La conservación de humedales tiene como objetivo proteger y preservar áreas de tierra, incluyendo pantanos , ciénagas , turberas y pantanos que están cubiertos por agua estacional o permanentemente debido a una variedad de amenazas de peligros naturales y antropogénicos . Algunos ejemplos de estos peligros incluyen la pérdida de hábitat, la contaminación y las especies invasoras. Los humedales varían ampliamente en sus niveles de salinidad, zonas climáticas y geografía circundante y juegan un papel crucial en el mantenimiento de la biodiversidad, los servicios ecosistémicos y el apoyo a las comunidades humanas. [1] Los humedales cubren al menos el seis por ciento de la Tierra y se han convertido en un tema central para la conservación debido a los servicios ecosistémicos que brindan. Más de tres mil millones de personas, alrededor de la mitad de la población mundial, obtienen sus necesidades básicas de agua de los humedales de agua dulce continentales. [2] Proporcionan hábitats esenciales para peces y varias especies de vida silvestre, desempeñando un papel vital en la purificación de aguas contaminadas y la mitigación de los efectos dañinos de inundaciones y tormentas. Además, ofrecen una amplia gama de actividades recreativas, incluida la pesca, la caza, la fotografía y la observación de la vida silvestre. [3]
Los humedales sirven como ecosistemas multifacéticos con una amplia gama de funciones esenciales que contribuyen tanto al medio ambiente como a las sociedades humanas.
Los humedales pueden ayudar a mitigar los impactos de las inundaciones en las áreas debido a su función de almacenamiento de agua de inundación. Según el Departamento de Conservación Ambiental de Vermont, numerosos humedales, particularmente aquellos situados en llanuras aluviales , poseen la capacidad de retener temporalmente el exceso de aguas de inundación cuando hay condiciones de alta escorrentía. Si bien los humedales se han comparado con esponjas naturales en el pasado, su papel es mejor en comparación con el de los reservorios naturales. Almacenan aguas de inundación que se desbordan de las riberas de los ríos o se acumulan en áreas bajas. A medida que las aguas de la inundación disminuyen gradualmente, estos humedales liberan lentamente el agua almacenada de sus suelos. Esta función de retener parte de las aguas de la inundación y regular el ritmo al que el agua vuelve a ingresar al arroyo puede disminuir efectivamente la intensidad de las inundaciones y la erosión río abajo . [4] Los humedales también ayudan en la filtración de agua al eliminar el exceso de nutrientes, lo que ralentiza el agua y permite que las partículas se asienten fuera del agua que luego pueden ser absorbidas por las raíces de las plantas. Su vegetación y suelo atrapan sedimentos y contaminantes, mientras que los microbios beneficiosos en el humedal descomponen las sustancias nocivas. De esta manera, estos invertebrados son capaces de eliminar hasta el 90% de las bacterias del agua. [5]
Los humedales desempeñan un papel vital al proporcionar hábitats diversos y críticos para una amplia gama de especies de plantas y animales, y sirven como piedra angular de la diversidad ecológica. Diferentes especies de peces y vida silvestre utilizan los humedales de diversas maneras. Algunas dependen de los humedales como su hábitat principal , mientras que otras los utilizan estacionalmente para alimentarse y refugiarse. Los humedales son cruciales para la supervivencia de muchas especies, mientras que sirven como hábitats estacionales esenciales para otras. [6] La sinergia de aguas poco profundas, nutrientes abundantes y alta productividad primaria crea un entorno perfecto para el crecimiento de organismos que forman la base de la cadena alimentaria , proporcionando alimento para varios peces, anfibios , mariscos e insectos. [7] Los humedales también han sido un lugar favorecido por los científicos para ayudar a la mejora y el descubrimiento de la medicina. Se estima que entre el 70 y el 80% de las personas en todo el mundo dependen de la medicina herbal, así como de los ingresos de la cosecha y el comercio de plantas debido a sus fines medicinales. Aunque no existe un inventario global de especies medicinales de humedales, el sauce blanco es un ejemplo. Esta planta ribereña se utiliza en productos para el cuidado de la piel, además de ser la fuente original de ácido salicílico . [8] Además, numerosas especies de aves y mamíferos dependen de los humedales para encontrar su alimento, beber agua y tener un lugar seguro donde quedarse, particularmente durante sus largos viajes o cuando tienen crías. [9]
Los humedales desempeñan un papel crucial y multifacético en la mitigación del cambio climático a través de sus procesos y funciones naturales. [10] Capturan carbono del aire cuando las plantas crecen y atrapan sedimentos del agua. Este carbono se almacena en plantas, hojas, suelo y barro, a veces durante miles de años. [11] Según un artículo publicado por AM Nahlik y MS Fennesy, en todo el mundo, los humedales retienen alrededor de 700 mil millones de toneladas de carbono, principalmente en suelos de turba, con una tasa de secuestro anual de 96 millones de toneladas. En los Estados Unidos, se estima que los humedales contienen 11.52 mil millones de toneladas de carbono, equivalente a aproximadamente el 1% del reservorio mundial de carbono del suelo, lo que resalta la capacidad de almacenamiento de carbono de los humedales a escala global.
