El Witan ( literalmente, 'sabios') fue el consejo del rey en el gobierno anglosajón de Inglaterra desde antes del siglo VII hasta el siglo XI. Estaba compuesto por los principales magnates , tanto eclesiásticos como seculares, y las reuniones del consejo a veces se llamaban Witenagemot . [nota 1] Su función principal era asesorar al rey sobre temas tales como promulgación de leyes, sentencias judiciales, aprobación de cartas de transferencia de tierras, solución de disputas, elección de arzobispos y obispos y otros asuntos de gran importancia nacional. El witan también debía elegir y aprobar el nombramiento de un nuevo rey. Sus miembros estaban compuestos por los nobles más importantes , incluidos ealdormen , thegns y clérigos de alto rango .
Los historiadores modernos evitan cada vez más los términos witan y witenagemot , aunque pocos llegarían tan lejos como Geoffrey Hindley, quien describió el witenagemot como una moneda "esencialmente victoriana". [2] La Enciclopedia Blackwell de la Inglaterra anglosajona prefiere el 'Consejo del Rey', pero añade que en inglés antiguo se lo conocía como witan . [3] John Maddicott consideraba la palabra witan con sospecha, a pesar de que se utiliza en fuentes como la Crónica anglosajona :
Pero la palabra lleva consigo, aunque sea injustificadamente, un aire fustán de erudición decadente y, además, su uso puede parecer que prejuzga la respuesta a una pregunta importante: ¿tenemos aquí una institución, un ' Witan ' en mayúsculas, como se dice? ¿O simplemente una reunión ad hoc en minúsculas de los sabios que eran consejeros del rey?
Por estas razones, en su estudio de los orígenes del parlamento inglés , generalmente prefirió la palabra más neutral "asamblea". [4] Describió witena gemot como un uso poco común del siglo XI, con sólo nueve ejemplos anteriores a la conquista, principalmente en la crisis de 1051-1052 . [5] Patrick Wormald también se mostró escéptico y describió witena-gemot como "una palabra siempre rara y no comprobada antes de 1035". [6]
Henrietta Leyser comentó en 2017 que durante décadas los historiadores evitaron usar la palabra 'witan' para las asambleas en caso de que fueran interpretadas como protoparlamentos, y continuó: "Sin embargo, la historiografía reciente ha reintroducido el término porque está claro que era Generalmente se aceptaba que ciertos tipos de negocios sólo podían realizarse con un número sustancial de sabios del rey, es decir, en compañía de su ' witan ' ". Ella no menciona el término witenagemot . [7]
Un relato contemporáneo de una disputa sobre una propiedad en Middlesex en la década de 950 se refiere a una decisión del Myrcna witan (Mercian witan). [8]
Generalmente se acepta que el witenagemot inglés tuvo su origen en las antiguas asambleas germánicas convocadas para presenciar las concesiones reales de tierras. Sin embargo, cualquiera que fuera su estatus antes del siglo VII, la naturaleza de estas asambleas en Inglaterra cambió irrevocablemente cuando se introdujo el cristianismo alrededor del año 600. A partir de entonces, la Iglesia y el Estado quedaron "inseparablemente entrelazados", y esto se reflejó en el fuerte elemento eclesiástico del witan . s membresía y preocupaciones; Los registros de las decisiones tomadas por witan abarcan jurisdicciones eclesiásticas y seculares por igual. [9]
La sociedad anglosajona se basaba en acuerdos recíprocos entre el rey y todos los inferiores en el orden social. Los principales conflictos de este período, como las invasiones nórdicas y la conquista normanda , dependieron de tropas reclutadas por reyes de ealdormen y thegns de quienes habían recibido juramento de lealtad. Como en la época medieval posterior, los reyes ofrecían tierras en esta época a cambio de apoyo militar en tiempos de guerra y, por lo tanto, celebrar consejos reales regulares era un medio para garantizar que los nobles tuvieran aportaciones y puntos de vista sobre las necesidades de defensa, y la planificación y viabilidad legislativa cuando fuera necesario. Las Crónicas afirman que varios reyes de la época, durante la Heptarquía y la posterior Inglaterra unida, consultaron a sus nobles y al clero de alto rango para presenciar cartas y redactar colectivamente leyes para el bien común. Esto se nota más, quizás, en las Crónicas relativas a Offa de Mercia y Alfredo el Grande de Wessex, respectivamente, y a Æthelstan , Eadred , Edgar el Pacífico , Æthelred el Unready y Canuto el Grande , del eventual único Reino de los ingleses. Las Crónicas en muchos casos citan numerosos witan que se celebraban con los fines antes mencionados y por los monarcas antes mencionados de la época. El propósito del witan , por lo tanto, era garantizar que aquellos que eran responsables de librar guerras e implementar leyes (más aún en el caso de los ealdormen que tenían control administrativo sobre los condados y los principales pueblos/ciudades), no sólo pudieran ofrecer aportes, sino también también prevenir cualquier posible rebelión por falta de inclusión en este proceso.
