El Proyecto de Restauración del Ecosistema de Elwha es un proyecto del siglo XXI del Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. para eliminar dos represas en el río Elwha en la Península Olímpica en el estado de Washington y restaurar el río a su estado natural. Es el proyecto de remoción de presas más grande de la historia y el segundo proyecto de restauración de ecosistemas más grande en la historia del Servicio de Parques Nacionales, después de la Restauración de los Everglades . El controvertido proyecto, que costó alrededor de 351,4 millones de dólares, [1] ha sido impugnado y bloqueado periódicamente durante décadas. Ha contado con el apoyo de una importante colaboración entre la tribu Lower Elwha Klallam y agencias federales y estatales.
La remoción de la primera de las dos presas, la presa Elwha , comenzó en septiembre de 2011 y se completó antes de lo previsto en marzo de 2012. La remoción de la segunda presa, la presa Glines Canyon , se completó el 26 de agosto de 2014.
Históricamente, el río Elwha fue uno de los pocos ríos en los Estados Unidos contiguos que sustentaba a todas las especies de salmónidos anádromos nativas del noroeste del Pacífico. [2] Se sabe que diez poblaciones de especies de salmón y trucha anádromas estaban presentes en el río antes de que se construyeran las represas: salmón chinook de primavera y verano/otoño ( Oncorhynchus tshawytscha ), salmón chum ( O. keta ), salmón coho salmón ( O. kisutch ), salmón rosado ( O. gorbuscha ), salmón rojo ( O. nerka ), trucha arcoíris de verano e invierno ( O. mykiss ), trucha toro ( Salvelinus confluentus ) y trucha degollada ( O. clarki clarki ). [3] El río era considerado el productor de pescado más prolífico de la Península Olímpica . Era particularmente conocido por su salmón Chinook de gran tamaño, que pesaba hasta 45 kilogramos (99 libras). [2] Antes de la construcción de las dos represas en el río a principios del siglo XX, se estima que 392.000 peces regresaban anualmente para desovar. A finales del siglo XX, el número había disminuido a menos de 3.000. [3]
El salmón rosado fue históricamente la especie de salmón más numerosa del río, con más de 250.000 retornos adultos. En la década de 1980, esa cifra cayó a casi cero. [4] Coho ocupó el área más grande de la cuenca, subiendo por muchos de los afluentes y casi hasta la cabecera del río Elwha.
El salmón fue durante mucho tiempo una fuente de alimento extremadamente importante para el pueblo del Bajo Elwha Klallam . Han ocupado territorio en esta zona durante miles de años y todavía viven en la tierra en la desembocadura del río. [5]
Los cursos de salmón proporcionaron una valiosa fuente de alimento para muchos animales, como el oso negro , los coyotes , los lobos grises , las águilas calvas , los mapaches y decenas de otros. Además, los cadáveres de salmón cubrían las orillas de los arroyos durante el desove principal del otoño y la primavera, proporcionando alimento a los carroñeros y descomponiendo y enriqueciendo el suelo. En la cuenca del río Elwha, el salmón alguna vez aportó más de 300 toneladas de fósforo y nitrógeno cada año, a través de cadáveres en descomposición y excrementos de depredadores y carroñeros. De esta manera, el salmón jugó un papel importante en la salud general del ecosistema. Alrededor de 130 especies se benefician de los nutrientes de las canales de salmón. [6]
Hoy en día, alrededor del 83% de la cuenca del río Elwha se encuentra dentro del Parque Nacional Olympic , donde está protegido, más que el de cualquier otro río de la Península Olímpica. La mayor parte de la cuenca del Elwha se encuentra en perfectas condiciones, a diferencia de muchos otros ríos de la península cuyas cuencas se han visto perjudicadas por el uso extensivo de la tierra, especialmente la tala . Por encima de las presas, la cuenca del Elwha se conserva en gran medida en estado natural. Se ha producido un desarrollo limitado río abajo desde el límite del parque. Se extrae agua para uso municipal e industrial y se produce cierta tala. [2]
El objetivo principal de este proyecto era la eliminación de la presa Elwha de 108 pies (33 m) y la presa Glines Canyon de 210 pies (64 m) del río Elwha en la Península Olímpica del estado de Washington . La presa de Elwha fue construida de forma privada entre 1910 y 1912 por Thomas Aldwell , propietario de terrenos en la zona. [7] Esto resultó en el bloqueo del paso de los peces migratorios, limitándolos a las 4,9 millas (7,9 km) inferiores del río debajo de la presa. En 1927, se construyó la presa Glines Canyon a 11 km (7 millas) río arriba de la presa Elwha. [2]