Aunque los humedales sólo cubren alrededor del 5% de la superficie terrestre de los Estados Unidos continentales , sustentan al 31% de las especies vegetales. Gracias a su capacidad de absorber nutrientes, los humedales pueden ser altamente productivos biológicamente (capaces de producir biomasa rápidamente). Los humedales de agua dulce son incluso comparables a las selvas tropicales en cuanto a productividad vegetal. [12] Su capacidad de crear biomasa de manera eficiente puede llegar a ser importante para el desarrollo de fuentes de energía alternativas .
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Los humedales, más allá de su importancia ecológica, ofrecen una gran cantidad de oportunidades recreativas , sirven como recursos educativos invaluables y como laboratorios vivientes para investigaciones vitales. Estos ecosistemas únicos atraen a los entusiastas de las actividades al aire libre, ya que brindan espacios para actividades como la observación de aves , el senderismo y la fotografía, y también sirven como plataformas educativas donde las personas pueden aprender sobre la naturaleza y la conservación del medio ambiente. Además, los humedales brindan a los investigadores entornos dinámicos para estudiar diversos procesos ecológicos y especies, lo que contribuye a nuestra comprensión del mundo natural. [13]
Según la ONU sobre el Cambio Climático, los humedales están desapareciendo tres veces más rápido que los bosques. Los humedales se enfrentan a amenazas cada vez mayores que ponen en riesgo su salud. El desarrollo urbano, la contaminación, el drenaje de tierras y el cambio climático están poniendo en peligro estos valiosos hábitats que sirven como amortiguadores esenciales contra inundaciones y refugios para la vida silvestre. [14]
A nivel mundial, se estima que la pérdida continua de hábitat por sí sola provocará la extinción de aproximadamente 1.700 especies de vertebrados para el año 2070. [15] Los humedales costeros son muy vulnerables a esta amenaza debido a la erosión, el hundimiento, el aumento del nivel del mar, el desarrollo y el drenaje. "Aproximadamente siete campos de fútbol cada hora, y un aumento del veinticinco por ciento con respecto al período de estudio de 6 años anterior". [16] Los impactos directos comunes de la pérdida de hábitat en los humedales incluyen la eliminación de la vegetación, la fluctuación en los niveles de agua y la construcción de edificios. La disminución del hábitat de los humedales tiene implicaciones económicas y sociales de largo alcance. La degradación y pérdida de estos hábitats han dado como resultado la reducción de las poblaciones de peces en términos de su tamaño y diversidad . Esto, a su vez, ha llevado a una disminución en la disponibilidad de oportunidades tanto para la industria pesquera comercial como para la pesca recreativa, lo que afecta los medios de vida y las actividades de ocio de muchas personas y comunidades. Esta pérdida de hábitat no sólo afecta a los peces que residen en estos humedales y a las actividades recreativas que se realizan en ellos, sino que la reducción de las poblaciones de peces resultante de la pérdida de hábitat en los humedales puede alterar el delicado equilibrio del ecosistema. Como los peces desempeñan un papel crucial en la cadena alimentaria, su disminución puede provocar cambios en la abundancia y el comportamiento de otras especies, lo que afecta a todo el ecosistema de humedales. [16]
Los humedales son susceptibles a los efectos perjudiciales de la contaminación, que puede socavar su salud ecológica y disminuir sus funciones vitales. La contaminación de diversas fuentes, incluidas las escorrentías agrícolas , los vertidos industriales y los contaminantes urbanos , plantea una amenaza importante para el delicado equilibrio de los ecosistemas de humedales, afectando no solo a sus residentes vegetales y animales, sino también a los servicios críticos que brindan. Según un artículo publicado por NOAA Fisheries , debido a las altas concentraciones de contaminación, la capacidad del sistema de filtración de un humedal puede verse abrumada, lo que permite que el exceso de nutrientes y productos químicos tóxicos se concentren en los cursos de agua que crean zonas muertas que dejan a los organismos que viven en el agua incapaces de sobrevivir. Los humedales no solo sirven como conductos para el paso de desechos plásticos, sino que también actúan como sitios donde los desechos plásticos se acumulan con el tiempo, lo que plantea desafíos duraderos. [17] Las acciones