El charrán mínimo de California ( Sternula antillarum browni ) es una subespecie de charrán mínimo que se reproduce principalmente en bahías del Océano Pacífico dentro de un rango muy limitado del sur de California , en la Bahía de San Francisco y en regiones del norte de México . Esta ave migratoria es una subespecie en peligro de extinción incluida en la lista federal de EE. UU. La población total de la subespecie ascendía a 582 parejas reproductoras en 1974, cuando se iniciaron los trabajos del censo sobre esta ave. Si bien su número ha aumentado gradualmente debido a su estado protegido, la especie todavía es vulnerable a la disminución de la población debido a desastres naturales, depredación y perturbaciones humanas.
En realidad, se desconocen los lugares de invernada, pero se sospecha que incluyen la costa del Pacífico de América del Sur . El charrán menor de California llega a sus zonas de reproducción a finales de abril. El cortejo generalmente se lleva a cabo alejado del sitio de la colonia de anidación, generalmente en una playa o llanura de marea expuesta. Sólo después de que el cortejo haya confirmado la selección de pareja, la anidación comienza a mediados de mayo y generalmente finaliza a mediados de junio. Los nidos están situados en lugares áridos o con escasa vegetación cerca del agua, normalmente sobre sustratos arenosos o de grava. En la región de la Bahía de San Francisco, la reproducción suele tener lugar en salinas abandonadas . Cuando la superficie es dura, esta especie puede utilizar una hendidura artificial (como una huella seca y profunda) para formar la cuenca del nido. Las colonias reproductoras no son densas y pueden aparecer a lo largo de costas marinas o estuarinas en áreas libres de humanos o depredadores. La densidad de nidos puede ser tan baja como varios por acre, pero en el condado de San Diego se han observado densidades de 200 nidos por acre. El tamaño de la nidada puede ser de uno a cuatro huevos, pero lo más común es que consista en dos o tres. Tanto la hembra como el macho incuban los huevos durante un período de aproximadamente tres semanas, y ambos padres cuidan a las crías semiprecoces . Los pájaros jóvenes pueden volar a las cuatro semanas de edad. Después de la formación de las nuevas familias, pueden aparecer agrupaciones de aves en entornos lacustres cercanos a la costa. La anidación tardía puede ser una actividad de reanidación o de llegada tardía. En cualquier caso, la mayor parte de la población abandonó California a finales de agosto.
El charrán menor de California caza principalmente en estuarios y lagunas poco profundas , o más allá de las rompientes, incluso más allá de los 24 km de la costa en áreas de surgencias y donde abundan los peces más pequeños. Flotan hasta divisar a sus presas y luego se sumergen en el agua sin sumergirse por completo para extraerlas. En las bahías y lagunas del sur de California y el norte de México, las presas favoritas incluyen la anchoveta , el eperlano , el pejerrey , la perca y pequeños crustáceos . Los charranes suelen alimentarse cerca de la costa en mar abierto, especialmente cerca de lagunas o desembocaduras de bahías (Baird 2010). Los adultos no necesitan refugio, por lo que comúnmente se posan en campo abierto. Después de que los polluelos tienen tres días de edad, los padres los crían con menos frecuencia y requieren protección contra el viento y sombra. Puede producirse una alteración notable de las colonias debido a la depredación de las lechuzas llaneras y los cernícalos americanos (Collins, 1980). Se ha observado depredación por parte de gatos domésticos en al menos una colonia (California Wildlife, 1990).
El charrán mínimo de California es una subespecie del charrán mínimo ( Sternula antillarum ) que se reproduce en la costa atlántica de Estados Unidos desde Maine hasta Florida y Texas . Sternula antillarum también se encuentra en zonas de reproducción a lo largo de ríos en el medio oeste y las Grandes Llanuras de los Estados Unidos. Tanto la subespecie californiana como la raza nominada de charrán mínimo miden aproximadamente 23 centímetros de largo. Ambos tienen llamativas marcas negras en sus primarias más externas y vuelan sobre el agua con una distintiva apariencia jorobada, con el pico apuntando ligeramente hacia abajo. El charrán menor a menudo se considera conespecífico del charrán pequeño . Sternula albifrons , que tiene una extensa distribución en el Viejo Mundo. El charrán chico se diferencia del charrán menor principalmente en que su grupa y cola son blancas, no grises, y tiene un canto diferente.