El Whiskey Ring tuvo lugar entre 1871 y 1876, con su epicentro en St. Louis durante la presidencia de Ulysses S. Grant . El anillo fue un escándalo estadounidense, desvelado en mayo de 1875, que implicaba el desvío de ingresos fiscales en una conspiración entre agentes del gobierno, políticos, destiladores de whisky y distribuidores. Los destiladores de whisky sobornaron a funcionarios del Departamento del Tesoro de los EE. UU. para aumentar las ganancias y evadir impuestos. El Departamento de Justicia de Grant procesó a los miembros del propio Partido Republicano de Grant que formaban parte del anillo. El jefe del Whiskey Ring era el notorio general John McDonald , a quien Grant había nombrado recaudador de impuestos del distrito de Misuri en 1869. Bajo el liderazgo del secretario del Tesoro de Grant, Benjamin Bristow , un reformista, el anillo fue descubierto y desmantelado.
Los procesos contra los miembros del Círculo comenzaron en 1875 y terminaron en 1876. McDonald fue acusado, llevado a juicio, declarado culpable, multado con 5.000 dólares y sentenciado a 18 meses de prisión federal. El secretario privado de Grant, Orville Babcock , fue acusado, llevado a juicio en San Luis, pero absuelto en febrero de 1876. Grant indultó a McDonald de la prisión el 3 de marzo de 1877, el último día completo que Grant estuvo en el cargo. En 1880, un McDonald enojado escribió un libro lascivo The Secrets of the Great Whiskey Ring , en un esfuerzo por evitar que Grant consiguiera una tercera nominación al mandato. McDonald también creía que Babcock era culpable y que merecía ir a prisión con él. Cuánto sabía Grant sobre el Círculo del Whisky es una cuestión de especulación por parte de los historiadores. Bristow recuperó tres millones de dólares de ingresos fiscales robados, con 110 condenas.
Durante la administración de Lincoln, los destiladores de whisky del Medio Oeste crearon un fondo secreto sobornando a agentes del Tesoro y evadiendo impuestos sobre el whisky que producían y vendían. [1] [2] El Whiskey Ring fue formado por agentes republicanos en 1871 con el pretexto de recaudar dinero para las campañas republicanas. [3] Sin embargo, las contribuciones a las campañas republicanas fueron mínimas en comparación con lo que se embolsó el propio anillo. Las destilerías y los líderes del anillo recibieron entre 45.000 y 60.000 dólares cada uno. [3] A mediados de la década de 1870, durante la administración de Ulysses S. Grant , el cártel ilegal se había organizado en una eficiente máquina de destiladores de whisky que mantenían a raya a los agentes del Tesoro mediante tácticas agresivas. [1] En 1873, el anillo se había convertido en un sindicato delictivo puramente criminal. [3] El sindicato del whisky involucraba a destiladores, funcionarios del gobierno, rectificadores, medidores, tenderos y agentes de impuestos internos. Debido al aumento de los impuestos sobre el alcohol después de la Guerra Civil, se suponía que el whisky debía pagar 70 centavos por galón. Sin embargo, los destiladores pagarían a los funcionarios 35 centavos por galón, y el whisky ilícito tenía un sello que indicaba que había pagado el impuesto. Antes de que los atraparan, un grupo de políticos logró desviar millones de dólares en impuestos federales. En San Luis, la red estaba dirigida por el recaudador de impuestos de Misuri, John McDonald , designado por el presidente Ulysses S. Grant , en 1869. McDonald se coordinó con el secretario privado de Grant, Orville Babcock , en Washington DC para mantener la red oculta y evitar que se descubriera. [4]
El 4 de junio de 1874, Ulysses S. Grant nombró a Benjamin Bristow Secretario del Tesoro . Bristow, un ambicioso habitante de Kentucky, era un entusiasta de las reformas y quería hacerse un nombre. El nombramiento de Bristow por parte de Grant fue popular entre los reformistas. En diciembre de 1874, Bristow quiso enviar un equipo de investigadores a San Luis para investigar el Círculo del Whisky. Este intento fue frustrado por Orville Babcock , el secretario privado de Grant, quien convenció al Comisionado de Rentas Internas JW Douglass para que revocara la orden. Bristow y Bluford Wilson , Procurador del Tesoro, no se dejaron intimidar y buscaron una forma independiente de investigar el círculo. Un esfuerzo por desmantelar a los Supervisores del Tesoro y trasladarlos a diferentes ciudades resultó poco práctico e infructuoso. George Fishback, el propietario del St. Louis Democrat, les dio a Bristow y Wilson un informante para investigar el Círculo y descubrir actividades ilegales. Wilson agregó otros agentes. Los investigadores secretos informaron a Bristow de que existía una red masiva de conspiradores entre agentes fiscales y destiladores. El whisky se etiquetaba como vinagre o se registraba falsamente como de menor graduación, mientras que los sellos fiscales se utilizaban una y otra vez. El fraude le costó al Tesoro millones de dólares. [5]
