La presa Elwha era una presa de 108 pies (33 m) de altura ubicada en Estados Unidos, en el estado de Washington , sobre el río Elwha aproximadamente 4,9 millas (7,9 km) aguas arriba de la desembocadura del río en el estrecho de Juan de Fuca .
La Ley de Restauración del Ecosistema y la Pesca del Río Elwha de 1992 autorizó al Gobierno Federal de los Estados Unidos a adquirir los proyectos de energía hidroeléctrica de la Presa Elwha y la Presa Glines Canyon para su desmantelamiento y demolición con el fin de restaurar el hábitat. La remoción de la Presa Elwha comenzó en septiembre de 2011 y se completó en marzo de 2012, lo que permitió que el río Elwha fluyera libremente por el sitio.
La presa fue construida bajo la dirección de Thomas Aldwell . Previamente había comprado extensiones de tierra alrededor del río y, con la ayuda del financista canadiense George Glines, comenzó la construcción de la presa Elwha en 1910. Aldwell y sus contratistas tomaron atajos en la construcción de la presa, incluyendo la no construcción ilegal de pasos para peces y la no fijación de la misma al lecho de roca. [3] Así, en 1912, cuando el embalse se llenaba detrás de la presa casi terminada, las secciones inferiores de la presa cedieron y un torrente de agua se dirigió río abajo, derribando un puente. Aldwell pudo obtener fondos para reconstruir la presa y se completó en 1913. El embalse que llenaba el valle detrás se conocía como lago Aldwell . El distrito histórico de la central hidroeléctrica del río Elwha , un área de 3,5 acres (1,4 ha) que comprende la presa, la central eléctrica, cinco conductos forzados y el tanque de compensación , fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1988. [4]
Inicialmente, junto con la presa Glines Canyon , que se terminó de construir en 1926, ayudó a impulsar el crecimiento económico y el desarrollo de la península Olímpica y de la comunidad de Port Angeles , Washington. Sin embargo, a principios del siglo XXI, la producción de energía combinada de ambas presas solo proporcionaba el equivalente al 38% de la electricidad necesaria para operar un aserradero, el aserradero Daishowa America. [5]
Al carecer de un paso para el salmón migratorio , su construcción bloqueó el acceso de los salmónidos anádromos a los 48 km (38 millas) superiores del hábitat principal y más de 48 km (30 millas) del hábitat tributario . [ cita requerida ] Las migraciones del salmón que alguna vez sumaron más de 400.000 retornos de adultos en más de 110 km (70 millas) de hábitat disponible, ahora sumaron menos de 4.000 retornos de adultos en solo 7,9 km (4,9 millas) de hábitat disponible. [ cita requerida ]
Después de la construcción de las represas, el curso inferior del río experimentó una disminución drástica en el aporte de sedimentos. Esto provocó una erosión neta del lecho del río, incluidas las gravas necesarias para crear hábitats adecuados para el desove. La grava de reemplazo quedó atrapada en la carga de sedimentos detrás de las represas. [6] Estas gravas se consideran un recurso esencial para la restauración de los hábitats del salmón. [7] El delta en la desembocadura del río, donde ingresa al estrecho de Juan de Fuca , también experimentó un efecto de erosión neta, confirmado por los líderes tribales locales. [6]
Otro efecto de la construcción de represas fue la creación del lago Aldwell y el lago Mills. Estos lagos tuvieron una multitud de impactos en el río más allá de la retención de sedimentos. Debido a que el agua permaneció en el lago durante tanto tiempo, se calentó hasta aproximadamente 16 °C. Las temperaturas normales del agua son de alrededor de 0 °C. [8] Estas temperaturas más altas no son naturales para los peces en desove, que prefieren aguas oceánicas más frías. Este aumento de temperatura también aumentó las poblaciones de parásitos, que amenazaron las migraciones del salmón. [6] En 1992, una enfermedad acabó con dos tercios de una población de salmón Chinook que regresaba antes de que tuvieran la oportunidad de desovar. [6] Los lagos también actuaron como amortiguadores para las condiciones de alto y bajo caudal. Si bien las represas no se utilizaron activamente para el control de inundaciones , los embalses detrás de ellas alteraron los patrones naturales de flujo del río. El caudal estacional normal alto y bajo se equilibró con los embalses y las represas, de modo que el flujo fue relativamente constante durante todo el año. Se sabe que los patrones naturales de flujo promueven la salud de las especies nativas y ayudan a eliminar las especies no nativas después de la eliminación de las represas . [9]
En su apogeo, el Elwha sustentó las corridas de desove de salmón Chinook, coho , chum , rosado y sockeye, así como de trucha arcoíris , trucha degollada y trucha toro . Se sabía que el Chinook alcanzaba tamaños de 45 kg. El salmón sockeye, Chinook, chum y rosado estaban en peligro en el Elwha. Dejar una o ambas represas en su lugar, incluso con sistemas modernos de paso de peces, no resultaría en una recuperación drástica de las especies debido a otros factores como la temperatura del agua y los lechos de grava, que aún tendrían efectos negativos en las especies de peces (ver Tabla 1). Los hábitats de desove más valiosos se encuentran muy arriba de la represa Glines Canyon, por lo que todavía actuaba como una barrera importante para la recuperación de las corridas. Por lo tanto, la eliminación de ambas represas se consideró la única opción viable para la restauración completa del río y el hábitat.
