Pierre-Charles-Jean-Baptiste-Silvestre de Villeneuve ( pronunciación francesa: [pjɛʁ ʃaʁl ʒɑ̃ batist silvɛstʁ də vilnœv] ; 31 de diciembre de 1763 - 22 de abril de 1806) fue un oficial naval francés durante las Guerras Napoleónicas . Estuvo al mando de las flotas francesa y española que fueron derrotadas por Horatio Nelson en la Batalla de Trafalgar . [1]
Villeneuve nació en 1763 en Valensole , [1] y se unió a la Armada francesa en 1779. Participó en operaciones navales en la Guerra Revolucionaria Americana , sirviendo como alférez en Marsellesa , en la flota de De Grasse . [2]
A pesar de su ascendencia aristocrática, simpatizó con la Revolución Francesa , eliminando la partícula nobiliaria de su nombre, y pudo continuar su servicio en la Marina cuando otros oficiales aristocráticos fueron purgados. Sirvió durante varias batallas y, como resultado de esto, fue ascendido a contralmirante en 1796.
En la batalla del Nilo en 1798 estuvo al mando de la división de retaguardia. Su barco, Guillaume Tell , fue uno de los dos únicos barcos de línea franceses que escaparon de la derrota. [1] Fue capturado poco después cuando los británicos tomaron la isla de Malta , pero pronto fue liberado. Fue criticado por no enfrentarse a los británicos en el Nilo, pero Napoleón lo consideró un "hombre afortunado" y su carrera no se vio afectada. El trato que recibió por parte de los británicos no fue malo, pero lo llevó a describirlos como "gobelins gras" (literalmente, " duendes grasientos" ) en una carta a su familia. [1]
En 1804, Napoleón ordenó a Villeneuve, ahora vicealmirante estacionado en Toulon , que escapara del bloqueo británico, superara la flota británica en el Canal de la Mancha y permitiera que se llevara a cabo la invasión planeada de Gran Bretaña . Para derribar las defensas británicas, Villeneuve debía navegar hacia las Indias Occidentales , donde estaba previsto que se combinaría con la flota española y la flota francesa de Brest y atacaría las posesiones británicas en el Caribe, antes de regresar a través del Atlántico para destruir las Escuadrones del Canal Británico y escoltan al Armée d'Angleterre desde su campamento en Boulogne hasta la victoria en Inglaterra .
Después de una expedición fallida en enero, Villeneuve finalmente abandonó Toulon el 29 de marzo de 1805 con once barcos de línea . Evadió el bloqueo de Nelson, pasó el Estrecho de Gibraltar el 8 de abril y cruzó el Atlántico con la flota de Nelson persiguiéndolo, pero con un retraso de aproximadamente un mes debido a vientos desfavorables. En las Indias Occidentales, Villeneuve esperó durante un mes en Martinica , pero la flota de Brest del almirante Ganteaume no apareció. Finalmente, los oficiales del ejército francés presionaron a Villeneuve para que comenzara el ataque planeado contra los británicos, pero sólo logró recuperar la isla fuerte de Diamond Rock frente a Martinica. El 7 de junio supo que Nelson había llegado a Antigua . El 8 de junio, él y su flota pudieron interceptar un convoy de regreso a casa de 15 buques mercantes británicos escoltados por la fragata HMS Barbadoes y el balandro o goleta HMS Netley . Los dos buques de guerra británicos lograron escapar, pero la flota de Villeneuve capturó todo el convoy, valorado en unos cinco millones de libras. Villeneuve luego envió las presas a Guadalupe bajo la escolta de la fragata Sirène . [3] El 11 de junio, Villeneuve partió hacia Europa con Nelson nuevamente persiguiéndolo.
El 22 de julio, Villeneuve, ahora con veinte barcos de línea y siete fragatas, pasó el cabo Finisterre en la costa noroeste de España y entró en el Golfo de Vizcaya . Aquí se encontró con una flota británica de quince barcos de línea comandados por el vicealmirante Sir Robert Calder . En la siguiente batalla del Cabo Finisterre , una acción confusa y con mala visibilidad, los británicos, aunque superados en número, pudieron aislar y capturar dos barcos españoles.
Durante dos días Villeneuve siguió a los británicos en retirada, pero no buscó batalla. En cambio, navegó hacia A Coruña , donde llegó el 1 de agosto. Aquí recibió órdenes de Napoleón de navegar hacia Brest y Boulogne según lo planeado. En cambio, tal vez creyendo en un informe falso de una flota británica superior en el Golfo de Vizcaya, y contra las objeciones de los comandantes españoles, navegó de regreso a Cádiz , haciendo totalmente imposible la invasión de Gran Bretaña planeada por Napoleón.
En Cádiz, Nelson mantuvo bajo bloqueo las flotas francesa y española combinadas. En septiembre, se ordenó a Villeneuve que zarpara hacia Nápoles y atacara los barcos británicos en el Mediterráneo, pero inicialmente no estaba dispuesto a moverse y continuó ignorando abiertamente las órdenes superiores.
A mediados de octubre se enteró de que Napoleón estaba a punto de sustituirlo como comandante en jefe por François Étienne de Rosily-Mesros y ordenarle que fuera a París para rendir cuentas de sus acciones. (Napoleón había escrito al Ministro de Marina: "Villeneuve no posee la fuerza de carácter para comandar una fragata. Le falta determinación y no tiene coraje moral".) Antes de que pudiera llegar su reemplazo, Villeneuve dio la orden de zarpar el 18 de octubre. .
La falta de experiencia de las tripulaciones y las dificultades para salir de Cádiz hicieron que se necesitaran dos días para sacar del puerto y poner en orden los 34 barcos. El 21 de octubre de 1805, Villeneuve se enteró del tamaño de la flota británica y regresó a Cádiz, pero las flotas combinadas fueron interceptadas por Nelson frente al cabo Trafalgar . Nelson, aunque superado en número, ganó la batalla de Trafalgar , y el buque insignia de Villeneuve, Bucentaure , fue capturado junto con muchos otros barcos franceses y españoles.
Los británicos enviaron a Villeneuve a Inglaterra en el Euryalus pero lo pusieron en libertad condicional ; durante este tiempo vivió en Bishop's Waltham en Hampshire . Se alojó en la taberna Crown Inn y sus hombres, que eran 200, se alojaron en casas locales. Se le permitió asistir al funeral de Lord Nelson mientras estaba en Bishop's Waltham. [ cita necesaria ] Liberado a finales de 1805, [ cita necesaria ] regresó a Francia, donde intentó volver al servicio militar, pero sus solicitudes no fueron respondidas.
El 22 de abril de 1806, fue encontrado muerto en el Hôtel de la Patrie de Rennes con cinco puñaladas en el pulmón izquierdo y una en el corazón. [4] Había dejado una carta de despedida a su esposa. [5] Se registró un veredicto de suicidio. [1] La naturaleza de su muerte aseguró que este veredicto fuera muy burlado en la prensa británica de la época y abundaran las sospechas de que Napoleón había ordenado en secreto el asesinato de Villeneuve. [6] La cuestión de si Villeneuve se suicidó ha sido motivo de controversia entre los historiadores desde entonces. [5]
Su nombre está grabado en el Arco de Triunfo . [7]