A mediados de abril de 1875, Bristow le dio a Grant evidencia del anillo. Grant dejó Washington para asistir a las conmemoraciones del centenario de las batallas de Lexington y Concord . Al escuchar rumores de incursiones inminentes por parte de Bristow, el supervisor de Rentas Internas John McDonald, de Saint Louis, fue a Washington DC. Con la evidencia presentada en su contra, McDonald se derrumbó y confesó a Bristow. McDonald renunció el 23 de abril y regresó a St. Louis. Cuando Grant regresó, Bristow le informó de todas las operaciones del anillo. Bristow instó a Grant a despedir al Comisionado de Rentas Internas JW Douglas por negligencia criminal. Grant cumplió y reemplazó a Douglas por Daniel Pratt de Indiana. [6]
El lunes 10 de mayo de 1875, Bristow llevó a cabo una serie de redadas en todo el país que desmantelaron el Whiskey Ring. [7] Los juicios comenzaron en Jefferson City, Missouri , en octubre de 1875. Finalmente, de 238 personas que fueron acusadas, se dictaron 110 condenas y se recuperaron más de 3 millones de dólares en impuestos. [8] El presidente Ulysses S. Grant nombró al general John Brooks Henderson (un ex senador estadounidense de Missouri) para que sirviera como fiscal especial a cargo de las acusaciones y los juicios, pero Grant finalmente despidió al general Henderson por desafiar la interferencia de Grant en los procesos. También hubo cierta animosidad entre Grant y Henderson, porque el senador Henderson, en 1868, votó para absolver al presidente Andrew Johnson , salvando a Johnson del impeachment por un voto. Grant reemplazó a Henderson por un abogado, James Broadhead . El cabecilla John McDonald, fue acusado, juzgado por Henderson y el fiscal de los Estados Unidos del Distrito Este de Missouri, David P. Dyer. McDonald fue declarado culpable, multado con 5.000 dólares y sentenciado a 18 meses de prisión. El agente fiscal John A. Joyce fue acusado, juzgado, condenado y enviado a la penitenciaría. [9]
En julio de 1875, Bristow y el fiscal general Edwards Pierrepont , que trabajaban como equipo anticorrupción de Grant, se reunieron con Grant, que estaba de vacaciones en Long Branch, y le dieron pruebas de que Babcock era miembro de la red. [10] Grant le dijo a Pierrepont "No dejes escapar a ningún culpable..." y dijo que si Babcock era culpable, entonces era la "mayor traición que un hombre podría practicar". [11] En octubre, Babcock fue citado frente a Grant, Bristow y Pierrepont en la Casa Blanca para explicar dos telegramas ambiguos escritos a mano por Babcock y firmados " Sylph ", un aparente nombre en clave para Babcock. [12] El primer mensaje decía: " He tenido éxito. No se irán. Te escribiré " (10 de diciembre de 1874) y el segundo decía: " Tenemos información oficial de que el enemigo se está debilitando. Aceleremos el proceso " (3 de febrero de 1875) . [13] Bristow había mostrado estos mensajes a Grant en una reunión de gabinete el mismo día. [14] Babcock le dijo algo a Grant, ininteligible para Bristow y Pierrepont, y Grant pareció satisfecho con la interpretación que Babcock dio a los telegramas. [15]
Pierrepont y Bristow, creyendo que el asunto era crucial, insistieron en que Babcock enviara un mensaje a su corresponsal telegráfico exigiendo que este individuo fuera a Washington para dar su versión de los mensajes. [16] Después de que Babcock pareciera tardar demasiado, Pierrepont fue a ver cómo estaba y encontró a Babcock escribiendo una advertencia al agente de ingresos John A. Joyce, su cómplice de St. Louis, para que estuviera en guardia. [17] Enfurecido, Pierrepont agarró la pluma de Babcock y escribió rápidamente su mensaje gritando: "No quieres enviar tu argumento; envía el hecho, y ve allí y da tu explicación. No lo entiendo". [16] Grant, por otro lado, estaba dividido entre la lealtad que tenía hacia Babcock y su deseo de que Bristow y Pierrepont, miembros confiables de su gabinete, procesaran a la Red del Whisky. [11] Como Babcock no tenía una explicación aceptable para sus mensajes, fue acusado de conspiración para defraudar al Tesoro de los Estados Unidos el 4 de noviembre de 1875. [18] [3]
