La Brea Tar Pits es un sitio de investigación paleontológica activo en la zona urbana de Los Ángeles . Hancock Park se formó alrededor de un grupo de pozos de alquitrán donde el asfalto natural (también llamado asfalto, betún o brea en español) se ha filtrado desde el suelo durante decenas de miles de años. Durante muchos siglos, se han conservado los huesos de animales atrapados. El Museo George C. Page se dedica a investigar los pozos de alquitrán y exhibir especímenes de los animales que murieron allí. La Brea Tar Pits es un Monumento Natural Nacional registrado .
Los pozos de alquitrán están compuestos de fracciones de petróleo pesado llamadas gilsonita , que se filtran de la tierra en forma de petróleo. El petróleo crudo se filtra a lo largo de la falla de 6th Street desde el campo petrolífero de Salt Lake , que se encuentra debajo de gran parte del distrito de Fairfax al norte de Hancock Park . [2] El petróleo llega a la superficie y forma charcos, convirtiéndose en asfalto a medida que las fracciones más ligeras del petróleo se biodegradan o se evaporan. [3] Luego, el asfalto normalmente se endurece en montículos rechonchos. Los charcos y montículos se pueden ver en varias áreas del parque.
Esta filtración se ha estado produciendo durante decenas de miles de años, durante los cuales el asfalto a veces formaba un depósito lo suficientemente espeso como para atrapar animales. El depósito se cubría con agua, polvo u hojas. Los animales deambulaban por el interior, quedaban atrapados y morían. Los depredadores entraban para comer a los animales atrapados y también se quedaban atrapados, un fenómeno llamado trampa para depredadores . A medida que los huesos de un animal muerto se hundían, el asfalto los empapaba, tornándolos de color marrón oscuro o negro. Las fracciones más ligeras de petróleo se evaporaban del asfalto, dejando una sustancia más sólida, que luego recubría los huesos.
Se han extraído fósiles espectaculares de grandes mamíferos, pero el asfalto también conserva microfósiles : restos de madera y plantas, huesos de roedores, insectos, moluscos, polvo, semillas, hojas y granos de polen. [4] Algunos de estos fósiles se exhiben en el Museo George C. Page. La datación radiométrica de la madera y los huesos preservados ha determinado que el material más antiguo conocido de las filtraciones de La Brea tiene una edad de 38.000 años.
Los pueblos Chumash y Tongva usaban alquitrán de los pozos para construir barcos de tablones sellando tablones de troncos de secuoya de California y trozos de madera flotante del Canal de Santa Bárbara , que usaban para navegar por la costa de California y las Islas del Canal . [5]
La expedición Portolá , un grupo de exploradores españoles liderados por Gaspar de Portolá , realizó el primer registro escrito de los pozos de alquitrán en 1769. El padre Juan Crespí escribió,
Mientras atravesábamos la cuenca, los exploradores informaron haber visto algunos géiseres de brea que brotaban del suelo como manantiales; hierve fundido, y el agua corre hacia un lado y el brea hacia el otro. Los exploradores informaron que habían encontrado muchos de estos manantiales y habían visto grandes pantanos de ellos, suficientes, dijeron, para calafatear muchos barcos. Nosotros no tuvimos la suerte de ver estos géiseres de brea, aunque lo deseábamos mucho; como estaba a cierta distancia del camino que íbamos a tomar, el Gobernador [Portolá] no quería que pasáramos por allí. Los bautizamos Los Volcanes de Brea [los Volcanes de Brea]. [6]
A Harrison Rogers, quien acompañó a Jedediah Smith en su expedición a California en 1826, le mostraron un trozo de asfalto solidificado mientras estaba en la Misión de San Gabriel , y anotó en su diario: "Los ciudadanos del país hacen un gran uso de él para cubrir los techos de sus casas". [7]
Los pozos de alquitrán de La Brea y el parque Hancock formaban parte de la concesión de tierras mexicana de Rancho La Brea . Durante algunos años, se encontraron huesos cubiertos de alquitrán en la propiedad, pero al principio no se los reconoció como fósiles porque el rancho había perdido varios animales (incluidos caballos, ganado, perros e incluso camellos) cuyos huesos se parecían mucho a varias de las especies fósiles. Al principio, confundieron los huesos de los pozos con restos de berrendos o ganado que se habían quedado atrapados en el fango. La concesión de tierras original de Rancho La Brea estipulaba que los pozos de alquitrán debían estar abiertos al público para el uso de los indígenas locales . [ cita requerida ]
Originalmente había más de 100 fosas separadas de alquitrán (o asfalto), pero la mayoría de ellas se han rellenado con roca o tierra desde el asentamiento, dejando alrededor de una docena accesibles desde el nivel del suelo. [8]
En 1886, los señores Turnbull, Stewart & co. realizaron la primera excavación para obtener tierra en el pueblo de La Brea . [9]
Se le atribuye al geólogo de Union Oil WW Orcutt , en 1901, el reconocimiento por primera vez de que se conservaban huesos fosilizados de animales prehistóricos en charcos de asfalto en el rancho Hancock. En conmemoración del descubrimiento inicial de Orcutt, los paleontólogos bautizaron al coyote de La Brea ( Canis latrans orcutti ) en su honor. [10] John C. Merriam, de la Universidad de California, Berkeley, dirigió gran parte del trabajo original en esta área a principios del siglo XX. [3] Las excavaciones contemporáneas de los huesos comenzaron entre 1913 y 1915.