La naturaleza exacta del witenagemot , sin embargo, sigue siendo "esencialmente vaga, fluctuante e incoherente". [10] Sin embargo, hay mucha evidencia directa de las diversas actividades del witan . El conocimiento sobre quiénes formaban el witan y quiénes estaban presentes en sus reuniones se proporciona principalmente a través de listas de testigos de cartas , o concesiones de tierras, que se elaboraban en los witenagemot s. [11] Las referencias a las actas o decisiones oficiales del witan también se conservan en los códigos legales.
El primer acto registrado de un witenagemot fue el código legal emitido por el rey Æthelberht de Kent ca. 600 d. C., el documento más antiguo que sobrevive en prosa sostenida en inglés antiguo; sin embargo, el witan ciertamente existía mucho antes de esta época. [12] En total, se conservan unas 2.000 cartas y 40 códigos legales que dan fe del funcionamiento de las distintas reuniones del witan , de las cuales hay unas 300 registradas. [13]
Estos documentos indican claramente que el witan estaba compuesto por el escalón más alto de la nación, tanto funcionarios eclesiásticos como seculares. Del lado eclesiástico estaban presentes arzobispos , obispos y abades , y ocasionalmente también abadesas y sacerdotes; en el lado secular ealdormen (o eorls en los últimos siglos) y thegns . También estuvieron presentes miembros de la familia real, y el rey presidió todo el cuerpo.
En su investigación sobre las instituciones anglosajonas, HM Chadwick escribió:
No he considerado necesario discutir en profundidad la naturaleza de los poderes que posee el consejo [es decir, el witenagemot ], porque... puede haber pocas esperanzas de llegar a conclusiones definitivas sobre este tema. De hecho, parece al menos dudoso que las funciones del consejo alguna vez se definieran adecuadamente. [14]
De manera similar, en su estudio sobre el witenagemot , Felix Liebermann afirmó que "sus funciones y poder difieren... considerablemente en distintos momentos". [15] Aún así, pudo dar una descripción relativamente detallada de su constitución:
Desde la época de Ine, el Witan estuvo compuesto por la élite aristocrática creada por la monarquía. El rey, generalmente asesorado por la nobleza existente, confirió prelaturas y ealdormanties , con ambas un asiento en la asamblea nacional [es decir, el witenagemot ] estaba legal o prácticamente conectado. Los miembros de la familia real, sin excepción las damas, estuvieron presentes en muchos gemots. Sólo el rey elevaba a un hombre al puesto de gesith , de thane , de reeve provincial o local , de funcionario de la corte o de capellán real, uno de cuyos títulos parece haber sido el requisito indispensable para una votación... ya que no había periodicidad en las elecciones. Se fijó la asamblea, el rey determinó cuándo y dónde se reuniría, eligiendo en su mayor parte los lugares bajo su control inmediato; presidió, habló primero, planteó sus preguntas, propuso sus proyectos de ley y finalmente destituyó al witan . [dieciséis]
Fuentes contemporáneas señalaron que el witan tenía el poder singular de ceosan to cynige , "elegir al rey" entre la familia real (extendida). Sin embargo, al menos hasta el siglo XI, la sucesión real seguía generalmente el "sistema ordinario de primogenitura ". El historiador Chadwick interpretó estos hechos como prueba de que la llamada elección del rey por parte del witan equivalía simplemente a un reconocimiento formal del sucesor natural del rey fallecido. [17] Pero Liebermann en general estaba menos dispuesto que Chadwick a ver el significado del witan enterrado bajo el peso de la prerrogativa real:
La influencia del rey, o al menos de la realeza, en la constitución de la asamblea parece, por tanto, haber sido inmensa. Pero por otro lado él (el rey) fue elegido por el witan ... No podía deponer a los prelados o ealdormen, que ocupaban su cargo de por vida, ni siquiera a los thanes hereditarios ... En cualquier caso, el rey tenía que seguir adelante con el altos estadistas nombrados por su predecesor, aunque posiblemente no le agradaran, hasta que la muerte dejó vacante un puesto que podía ocupar con un pariente o un favorito, no sin tener cierta consideración por los deseos de la aristocracia . [18]
La posición más sutil de Liebermann parece ser justificada por el testimonio del abad Ælfric de Eynsham , el principal homilista de finales del siglo X, quien escribió:
Ningún hombre puede hacerse rey a sí mismo, pero el pueblo tiene la opción de elegir rey a quien quiera; pero después de ser consagrado como rey, tiene dominio sobre el pueblo, y éste no puede sacudirse el yugo de su cuello. [19]
Además de tener un papel en la "elección" de los reyes ingleses, a menudo se sostiene que los witenagemot tenían el poder de deponer a un rey impopular. Sin embargo, sólo hay dos ocasiones en las que esto probablemente sucedió, en 757 y 774 con las deposiciones de los reyes Sigeberto de Wessex y Alhred de Northumbria , respectivamente. [20]
Los poderes del witan se ilustran con el siguiente evento. En el año 1013, el rey Æthelred II (Æthelred the Unready) huyó del país de Sweyn Forkbeard , quien luego hizo que los witan lo proclamaran rey. Sin embargo, a las pocas semanas, Sweyn murió y el witan llamó a Æthelred a regresar a Inglaterra . Según la Crónica anglosajona , el witan sólo lo recibiría de regreso con la condición de que prometiera gobernar mejor de lo que lo había hecho. [21] Æthelred así lo hizo y fue reinstalado como rey de Inglaterra . Su apodo de 'Unræd' o 'No preparado' significa imprudente, lo que indica que los contemporáneos consideraban a quienes se sentaban en el witan como parte responsables del fracaso de su reinado.
