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En 1603, todos los buques de guerra ingleses con una dotación de menos de 160 hombres eran conocidos como "barcos pequeños". En 1625/26, para establecer las tarifas salariales para los oficiales, se introdujo un sistema de clasificación de buques de guerra de seis niveles. [1] Estos pequeños barcos se dividieron en tres niveles: cuarta, quinta y sexta categoría. Hasta finales del siglo XVII, el número de cañones y el tamaño del complemento se ajustaron hasta que el sistema de clasificación quedó realmente claro. Un "cuarto rango" era nominalmente un barco de más de treinta cañones con una dotación de 140 hombres.
En el sistema de clasificación de la Royal Navy utilizado para clasificar los buques de guerra de vela en el siglo XVIII, un cuarto rango era un barco de línea con 46 a 60 cañones montados. Fueron eliminados gradualmente del servicio de buques de línea durante las guerras revolucionaria francesa y napoleónica , ya que su utilidad estaba disminuyendo; aunque todavía estaban en servicio, especialmente en estaciones distantes como las Indias Orientales. Los de cuarta categoría tomaron muchas formas, inicialmente como pequeños buques de guerra de dos cubiertas, más tarde como grandes fragatas arrasadas de los buques de guerra iniciales de dos cubiertas y, ocasionalmente, incluso como buques mercantes fuertemente armados como el HMS Calcuta .
Un cuarto tipo era, en la Marina Real Británica durante la primera mitad del siglo XVIII, un barco de línea que montaba desde 46 hasta 60 cañones. Si bien el número de cañones se mantuvo en el mismo rango hasta 1817, después de 1756 los barcos de 50 cañones o menos se consideraban demasiado débiles para permanecer en la línea de batalla, aunque los barcos restantes de 60 cañones todavía estaban clasificados como aptos para ser barcos de la línea. Sin embargo, el barco de 50 cañones continuó utilizándose en gran medida durante la Guerra de los Siete Años , y durante la época de la Revolución Americana se construyó un grupo completamente nuevo de barcos de 50 cañones, no para la flota de batalla, sino para satisfacer las necesidades. de combate en las aguas poco profundas frente a América del Norte, donde a los barcos más grandes les resultaba difícil navegar. Los barcos de 50 cañones también eran adecuados como escoltas de convoyes y para el servicio en estaciones extranjeras, donde era poco probable que se encontraran barcos enemigos más grandes. Algunos veían el servicio como buques insignia ya que, al ser de dos pisos, podían acomodar a un oficial de bandera y su séquito, y también tenían la presencia física de un buque insignia. Sin embargo, su utilidad fue disminuyendo y durante las guerras revolucionaria francesa y napoleónica se construyeron pocos 50, aunque varios permanecieron en servicio, especialmente en estaciones distantes como las Indias Orientales. Los barcos de 60 cañones también estaban desapareciendo, reemplazados inicialmente por los de tercera categoría de 74 cañones , aunque en 1793 todavía quedaban cuatro barcos de 60 cañones en servicio portuario.
Algunos barcos de cuarta clase permanecieron en servicio activo incluso durante las Guerras Napoleónicas, especialmente en las aguas poco profundas del Mar del Norte , donde los principales oponentes de la Royal Navy eran las potencias bálticas y los holandeses, cuya propia flota estaba compuesta principalmente por cañones de 50 a 64. barcos (por ejemplo, el Delft de 56 cañones ). Sin embargo, el HMS Leander , de 50 cañones, estuvo con Horatio Nelson en la Batalla del Nilo . Todavía en 1807, los de cuarta categoría estaban activos en zonas de combate, como lo ilustra el fatal incidente entre el HMS Leopard (50 cañones) y la fragata estadounidense Chesapeake (38 cañones), un incidente que casi conduce a la guerra.
Las fragatas estadounidenses de 44 cañones Constitution , United States y President nunca estuvieron en uso operativo armadas con menos de 50 cañones, incluidas carronadas , y en general se las consideraba equivalentes a las de cuarta categoría. [ cita necesaria ] Las fragatas británicas más grandes de 24 libras, como las Leander y Newcastle de finales de 1813 , tenían una potencia de fuego similar a las grandes 44 estadounidenses. Estos últimos fueron botados (o arrasados , es decir, convertidos cortando en una cubierta los existentes de dos pisos y 74 cañones más pequeños de tercera categoría) durante los últimos años de la Guerra Napoleónica y la Guerra de 1812 y fueron clasificados como de cuarta categoría en Servicio de la Royal Naval bajo el sistema de clasificación revisado. Esta convención continuó hasta el siglo XIX. Cualquiera de estas grandes fragatas de cuarta categoría posteriores lanzó una andanada de corto alcance (incluso desde sus carronadas pesadas) muy superior a las anteriores 50 de dos pisos o incluso a las 64 de tercera categoría.
Algunos barcos comerciales, como los indios orientales, estaban fuertemente armados para protegerse de piratas y corsarios , lo que los convertía efectivamente en equivalentes a barcos de línea de cuarta categoría. La Royal Navy también convirtió a algunos hombres de las Indias Orientales en cuarta categoría para el servicio de convoyes, como el HMS Calcuta .