En las décadas de 1940 y 1950, la preparación de huesos de grandes mamíferos recuperados previamente generó entusiasmo público. [11] Un estudio posterior demostró que el material de vertebrados fósiles estaba bien conservado, con poca evidencia de degradación bacteriana de la proteína ósea. [12] Se cree que tienen entre 10.000 y 20.000 años de antigüedad y datan del Último Período Glacial . [13]
El 18 de febrero de 2009, el Museo George C. Page anunció el descubrimiento en 2006 de 16 depósitos fósiles que habían sido removidos del suelo durante la construcción de un estacionamiento subterráneo para el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles junto a los pozos de alquitrán. [14] Entre los hallazgos se encuentran restos de un gato dientes de sable , lobos terribles , bisontes, caballos , un perezoso terrestre gigante , tortugas, caracoles, almejas, milpiés, peces, tuzas y un león americano . [14] [15] También se descubrió un esqueleto de mamut casi intacto, apodado Zed; las únicas piezas que faltan son una pata trasera, una vértebra y la parte superior de su cráneo, que fue cortado por equipo de construcción en preparación para construir la estructura de estacionamiento. [15] [16] [17] Estos fósiles fueron empaquetados en cajas en el sitio de construcción y trasladados a un recinto detrás del Pozo 91, en la propiedad del Museo Page, para que la construcción pudiera continuar. Se llevaron al Museo Page veintitrés grandes acumulaciones de alquitrán y especímenes. Estos depósitos se están explotando bajo el nombre de "Proyecto 23".
A medida que se extienden los trabajos para la línea D de transporte público , los investigadores del museo saben que se descubrirán más pozos de alquitrán, por ejemplo, cerca de la intersección de Wilshire y Curson. [14] En una excavación exploratoria del metro en 2014 en Miracle Mile , los objetos prehistóricos desenterrados incluyeron geoducks , dólares de arena y una rama de 10 pies (3,0 m) de un pino, de un tipo que ahora se encuentra en los bosques de California Central . [18]
En 1913, George Allan Hancock , el propietario de Rancho La Brea, otorgó al Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles derechos exclusivos de excavación en Tar Pits durante dos años. En esos dos años, el museo pudo extraer 750.000 especímenes en 96 sitios, garantizando que una gran colección de fósiles permanecería consolidada y disponible para la comunidad. [19] Luego, en 1924, Hancock donó 23 acres (9,3 ha) al Condado de Los Ángeles con la estipulación de que el condado se encargaría de la preservación del parque y la exhibición de los fósiles encontrados allí. [19]
El Museo George C. Page de los Descubrimientos de La Brea, parte del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, fue construido junto a los pozos de alquitrán en Hancock Park en Wilshire Boulevard . Recibió su nombre en honor a un filántropo local. La construcción comenzó en 1975 y el museo abrió al público en 1977. [20] El área es parte del área urbana de Los Ángeles en el Distrito Miracle Mile .