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El 8 de febrero de 1876, Babcock fue a juicio, un evento que duró dieciocho días. [19] El equipo de defensa de Babcock se destacó por su destreza e incluyó al ex fiscal general de Grant , George Williams , un destacado defensor y abogado de defensa criminal, Emory A. Storrs, y un ex juez de apelaciones (Nueva York), John K. Porter . [20] Tuvo lugar en la Oficina de Correos y Aduanas de los EE. UU. ubicada en 218 North Third Street, y el estatus del acusado hizo que el juicio fuera un espectáculo popular y muy concurrido. [19] La demanda para asistir a los procedimientos fue tan grande que solo se permitió la entrada a las personas con pases firmados y a los acusados de Whiskey Ring. [19] Babcock llegó con ropa civil, incluidos pantalones celestes, un sombrero de seda y una chaqueta ligera. [19] Cuando el tribunal no estaba en sesión, Babcock se alojaba en el recientemente reconstruido Lindell Hotel en Sixth Street y Washington Avenue. [19]
La declaración de Grant en la Casa Blanca tuvo lugar el 12 de febrero; fue certificada por el presidente de la Corte Suprema Morrison Waite y presenciada por Bristow y Pierrepont. [21] En su declaración, Grant apoyó plenamente los procesos contra Whiskey Ring, pero se negó voluntariamente a testificar contra Babcock, a pesar de que Bristow le había informado de la duplicidad de Babcock. En cambio, Grant elogió a Babcock, diciendo que tenía "gran confianza" en la integridad de Babcock y que su confianza en Babcock era "inquebrantable". [22]
El 17 de febrero, el abogado defensor de Babcock leyó la declaración del presidente Grant ante el jurado, lo que debilitó gravemente cualquier posibilidad de que Babcock fuera condenado. [19] El mismo día, el general William T. Sherman testificó que el "carácter de Babcock ha sido muy bueno". [19] La declaración de Grant, el testimonio en persona de Sherman y la evidencia presentada por el astuto abogado defensor de Babcock llevaron a su absolución el 25 de febrero. [21] Se extendió un rumor de que Pierrepont había filtrado información a Babcock que ayudó a su absolución, pero Pierrepont lo negó y sugirió que el propio Babcock había iniciado el rumor. [23] Unos meses después, el equipo anticorrupción designado por Grant se disolvió. Pierrepont renunció a su cargo el 21 de mayo de 1876 y fue nombrado por Grant Ministro de los Estados Unidos en el Reino Unido el 11 de julio de 1876. [24] La enemistad entre Grant y Bristow obligó a este último a abandonar el gabinete, y renunció el 20 de junio de 1876. [25]
Muchos consideraban que el Whiskey Ring era un signo de corrupción bajo los gobiernos republicanos que tomaron el poder en todo el país después de la Guerra Civil estadounidense . Sin embargo, el nombramiento de Grant, Bristow, fue un héroe entre los reformistas. Babcock, el secretario privado del presidente, fue acusado de ser miembro del anillo. Fue absuelto gracias a la intervención personal y el testimonio del presidente Grant. [26] Se sabía que los periódicos de la época se inclinaban por una agenda republicana, restándole importancia al juicio. [8] Esto llevó a mucha gente a pensar que el Whiskey Ring era una estratagema del partido republicano para aumentar sus fondos. [8] Por esta razón, el presidente Grant, aunque no estaba directamente involucrado en el anillo, llegó a ser visto como un símbolo de la corrupción republicana, y los escándalos posteriores que involucraron a su secretario de Guerra , William W. Belknap, solo confirmaron esa percepción. El Whiskey Ring, junto con otros supuestos abusos de poder por parte del partido republicano , contribuyeron a un cansancio nacional por la Reconstrucción , que puso fin a la presidencia de Grant con el Compromiso de 1877 .
Según John McDonald, el jefe del Whiskey Ring, hubo mucho interés público y especulación sobre la firma de la carta "Sylph". McDonald dijo que cuando Babcock había asistido a la Feria anual de San Luis , con el coronel John A. Joyce, mientras caminaban por la calle 5 , vio a una mujer muy atractiva, que sería apodada la " Sylph " por su belleza. Aunque Babcock era un hombre casado, preguntó quién era la dama. Babcock supuestamente le dijo a Joyce: "Ella es la mujer más hermosa y fascinante que he visto; por el amor de Dios; demos la vuelta a la esquina y la encontremos de nuevo para que puedas presentarme". Más tarde, en un encuentro en el restaurante de Freund, Babcock conoció a Louise Hawkins, la "Sylph". Babcock más tarde usaría "Sylph", como firma en código para Babcock, en la correspondencia por cartas a Joyce. [27]