entraña el riesgo de explosión.
Los efectos percibidos como débiles de estos incendios sobre el medio ambiente y la salud pública conducen generalmente a esperar hasta su extinción natural, lo que puede llevar varias décadas.
El problema de los desprendimientos de tierra en vertederos de escombros se hizo público por primera vez en octubre de 1966 en el mundo de habla inglesa, cuando un vertedero de escombros en Aberfan , en Glamorgan , Gales , se derrumbó y mató a 144 personas, 116 de ellas niños. El vertedero se había construido sobre un manantial, lo que aumentó su inestabilidad, y su altura excedía las directrices. El agua de las fuertes lluvias se había acumulado dentro del vertedero, debilitando la estructura, hasta que de repente se derrumbó sobre una escuela que se encontraba debajo. [11]
La cuestión más amplia de la estabilidad ya se conocía antes del desastre de Aberfan ; por ejemplo, se discutió en un artículo del profesor George Knox en 1927, [12] pero recibió poca consideración seria por parte de los ingenieros y geólogos profesionales, incluso por parte de aquellos directamente relacionados con la minería. [13] Además, el desastre de Aberfan no fue el primer deslizamiento de tierra con víctimas: por ejemplo, en 1955 dos deslizamientos de tierra sucesivos mataron a 73 personas en Sasebo, Nagasaki en Japón. [14] [ja]
En febrero de 2013, un deslizamiento de tierra en un vertedero provocó el cierre temporal de la línea ferroviaria de Scunthorpe a Doncaster en Inglaterra. [15]
Los deslizamientos de tierra son poco frecuentes en los vertederos de escombros, ya que el asentamiento y el crecimiento de la vegetación actúan para estabilizar los escombros. Sin embargo, cuando llueve mucho sobre los vertederos de escombros que están en combustión, el agua infiltrada se transforma en vapor , lo que aumenta la presión y puede provocar un deslizamiento de tierra. [16] En Herstal , Bélgica, un deslizamiento de tierra en el vertedero de escombros de Petite Bacnure en abril de 1999 cerró una calle durante muchos años. [17]
Existen varias técnicas para reutilizar los vertederos de escombros, que suelen incluir la geotecnia o el reciclaje . Lo más habitual es que los viejos vertederos de escombros se revegeten parcialmente para crear espacios verdes valiosos, ya que no son adecuados para fines de construcción. En Nœux-les-Mines , se ha construido una pista de esquí artificial en el vertedero. Si se considera que los vertederos de escombros contienen cantidades suficientes de material residual, se emplean varios métodos para retirar los escombros del sitio para su posterior procesamiento.
Los vertederos de escombros más antiguos que utilizan carbón todavía pueden contener suficiente carbón para iniciar una combustión lenta espontánea . Esto da como resultado una forma de vitrificación del esquisto, que luego adquiere suficiente resistencia mecánica para ser útil en la construcción de carreteras. [18] Por lo tanto, algunos pueden tener una nueva vida al ser explotados de esta manera; por ejemplo, el montón aplanado de residuos del sitio 11/19 de Loos-en-Gohelle. Por el contrario, otros se conservan minuciosamente debido a su riqueza ecológica. Con el paso del tiempo, se colonizan con una variedad de flora y fauna , a veces ajena a la región. Esta diversidad sigue a la explotación minera. En el sur de Gales, algunos vertederos de escombros están protegidos como sitios de especial interés científico porque proporcionan un hábitat único para 57 especies de líquenes , varias de las cuales están en riesgo debido a su entorno limitado que se está desarrollando y al desarrollo de la vegetación. [19]
Por ejemplo, los mineros arrojaban los frutos de las manzanas o las peras en los vagones, lo que hizo que los vertederos se poblaran de árboles frutales. Incluso se puede observar la proliferación de la acedera ( Rumex scutatus ), cuyas semillas se han alojado en las grietas de la madera de pino utilizada en las minas. Además, debido a su color oscuro, la cara sur del vertedero es significativamente más cálida que sus alrededores, lo que contribuye a la diversidad ecológica de la zona. De este modo, el vertedero de Pinchonvalles, en Avion , alberga 522 variedades diferentes de plantas superiores. Unas sesenta especies de aves anidan allí. [20]
Algunas se utilizan para el cultivo de la vid, como es el caso del vertedero n°7 de la región minera de Mariemont-Bascoup, cerca de Chapelle-lez-Herlaimont ( provincia de Hainaut ), que produce unos 3.000 litros de vino al año a partir de un viñedo en sus laderas.