El museo cuenta la historia de los pozos de alquitrán y presenta especímenes excavados en ellos. Los visitantes pueden caminar por el parque y ver los pozos de alquitrán. En los terrenos del parque hay modelos de tamaño natural de animales prehistóricos dentro o cerca de los pozos de alquitrán. De más de 100 pozos, solo el Pozo 91 todavía es excavado regularmente por investigadores y puede verse en el puesto de observación del Pozo 91. Además del Pozo 91, la otra excavación en curso se llama "Proyecto 23". Los paleontólogos supervisan y dirigen el trabajo de los voluntarios en ambos sitios. [21]
Como resultado de un concurso de diseño en 2019, el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles eligió a Weiss/Manfredi en lugar de Dorte Mandrup y Diller Scofidio + Renfro para rediseñar el parque, incluso agregando una pasarela peatonal que enmarca el lago Pitt, que tiene 3281 pies (1000 metros) de largo. [22]
El museo aparece de forma destacada en la película clásica de culto de 1992 Encino Man , donde el personaje principal recuerda que antes era un hombre de las cavernas durante su exploración de las exhibiciones del museo. [23] [24] [25]
En relación con su condición de “sitio paleontológico más rico de la Tierra en fósiles terrestres del Cuaternario tardío ”, la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS) incluyó las “filtraciones de asfalto del Cuaternario tardío y el sitio paleontológico de La Brea Tar Pits” en su conjunto de 100 sitios de patrimonio geológico en todo el mundo en una lista publicada en octubre de 2022. La organización define un sitio de patrimonio geológico de la IUGS como “un lugar clave con elementos y/o procesos geológicos de relevancia científica internacional, utilizados como referencia y/o con una contribución sustancial al desarrollo de las ciencias geológicas a lo largo de la historia”. [26]
Entre las especies prehistóricas del Pleistoceno asociadas con los pozos de alquitrán de La Brea se encuentran mamuts colombinos , lobos terribles , osos de cara corta , leones americanos , perezosos terrestres (predominantemente Paramylodon harlani , con los mucho más raros Megalonyx jeffersonii y Nothrotheriops shastensis ) y el fósil estatal de California, el gato dientes de sable ( Smilodon fatalis ). Contrariamente a la creencia popular , los pozos de alquitrán no contienen restos de dinosaurios, ya que estos se extinguieron antes de que se formaran los pozos. [27]
El parque es conocido por producir una gran cantidad de fósiles de mamíferos que datan de la glaciación de Wisconsin . Si bien los fósiles de mamíferos generan un interés significativo, también se valoran otros fósiles, incluidos insectos y plantas fosilizados, e incluso granos de polen. Estos fósiles ayudan a definir una imagen de lo que se cree que fue un clima más frío y húmedo en la cuenca de Los Ángeles durante la era glacial. Los microfósiles se recuperan de la matriz de asfalto y arcilla arenosa lavándolos con un solvente para eliminar el petróleo y luego examinando los restos con una lente de alta potencia.
Históricamente, la mayoría de los mamíferos excavados en los depósitos de La Brea habían sido grandes carnívoros, lo que apoya la hipótesis de una "trampa para carnívoros" en la que los grandes herbívoros atrapados en el asfalto atraían a depredadores y carroñeros que luego quedaban atrapados mientras intentaban robar una comida rápida. Sin embargo, una nueva investigación con la mirada puesta en los microfósiles ha revelado una sorprendente diversidad y abundancia de muchos tipos de mamíferos. Según el paleontólogo Thomas Halliday, "los pozos de alquitrán de Rancho La Brea... donde los grandes herbívoros suelen quedar atrapados en el alquitrán que se filtra naturalmente del suelo y, como resultado, se obtienen enormes concentraciones de herbívoros específicos. Se obtiene una muestra herbívora del ecosistema y muy pocos carnívoros, excepto aquellos que intentan hurgar en los cadáveres ya muertos que se han quedado atrapados en el alquitrán". [28] [29] [30] [31] [32]
El gas metano se escapa de los pozos de alquitrán, lo que provoca burbujas que hacen que el asfalto parezca hervir. El asfalto y el metano aparecen debajo de los edificios circundantes y requieren operaciones especiales para su eliminación a fin de evitar el debilitamiento de los cimientos de los edificios. En 2007, investigadores de la Universidad de California en Riverside descubrieron que las burbujas eran causadas por formas resistentes de bacterias incrustadas en el asfalto natural. Después de consumir petróleo, las bacterias liberan metano. Aquí se descubrieron alrededor de 200 a 300 especies de bacterias. [33]
Solo se ha encontrado un ser humano, un esqueleto parcial de la Mujer de La Brea [34] que data de alrededor de 10.000 años calendario (unos 9.000 años de radiocarbono ) antes del presente , [35] que tenía entre 17 y 25 años al morir [36] y que se encontró asociada con restos de un perro doméstico, por lo que se interpretó que había sido enterrada ceremonialmente. [37] Sin embargo, en 2016, se determinó que el perro era mucho más joven. [38]
Además, algunos fósiles aún más antiguos mostraron posibles marcas de herramientas, lo que indica que los humanos estaban activos en el área en ese momento. Los huesos de los felinos dientes de sable de La Brea que mostraban signos de marcas de corte "artificiales" en ángulos oblicuos con respecto al eje largo de cada hueso fueron datados por radiocarbono en 15.200 ± 800 años antes del presente (sin calibrar). [39] Si estos cortes son de hecho marcas de herramientas resultantes de actividades de carnicería, entonces este material proporcionaría la evidencia sólida más antigua de la asociación humana con la cuenca de Los Ángeles. Sin embargo, también es posible que hubiera alguna contaminación residual del material como resultado de la saturación por asfalto, lo que influyó en las fechas de radiocarbono. [40]
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