Aunque en general los witan eran reconocidos como los asesores y responsables políticos más cercanos del rey, varios witan también operaban en otras capacidades; hay menciones de þeodwitan , ' witan del pueblo ', Angolcynnes witan , ' witan de Inglaterra ', y un anglosajón y arzobispo de York , Wulfstan II , escribió que "corresponde a los obispos, que el venerable witan viaje siempre con ellos, y morar con ellos, al menos del sacerdocio ; y que puedan consultar con ellos... y quiénes sean sus consejeros en todo tiempo." [22] [23]
Incluso cuando los reyes los convocaban explícitamente, los witenagemot no representaban la voluntad política de toda Inglaterra: antes de la unificación de Inglaterra en el siglo X , los reyes de Essex , Kent , Mercia , Northumbria , Sussex y Wessex convocaban witenagemot separados. . De hecho, incluso después de que Wessex se convirtiera en la potencia dominante en Inglaterra, suplantando a los otros reinos, los witan locales continuaron reuniéndose hasta 1067. En su trabajo sobre Alfredo el Grande , el historiador David Sturdy sostiene que los witan no encarnaban las nociones modernas de un 'institución nacional' o un organismo 'democrático': "Las nociones victorianas de un ' witan ' nacional son sueños locos sin fundamento, mitos de un 'parlamento democrático' que nunca existió". [24]
Witan asesoraría sobre la administración y organización del reino, ocupándose de cuestiones como la fiscalidad, la jurisprudencia y la seguridad tanto interior como exterior. El witenagemot era diferente en muchos aspectos de la futura institución del Parlamento de Inglaterra ; tenía poderes sustancialmente diferentes y algunas limitaciones importantes, como la falta de un procedimiento, un calendario o un lugar de reunión fijos. [25] El witan podía tratar de impedir la autocracia y continuar con el gobierno durante los interregnos , pero en última instancia el witenagemot respondía ante el rey. Sólo se reunió cuando él lo convocó. [ cita necesaria ]
Aunque nunca se estableció una fecha fija, los witenagemot se reunían al menos una vez al año y, por lo general, con mayor frecuencia. No había una única sede para un witenagemot , sino que se celebraba donde estaba el rey, que normalmente tampoco tenía una única corte fija. Se sabe que los Witenagemot se reunieron en al menos 116 lugares, incluidos Amesbury , Calne , Cheddar , Gloucester , Londres y Winchester . Los lugares de reunión eran a menudo en propiedades reales, pero algunos witenagemot se convocaban al aire libre en rocas prominentes, colinas, prados y árboles famosos. [26]
Este acuerdo terminó después de la invasión normanda de Inglaterra en 1066, cuando Guillermo I de Inglaterra reemplazó el witenagemot por la curia regis , o corte del rey. Sin embargo, como señal del perdurable legado del witenagemot , los cronistas siguieron denominando a la curia regis witan hasta el siglo XII. [27]
El "mito sajón" afirmaba que el antiguo witan sajón se originó en una asamblea representativa de terratenientes ingleses. La afirmación era que la asamblea original fue posteriormente disuelta por los invasores normandos y luego reapareció como el Parlamento de Inglaterra. Esta idea se mantuvo en las Trece Colonias de América del Norte en los años previos a la Revolución Americana (1776-1783). Entre los creyentes se encontraban estadounidenses como Thomas Jefferson y Jonathan Mayhew . [28]
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