Algunos de los escombreras se utilizan para diversas actividades deportivas. Las pistas de los escombreras del 19/11 en Loos-en-Gohelle o en Nœux-les-Mines se utilizan para deportes de invierno , como el esquí y el trineo . Se ha construido una pista en el flanco de la escombrera. En Bélgica , en 2005 se inauguró un sendero de gran recorrido a lo largo de los escombreras (GR-412, Sentier des terrils ). Va desde Bernissart, en el oeste de Hainaut, hasta Blegny, en la provincia de Lieja .
En Estados Unidos , a las compañías mineras de carbón no se les permite dejar pilas abandonadas desde que se aprobó la Ley de Control y Recuperación de Minería a Cielo Abierto en 1977. El Centro de Energía Híbrida de Virginia City utiliza carbón molido como fuente de combustible para la producción de energía.
Uno de los más altos, al menos en Europa occidental , se encuentra en Loos-en-Gohelle, en la antigua zona minera de Pas-de-Calais , Francia . Comprende una cadena de cinco conos, de los cuales dos alcanzan los 180 metros (590 pies), superando el pico más alto de Flandes , el Mont Cassel . Una de las regiones de Europa más "sembradas" de montones de escombros (montañosos) es el Donbass , en Ucrania , especialmente alrededor de la ciudad de Donetsk , que por sí sola cuenta con unos 130 de ellos. [21] En ucraniano , se les llama terykony ( терикони ; singular терикон , terykon , 'cono de tierra') debido a su forma.
En Heringen , Hesse , Alemania , se encuentra el popularmente llamado " Monte Kali ", hecho de escombros de minas de potasa y que se eleva unos 200 metros sobre el terreno circundante. [22] "La Muntanya de Sal" (La Montaña de Sal), otro montón de escombros de una mina de potasa , se encuentra en Cardona , Cataluña , a unos 120 metros de altura. [23] [24] Un montón más grande y alto es el de "El runam del Cogulló" (El escombrero de El Cogulló), también conocido como "El runam de la democràcia" (El escombrero de la democracia) o "Montsalat" (Montaña Salada), en Sallent , que ya ha crecido más alto que la pequeña montaña que le dio nombre (El Cogulló, 474 metros sobre el nivel del mar). [25] [26]
La novela de Richard Llewellyn Qué verde era mi valle (1939) describe los efectos sociales y ambientales de la minería de carbón en Gales a principios del siglo XX. El vertedero de escombros de la mina local, al que él llama montón de escoria, es la figura central de la devastación. Al final, el montón se apodera de todo el valle y aplasta la casa de Huw Morgan:
El montón de escoria se está moviendo de nuevo. Puedo oírlo susurrar para sí mismo, y mientras susurra, las paredes de esta valiente casita se están preparando para resistir el asalto. Durante meses, más de lo que jamás pensé que tendría el valor de resistir, ese gran montículo ha caído sobre estas paredes, este techo. Y durante esos meses el gran matón ha sido derrotado, porque en la época de mi padre los hombres construían bien porque eran artesanos. Vigas sólidas, bloques honestos, buen trabajo y amor por el trabajo, todo eso hay en esta casa. Pero el montón de escoria se mueve, presionando, bajando y bajando, sobre y alrededor de esta casa que fue de mi padre y mi madre y ahora es mía. Pronto, tal vez en una hora, la casa estará sepultada, y el montón de escoria se extenderá desde la cima de la montaña hasta el río en el valle. Pobre río, qué hermoso eras, qué alegre tu canto, qué claras tus aguas verdes, cómo disfrutabas de tu juego entre las rocas soñolientas (102). [27]