humanas, incluida la construcción de carreteras y la extracción de recursos, han perturbado significativamente los ecosistemas de humedales. Esto ha hecho que los humedales que antes estaban drenados sean susceptibles a los incendios forestales, aumentando así la posibilidad de contaminación del aire por los metales tóxicos que los humedales han absorbido y almacenado en la turba , que pueden representar amenazas para la salud de las personas y el medio ambiente. Una vez que se enciende un humedal drenado, " los incendios de turberas son difíciles de contener, ya que pueden arder durante semanas, meses o incluso años. Producen una gran cantidad de humo y cenizas, llenando el aire de partículas microscópicas". [18]
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Las especies invasoras están causando un daño considerable a los humedales al competir con las plantas y animales nativos, alterando así el delicado equilibrio de estos ecosistemas. Estos invasores a menudo crecen más agresivamente y pueden cambiar la estructura y función del humedal, reduciendo su capacidad para el control de inundaciones y la purificación del agua . Además, las especies invasoras pueden afectar negativamente la disponibilidad de hábitats adecuados para las especies nativas y contribuir a la degradación general de la salud de los humedales. [19] Un ejemplo de uno de los muchos organismos que plantean una amenaza de especie invasora para los humedales es la nutria . La nutria es un roedor semiacuático que se originó en América del Sur pero que fue traído a los Estados Unidos en 1889 debido a la popularidad de su pelaje, pero con los años se ha apoderado de los humedales debido a que fue liberado o escapó de los ranchos. Debido a su alta tasa de reproducción y la falta de control de la población implementado, estos roedores han provocado daños a los cultivos, disminución de las plantas nativas debido al consumo y un aumento en el daño por inundaciones debido a sus madrigueras bajas. [20]
El cambio climático tiene un impacto significativo en los humedales, principalmente a través del aumento de las temperaturas y la alteración de los patrones de precipitación. Estos cambios pueden provocar cambios en los ecosistemas de humedales, afectando la distribución de especies vegetales y animales. [21] Además, el aumento de las temperaturas puede provocar la pérdida del hábitat de los humedales y contribuir al aumento del nivel del mar , lo que puede amenazar aún más la estabilidad y la función de los humedales costeros , además de provocar la alteración de los patrones de precipitación y sequías prolongadas, lo que resulta en la reducción de los niveles de agua y el secado de las zonas de humedales. A medida que aumentan las temperaturas, los humedales son susceptibles a incendios forestales más frecuentes y graves . El mayor riesgo de incendios puede conducir a la destrucción de la vegetación de los humedales, disminuyendo aún más su capacidad para sustentar la vida silvestre y mantener sus funciones ecológicas. [22]
La restauración de humedales mediante iniciativas de conservación es fundamental para preservar sus funciones vitales. Estos ecosistemas ofrecen control natural de inundaciones , purificación del agua y apoyo a la biodiversidad , lo que los hace esenciales para la salud ecológica y el bienestar humano. La restauración de humedales tiene como objetivo rehabilitar áreas de humedales dañadas abordando factores como la retención de agua, el daño causado por actividades como la tala , el pastoreo y el uso de vehículos todo terreno, o los cambios en las fuentes de agua. Los proyectos de restauración pueden abarcar desde el cese de prácticas nocivas hasta el restablecimiento del flujo de agua y las características de los humedales. Al restaurar los humedales, las iniciativas pueden mejorar su resiliencia, mitigar los efectos del cambio climático y garantizar la prestación continua de valiosos servicios ecosistémicos . [23]
Numerosos proyectos y organizaciones contribuyen activamente a las iniciativas de restauración de humedales. A menudo colaboran con agencias gubernamentales, comunidades locales y conservacionistas para rehabilitar humedales degradados mediante la implementación de planes de restauración. Estas iniciativas incluyen actividades como restablecer el flujo de agua, controlar las especies invasoras y replantar la vegetación nativa, revitalizando en última instancia los ecosistemas de humedales y salvaguardando sus funciones ecológicas críticas. La siguiente lista no es exhaustiva.
