La clase Hecla formó la columna vertebral de la flota de reconocimiento oceánico de la Royal Navy desde mediados de la década de 1960.
El diseño del casco se basó en el del RRS Discovery y la clase Hecla se construyó según los estándares comerciales y costó £ 1,25 millones cada uno. Llevaban dos pequeñas naves de reconocimiento, una lancha, un Land Rover y un helicóptero Wasp , para el que había una cubierta de vuelo y un hangar. Fueron financiados principalmente por el programa de misiles nucleares balísticos submarinos Polaris , y su principal tarea era llevar a cabo observaciones oceanográficas regulares, esenciales para que los submarinos Polaris se escondieran en capas térmicas.
Además del casco reforzado para trabajos en hielo y la provisión de aire acondicionado necesario para trabajar en todos los climas, tenían modificaciones particulares para un barco científico: laboratorios húmedos y secos; una sala de análisis y un cuarto oscuro fotográfico; cabrestantes oceanográficos para análisis y extracción de muestras de aguas profundas; estabilizadores y una hélice de proa, que permitieron al barco mantener su posición cuando se detuvo para realizar observaciones científicas. Los 4 buques de la Royal Navy estaban equipados con un sistema de navegación inercial para posicionamiento en medio del océano. La 'deriva' se corrigió tomando correcciones satelitales del sistema de navegación por satélite Transit Doppler. Cada buque, debido a su necesidad de operar en medio del océano, estaba equipado con una enfermería con una sala de 2 camas y un quirófano con máquina de rayos X. Cada barco llevaba un teniente cirujano y un asistente médico líder. En los años 80 y 90, 'Hecla' y 'Hecate' estaban equipados para realizar observaciones de anomalías de aire libre de gravedad sobre la cordillera del Atlántico medio para la constelación de satélites GPS 'Nav Star' del Departamento de Defensa de EE. UU.
Los primeros tres barcos, HMS Hecla , HMS Hecate y HMS Hydra , recibieron pedidos a principios de la década de 1960 para reemplazar a los viejos barcos de reconocimiento HMS Scott y HMS Shackleton .
A principios de la década de 1970 se encargó un cuarto barco, el HMS Herald . Aparte del HMS Hecate , todos prestaron servicio como barcos hospitales en la Guerra de las Malvinas , mientras que el Herald y el Hecla también sirvieron en la Guerra del Golfo y el primero como barco patrullero antártico temporal en 1991 y 1992. El Hecate prestó servicio como barco patrullero antártico temporal. en 1982 después de haber sido pintado de gris y equipado con cañones AA en Gibraltar. El Hécate fue el primer buque de la Royal Navy que visitó Sudamérica tras el conflicto de las Malvinas. Durante el conflicto, Hecla , comandado por el capitán Geoffrey Hope RN, con el teniente Cdr. Ward como XO, transportó prisioneros de guerra argentinos a Montevideo. Al ser el primer barco del conflicto en estar en el foco de los medios de comunicación mundiales, obtuvo un alto perfil público desproporcionado con su papel de barco ambulancia. El Hydra también fue equipado como barco ambulancia, mientras que el Herald fue equipado como estación de recepción de heridos a la par del SS Uganda .
La Armada de Sudáfrica encargó un quinto buque de clase Hecla, SAS Protea (A324) , que se puso en servicio el 23 de mayo de 1972. A partir de 2017, Protea permanece en servicio. [1]
Hydra fue vendida a la Armada de Indonesia en 1986 y rebautizada como KRI Dewa Kembar-932. A partir de 2017, Dewa Kembar permanece en servicio.
El Hecate fue dado de baja en 1990 y se disolvió, mientras que el Herald fue finalmente dado de baja en 2001, y fue reemplazado el mismo año por el HMS Echo .
Hecla fue liquidado en 1997 y vendido a una empresa privada irlandesa, rebautizada como MV Blythe, para ser reemplazada por HMS Scott . En 1969, comandada por el capitán David Haslam (quien se retiró después de 10 años como hidrógrafo en 1985), consiguió un grupo que izó la bandera de la Unión en Rockall , lo que amplió significativamente el territorio del Reino Unido.
Los primeros tres barcos de la clase recibieron el nombre de los tres balandros de ruedas de paletas de la clase Hydra , dos de los cuales ( Hydra y Hecate ) fueron equipados como barcos de reconocimiento alrededor de 1860.