El Parque Nacional Olympic fue establecido por el gobierno federal en 1938 durante la Gran Depresión . En 1940, los límites del parque se ampliaron para incluir la presa Glines Canyon y su embalse de Lake Mills . La presencia y operación de la presa era inconsistente con las políticas del Servicio de Parques Nacionales para "restaurar los hábitats acuáticos naturales y la abundancia y distribución natural de las especies acuáticas nativas, incluidos los peces, junto con los hábitats y especies terrestres asociados", y con los objetivos del Parque Nacional Olympic. "conservar, mantener y restaurar, cuando sea posible, los recursos naturales primarios del parque y aquellas relaciones y procesos ecológicos que prevalecerían si no fuera por el advenimiento de la civilización moderna". [8]
El parque nacional, encargado de preservar los ecosistemas naturales, tenía un sistema creado por el hombre dentro de sus límites que se sabía que alteraba partes importantes de la ecología. [8]
Cuando se construyó la presa Elwha, se aseguró a las paredes del cañón del lecho de roca, pero no al lecho de roca subyacente al sustrato del río. En 1912, poco después de que se llenara el embalse (lago Aldwell), la presión en la base de la presa aumentó tanto que los cimientos de la presa explotaron. El vacío debajo de la presa se tapó agregando material de relleno al río debajo y aguas arriba de la presa. La presa de Elwha entró en funcionamiento en 1913. [7] Debido a esta y otras razones, esta presa no recibió una licencia federal para operar. [ cita necesaria ]
Una ley del estado de Washington de 1890 exigía que se construyeran dispositivos de paso de peces en las presas "dondequiera que los peces comestibles suelen ascender". Thomas Aldwell ignoró este requisito. La comisionada de Pesca, Leslie Darwin, se ofreció a renunciar a ese requisito si Aldwell construía un criadero de peces junto a la presa de Elwha. Aunque Aldwell inicialmente se opuso a esta propuesta, construyó un criadero de peces que comenzó a funcionar en 1915. [7] El criadero fue un fiasco. Sus administradores no pudieron criar peces con éxito. Fue cerrado en 1922. [6]
Dado que la presa del Cañón Glines impidió que los sedimentos llegaran al Estrecho de Juan de Fuca durante más de 80 años, la mayor parte se había ido acumulando en Lake Mills. Antes de la construcción de la presa, los sedimentos del río Elwha se acumulaban en la desembocadura del río, ampliando el delta y formando extensas playas de arena. [1] Las corrientes que fluyen hacia el este transportarían gran parte de ese sedimento hacia los acantilados de Port Angeles y hacia Ediz Hook . [9] Sin embargo, dado que el sedimento se había ido acumulando en Lake Mills, la acción de las olas y las corrientes habían erosionado las playas hasta convertirlas en poco más que laderas rocosas o de guijarros. [4] La desembocadura del río se había erosionado varios acres a lo largo de los años, reduciendo el tamaño de la reserva del Bajo Elwha Klallam y eliminando sus lechos de almejas que alguna vez fueron abundantes .
Ediz Hook se ha erosionado hasta el punto de que se debe colocar escollera en la característica para proteger el puerto de Port Angeles de los efectos de la acción de las olas. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos gasta aproximadamente 100.000 dólares al año para controlar la erosión de Ediz Hook y estima que el río Elwha contribuyó entre 50.000 y 80.000 yardas cúbicas de sedimento por año antes de que se construyeran las represas. El río represado aportó un volumen insignificante de sedimento a Ediz Hook. [9]
La producción de energía combinada que generaron las represas fue de aproximadamente 19 megavatios hora al año, una cifra aproximadamente equivalente al 38% de la electricidad necesaria para operar la fábrica de Nippon Paper en Port Angeles . Otras fuentes de energía de la red regional suministraban una proporción mucho mayor de la electricidad de la zona. Las represas bloquearon y casi eliminaron los alguna vez enormes flujos de salmón en el río y sus nutrientes hacia el Parque Nacional Olympic. Los sedimentos ya no llegaban al mar, lo que provocaba problemas de erosión en la costa. Aunque la presa de Elwha tenía casi un siglo de antigüedad, nunca se había asegurado al lecho de roca, lo que generaba un peligro potencial de falla de la presa y la consiguiente inundación de las comunidades río abajo.