La Ley de Restauración del Ecosistema y la Pesca del Río Elwha de 1992 creó fondos y apoyo gubernamental para la mitigación de los daños causados por las represas en el río Elwha. Si bien se propuso la posibilidad de construir escalas para peces , finalmente se descartó por las razones expuestas en la sección anterior. El principal problema que se planteó con respecto a la eliminación de las dos represas fue la acumulación de aproximadamente 34 millones de yardas cúbicas de sedimentos detrás de las represas. [11] De esos 34 millones, 28 millones estaban detrás de la represa Glines Canyon, mientras que 6 millones estaban detrás de la represa Elwha. Liberar todos estos sedimentos a la vez habría tenido efectos devastadores en los hábitats restantes aguas abajo de las represas, así como a lo largo de las playas de la costa. Se realizó un experimento de reducción del nivel del agua en la represa Glines Canyon para evaluar la erosión de los sedimentos del lago Mills. [12] El lago se redujo 18 pies (5,5 m) durante una semana y luego se dejó que permaneciera estable durante una semana más. Esta prueba demostró que el río cortaría rápidamente el delta existente tan pronto como el nivel del lago bajara, creando un canal profundo y angosto. Inmediatamente comenzó a formarse un nuevo delta en el nuevo nivel del lago. Una vez que el nivel del lago se mantuvo estable, el canal migró lateralmente a lo largo del delta existente. Esta prueba dio como resultado un modelo de erosión de sedimentos en el que la reducción gradual del nivel del lago daría como resultado una carga de sedimentos muy reducida río abajo. Usando este modelo, el plan era drenar el lago gradualmente durante un período de dos años, permitiendo que gran parte del sedimento permaneciera en la antigua cuenca del lago.
El modelo mostró que después del período de dos años de remoción de la presa, el río comenzaría a restaurarse a sus condiciones naturales. Las tasas de descarga de sedimentos aumentarían, lo que daría como resultado hábitats restaurados y rejuvenecidos río abajo de las presas. Se esperaba que los peces regresaran a los tramos superiores del Elwha tan pronto como un año después de que se completara la remoción de la presa. [10] Si bien es posible que el río nunca vuelva a tener grandes caudales históricos, después de 15 a 20 años o más, debería haber una recuperación de los migraciones de salmón a algún tipo de condición "previa a la presa". [6] Además de restaurar los hábitats de los peces, el drenaje del lago Mills y el lago Aldwell crearía 715 acres (2,9 km 2 ) adicionales de vegetación terrestre, mejorando los hábitats de los alces [9] (Figura 1). También se predijo que el aumento de las cargas de sedimentos ayudaría a restaurar el delta en retroceso en la desembocadura del Elwha.
La remoción de las represas del río Elwha fue un proceso largo. La remoción física comenzó el 27 de septiembre de 2011 y se completó el 26 de agosto de 2014. [13] [14] Existe incertidumbre sobre cómo se transformará el río y qué período de tiempo tomará. Debido a que muy pocos proyectos de remoción de represas han sido acompañados de estudios científicos, quizás menos de 20, [10] este proyecto será un modelo de la efectividad de la remoción de represas a esta escala. Si la restauración del río tiene éxito, podría alentar un movimiento hacia la restauración de la morfología natural del arroyo mediante la remoción de represas más grandes. Se espera que la mayoría de las poblaciones de peces regresen al río (Tabla 1). Si bien los peces pueden regresar al río tan pronto como un año después de que se complete la remoción, [10] pueden pasar de 15 a 20 años para que el río regrese por completo a sus condiciones anteriores a la represa. [6] El objetivo final de la remoción de la represa es restaurar el río a un estado casi prístino. [14]