En la cuenca de Barataria, en Luisiana , la NOAA y sus socios han comenzado la construcción de uno de los mayores esfuerzos de restauración del hábitat hasta la fecha en un pantano de 1200 acres con la esperanza de restaurar y crear un nuevo hábitat, reducir la erosión y proteger a las comunidades. [24]
El Proyecto de Reforestación Edén es una organización sin fines de lucro que colabora directamente con comunidades locales y organizaciones gubernamentales y no gubernamentales y se centra en esfuerzos de reforestación global. Trabajan en varios países, empleando trabajadores locales para plantar árboles y restaurar bosques dañados, con el objetivo de combatir la deforestación , aliviar la pobreza y mitigar los efectos del cambio climático. Edén se basa en estrategias basadas en datos en sus esfuerzos de restauración y mantiene una fuerte dedicación a las prácticas de gestión flexibles. Esto implica integrar los últimos conocimientos científicos, adaptar los métodos a medida que evolucionan e implementar técnicas de monitoreo personalizadas para cada proyecto para garantizar su efectividad, confiabilidad y repetibilidad. [25]
El CERP es un plan multimillonario aprobado por el Congreso de los Estados Unidos en 2000 para salvar los humedales de los Everglades en el sur de Florida, de los cuales solo queda el 50% de sus humedales naturales. [26] El objetivo de este plan es aumentar el almacenamiento de agua dulce, mejorar la calidad del agua y restablecer el flujo natural del agua. De los 68 componentes de restauración delineados en la Estrategia de Desarrollo Integrado, 24 se habían finalizado a fines de 2021. Durante ese mismo año, se concluyeron con éxito dos proyectos adicionales. En 2022, un proyecto está en camino de completarse, mientras que la construcción avanza activamente en otros nueve proyectos. [27]
El Proyecto de Conservación de Humedales del Río Amarillo es una iniciativa de China destinada a preservar y restaurar los ecosistemas de humedales críticos a lo largo del Río Amarillo , también conocido como Huang He. El Río Amarillo es uno de los principales ríos de China y fluye a través de varias provincias, sustentando diversos hábitats de humedales y vida silvestre. El proyecto se centra en una variedad de actividades que incluyen la restauración de humedales, la protección de la biodiversidad y el uso sostenible de la tierra. [28]
Dunube4all es un proyecto que cuenta con apoyo para restaurar los océanos y las aguas de Europa. El objetivo de este proyecto es restaurar los ecosistemas de agua dulce en la cuenca del río Danubio para el año 2030. El proyecto emplea un enfoque intersectorial para abordar la amplia gama de problemas ambientales dentro de la cuenca del río Danubio. Estos incluyen la pérdida significativa de conectividad fluvial, el deterioro relacionado con los ecosistemas, la disminución de la biodiversidad y la necesidad de nuevos enfoques para soluciones centradas en la naturaleza que puedan rejuvenecer nuestra relación con el río. [29]
El Proyecto de Gestión de la Pitón Birmana en el Parque Nacional Everglades de Florida aborda el impacto ecológico de las pitones birmanas invasoras, que han contribuido a disminuciones significativas en las poblaciones de vida silvestre local. [30] Estas serpientes no nativas han establecido una población reproductora en los Everglades, afectando a especies como mapaches , zarigüeyas y conejos de pantano . [31] El proyecto utiliza tecnología de telemetría basada en drones, incluidos sistemas desarrollados por Wildlife Drones para rastrear y monitorear múltiples pitones etiquetadas en grandes áreas, mejorando la recopilación de datos y apoyando los esfuerzos para gestionar la población de pitones y restaurar el ecosistema de los Everglades. [32]