La tribu Lower Elwha Klallam había buscado la eliminación de las dos represas desde que fueron construidas. En 1968, el propietario de las presas, Crown Zellerbach Corporation, solicitó a la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC) una licencia para la presa Elwha, y en 1973 solicitó renovar la licencia para la presa Glines Canyon. En ese momento, los derechos de pesca del tratado de las tribus del noroeste del Pacífico habían sido reconocidos en la Decisión Boldt de 1979 , y la tribu Klallam del Bajo Elwha presionó para que se eliminaran las represas para restaurar los canales de salmón al río Elwha. La Tribu se opuso a ambas solicitudes de Crown Zellerbach, interviniendo ante la FERC. [5] La comunidad ambientalista también se involucró en oponerse a las represas. En la década de 1980, doce grupos conservacionistas se opusieron al proceso de renovación de la licencia, incluidos Olympic Park Associates, Seattle Audubon Society, Sierra Club, Friends of the Earth y American Rivers. [5]
Se produjeron una serie de batallas políticas a nivel local y en Washington, DC , particularmente cuando el senador Slade Gorton bloqueó el proyecto, mientras que el senador Brock Adams apoyó firmemente el plan de remoción. La aprobación final del Congreso del proyecto de eliminación de la presa se expresó en la Ley de Restauración de la Pesca y el Ecosistema del Río Elwha de 1992, que autorizó al Secretario del Interior a adquirir y eliminar dos presas en el río y restaurar el ecosistema y las pesquerías anádromas nativas. [2] Sin embargo, el senador Gorton continuó bloqueando y retrasando el proceso. En 2000, Gorton se retiró y permitió que el gobierno federal comprara las represas para organizar su remoción. [6]
En 1987, las represas y todos los demás activos de Crown Zellerbach fueron adquiridos por James River Corporation, que fue propietaria de las represas hasta el año 2000. Preocupada de que algún día se le exigiera retirar las represas y pagar la restauración del río, la corporación intentó transferir las represas. al gobierno federal. En febrero de 2000, el gobierno compró las represas y las instalaciones relacionadas por 29,5 millones de dólares. Hasta su eliminación, las presas habían sido operadas por la Oficina de Recuperación , bajo la supervisión del Servicio de Parques Nacionales. [5] Cuando el gobierno federal compró las represas en 2000, liberó a James River Corporation de cualquier responsabilidad adicional relacionada con los daños causados por las represas en el pasado o potencialmente en el futuro.
Después de que se aprobó la Ley de Restauración de la Pesca y el Ecosistema del Río Elwha de 1992, el Departamento del Interior exploró una serie de alternativas para la restauración. La EIS programática final ( declaración de impacto ambiental ), publicada en junio de 1995, concluyó que la única manera de restaurar completamente el río era eliminar ambas represas. La EIS de implementación final, publicada en noviembre de 1996, concluyó que se debía permitir que los sedimentos que se habían acumulado en los dos embalses se erosionaran y se dispersaran naturalmente río abajo. [1]
La remoción de la presa de Elwha comenzó en septiembre de 2011 y finalizó en la primavera de 2012, antes de lo previsto. La remoción de la segunda presa, la presa Glines Canyon , se completó el 26 de agosto de 2014. Originalmente se proyectó que el proceso de remoción de la presa duraría entre dos años y medio y tres. El costo estimado de eliminar ambas represas fue de entre 40 y 60 millones de dólares. El costo total de la restauración del río Elwha es de aproximadamente $351,4 millones. Este precio incluye la compra de las dos presas y las instalaciones relacionadas, la construcción de dos plantas de tratamiento de agua y otras instalaciones para proteger a los usuarios del agua, y la construcción de instalaciones de protección contra inundaciones, un criadero de peces y un invernadero para cultivar plantas nativas para revegetación. [1]
El drenaje del embalse ha revelado un terreno de creación ceremonial de la tribu Lower Elwha Klallam; había estado sumergido desde principios del siglo XX. Esto ha sido profundamente acogido por la tribu, que ha planeado eventos para restaurar el espacio sagrado. [10]
