Key Airlines se fundó como Thunderbird Airlines en 1964 y luego cambió su nombre en 1969. La aerolínea adquirió Sun Valley Airlines en 1972 y pasó a ser conocida como Sun Valley Key Airlines durante varios años hasta que volvió a utilizar el nombre de Key Airlines. La aerolínea comenzó como una aerolínea de cercanías y chárter en el oeste de los Estados Unidos que volaba con aviones de hélice y turbohélice. En años posteriores, Key Airlines operó un centro de operaciones en Savannah, Georgia, con vuelos regulares de pasajeros operados con aviones a reacción de línea principal a destinos internacionales y nacionales.
La aerolínea tenía su base originalmente en Ogden, Utah, y comenzó a ofrecer servicios regulares de pasajeros en 1964. Inicialmente, la aerolínea prestaba servicios a once destinos en Idaho , así como a Spokane, Washington, con aviones turbohélice de despegue y aterrizaje cortos ( STOL ) De Havilland Canada DHC-6 Twin Otter . [1] La aerolínea de cercanías duró menos de dos meses y detuvo sus operaciones el 20 de enero de 1969, y su presidente renunció una semana después. [2] Posteriormente, la aerolínea se reestructuró y reanudó el servicio.
El 20 de febrero de 1972, Sun Valley Airlines sufrió un accidente fatal cerca de Fairfield , en el que murieron las cinco personas a bordo. Entre ellos se encontraba el presidente de la compañía, Rolland Smith, que estaba sustituyendo al piloto del vuelo de media mañana del Beechcraft 65-B 80 Queen Air de Hailey a Boise . [3] El ala izquierda se desprendió debido a un incendio en el hueco de la rueda. El incendio se atribuyó a los procedimientos de mantenimiento del motor, pero la separación del ala se debió a una protección contra incendios inadecuada en el diseño. [4]
Ese verano, Sun Valley Airlines fue adquirida por Key Transportation y se convirtió en "Sun Valley Key Airlines". [5] En 1974, la aerolínea prestaba servicios a Boise y Sun Valley en Idaho, así como a los siguientes destinos en Utah a través de un pequeño centro en Salt Lake City: Brigham City, Logan, Moab, Ogden, Price y Provo. [6] Se vendió a Johns-Mansville Corporation en 1975, [7] y su nombre se cambió de nuevo a "Key Airlines" en 1976. [8] La base de la aerolínea era Salt Lake City , Utah (SLC) y en ese momento el avión de elección era el Convair 440 , [9] aunque también se utilizaban otros aviones turbohélice y de hélice más pequeños.
Según la edición del 1 de febrero de 1976 de la Guía Oficial de Aerolíneas de América del Norte (OAG), Sun Valley Key Airlines operaba vuelos regulares de pasajeros como transportista aéreo de cercanías desde Salt Lake City (SLC) a varios destinos en California, Colorado, Idaho, Nevada y Utah. [10] Estos vuelos servían principalmente a comunidades más pequeñas de la región; sin embargo, también se realizaban vuelos a ciudades más grandes como Boise, ID (BOI), Grand Junction, CO (GJT), Oakland, CA (OAK) y Reno, NV (RNO). Los principales tipos de aeronaves utilizadas para estos vuelos eran pequeños aviones de hélice Piper Cherokee y Piper Navajo , aunque también se estaban realizando vuelos en ese momento de aviones más grandes como De Havilland Canada DHC-6 Twin Otter y Convair 440 entre Salt Lake City y Sun Valley, ID (SUN), así como entre Boise y Sun Valley.
Key Airlines fue noticia en las páginas deportivas en noviembre de 1978, cuando formó parte de un partido de fútbol americano universitario que no se jugó . La Universidad Estatal de Idaho alquiló dos aviones Convair 440 de Key para llevar a su equipo de fútbol americano desde Pocatello a su partido nocturno con la Universidad de Idaho en Moscú . Para prescindir del alojamiento, ISU decidió volar el día del partido, pero el avión que transportaba a la defensa de los Bengals desarrolló problemas de carburador poco después del despegue y regresó. [11] Ambos equipos estaban teniendo malas temporadas en la Conferencia Big Sky y optaron por no reprogramar, ya que los estadios cubiertos de ambas escuelas pronto cambiaron a configuraciones de baloncesto. [12]
Key se centró en los vuelos chárter y suspendió el servicio regular en abril de 1979. [13] Sin embargo, a principios de la década de 1990, la aerolínea volvería a realizar servicios regulares de pasajeros a través de un centro de operaciones en Savannah, Georgia .
En 1983 la aerolínea fue vendida y reubicada en el Aeropuerto Internacional McCarran en Las Vegas , Nevada . Un Boeing 727-100 fue utilizado para vuelos charter a Miami , el Caribe y México .
Key Air fue adquirida por Presidential Airways en 1986 y luego fue comprada nuevamente un año después por World Airways ; sin embargo, en ambos casos Key Air continuó operando con su propio nombre. Con la propiedad de World Airways, se introdujo un avión de fuselaje ancho McDonnell Douglas DC-10 para vuelos chárter a Europa y Asia en nombre de World Airways y la base de Key Air se trasladó a Savannah, Georgia . En 1992, Key Air fue vendida por World Airways. Para entonces, Key Air operaba vuelos regulares de pasajeros con Boeing 727 y su situación financiera se había vuelto complicada, con el resultado de que el servicio tuvo que ser recortado y los aviones se deshicieron. En 1993, la compañía solicitó protección por bancarrota del Capítulo 11. Muchos de los 727 se vendieron y se pusieron en servicio varios aviones nuevos McDonnell Douglas MD-83 arrendados ; sin embargo, el final llegó unos meses después, cuando en mayo de 1993 la aerolínea fue liquidada. [14]
A principios de los años 80, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos contrató a Key Air para operar docenas de vuelos diarios entre la Base Aérea de Nellis y el campo de pruebas de Tonopah , donde se estaba probando en secreto el avión F-117 Nighthawk . El servicio comenzó con aviones turbohélice Convair 580. Más tarde, estos aviones fueron reemplazados por 727 y también se utilizaron 737. Tonopah se encuentra a más de 5500 pies de altitud. Los 737 sufrieron problemas de altitud de densidad y no pudieron acomodar cargas completas de pasajeros en verano. Posteriormente, la aerolínea retiró los 737 del servicio entre Nellis y Tonopah. El servicio continuó hasta principios de 1991, cuando el contrato se adjudicó a American Trans Air . Uno de estos aviones que operaba regularmente esta ruta era el N29KA, un Boeing 727 y ex avión de Northwest Airlines que había sido secuestrado en 1971 en el enigmático incidente de DB Cooper .
En un momento dado, Key Air operaba un centro de pasajeros en el aeropuerto principal de Savannah, Georgia (SAV), con vuelos internacionales a destinos en el Caribe y México, así como una serie de vuelos nacionales en los EE. UU. que también se realizaban desde Savannah. Según el horario del sistema de la aerolínea con fecha del 1 de octubre de 1992, se operaban servicios sin escalas de forma regular desde Savannah con aviones a reacción de línea principal, como el Boeing 727-100 y el Boeing 727-200 , así como el McDonnell Douglas MD-80, a los siguientes destinos: [15]