Después de la eliminación de las presas, se liberaron 10,5 millones de toneladas de sedimentos de dos embalses a través del sistema fluvial de Elwha. El aumento repentino del suministro de sedimentos provocó una agradación del lecho de ~1 metro, lo que resultó en un cambio en la morfología del canal de charco a trenzado, y disminuyó la pendiente del río más bajo. La gradación generalizada del lecho obligó al flujo a través de los canales de la llanura aluvial, depositando sedimentos adicionales en los canales laterales de la llanura aluvial del río Elwha. La agradación convencional también formó numerosas barras, estableciendo aún más la morfología trenzada. El sistema fluvial mostró una mayor respuesta geomórfica a la remoción de la presa que a una inundación de 40 años, cuatro años antes de la remoción de la presa. [11] Las represas prácticamente habían eliminado el suministro de sedimentos del lecho al río aguas abajo, formando grandes deltas aguas arriba de cada embalse. [12] Una vez liberado, el sedimento viajó río abajo hasta la desembocadura del río, donde se cree que se está formando un nuevo estuario. Estas alteraciones geomórficas tienen importantes implicaciones ecológicas, afectando la estructura del hábitat acuático, la fauna bentónica , el potencial de desove y cría de salmónidos y la vegetación ribereña . El proceso de hidrocoria después de la remoción de la presa ha aumentado la distribución de semillas río abajo, permitiendo la dispersión de semillas que previamente estaban bloqueadas. Esto ha restaurado la hidrocoria en el río y el regreso de la vegetación ribereña aguas abajo. [13] Los sitios activamente restaurados y los sitios recolonizados no han desarrollado poblaciones significativas de especies invasoras. [14] La respuesta del sistema del río Elwha a la remoción de la presa proporciona un estudio de caso único e importante para futuros proyectos de restauración del río.
La restauración de la conectividad y el hábitat de las poblaciones de peces anádromos y migratorios son objetivos principales del proyecto de restauración. Los peces anádromos y migratorios perdieron anteriormente el 90% de su hábitat debido a las represas. [15] Después de la remoción de la presa, ocho especies anádromas ascendieron rápidamente río arriba a áreas previamente impedidas, restaurando la conectividad, permitiendo el regreso de los peces río arriba y aumentando su distribución espacial y densidad. [15]
El salmón coho, después de un siglo de ausencia, se reproduce y cría en la sección que ocupaban las presas de Elwha y Glines Canyon. Los esfuerzos de recolonización mediante la reubicación de adultos desde los criaderos a los afluentes de Little River e Indian Creek han establecido niveles de desove y producción juvenil comparables a los de otras poblaciones de salmón Coho en el noroeste del Pacífico. [dieciséis]
La asociación incluye el Servicio de Parques Nacionales, la Oficina de Recuperación y la Tribu Lower Elwha Klallam, además de gobiernos locales y estatales y grupos externos de interés público. Al ser el proyecto más grande jamás realizado en su tipo, presenta enormes oportunidades de investigación. Estos están siendo llevados a cabo por estudiantes y profesores de Peninsula College , Eastern Washington University y Western Washington University , así como profesores de muchas otras universidades.
El Servicio de Parques Nacionales y el Instituto del Parque Olímpico participan en proyectos educativos para informar al público sobre la historia del río, el proceso de eliminación de la presa, la restauración del ecosistema y el regreso del salmón a la parte superior del río.
La asociación de restauración ha apoyado la supervivencia indígena y la continuidad colectiva; sin embargo, muchos de los objetivos deseados por la tribu Lower Elwha Klallam no se han logrado. [17] La tribu Lower Elwha Klallam está preocupada por el despojo de tierras y el acceso a los ríos.
Grupos tribales, federales, estatales, de investigación y comunitarios organizaron el décimo aniversario de la remoción de la presa con el simposio “ScienceScape” del río Elwha de 2022 para revisar la primera década de asociación y restauración, y planificar el futuro para la próxima década de monitoreo. [18]
El río Elwha y el Proyecto de restauración del ecosistema de Elwha fueron la base del documental de 2018, La memoria de los peces . Es la historia de la lucha de 30 años de Dick Goin por la eliminación de la presa del río Elwha y el regreso del salmón al río Elwha. [19]