Joseph Quincy Mitchell (27 de julio de 1908 – 24 de mayo de 1996) fue un escritor estadounidense conocido por sus obras de no ficción creativa publicadas en The New Yorker . Su obra consiste principalmente en estudios de personajes, donde utiliza retratos detallados de personas y eventos para resaltar la vida cotidiana del mundo, especialmente en la ciudad de Nueva York y sus alrededores.
Mitchell nació el 27 de julio de 1908 en la granja de su abuelo materno cerca de Fairmont, Carolina del Norte , y era hijo de Averette Nance y Elizabeth Amanda Parker Mitchell. Tenía cinco hermanos menores: Jack, Elizabeth, Linda, Harry y Laura. [1] El padre de Mitchell, un agricultor de algodón y tabaco de cuarta generación, era un sureño imbuido de los valores de la iglesia bautista , y trató de inculcar estos valores a sus hijos. Como su hijo mayor, Averette esperaba que Mitchell algún día se hiciera cargo del negocio familiar y continuara el legado de la familia. [2]
La personalidad aventurera de Mitchell cuando era niño contradecía la férrea ética laboral de su padre y los valores tradicionales del Sur. Desde muy joven, Mitchell se sintió profundamente atraído por la naturaleza. Le encantaba trepar a los árboles, y era una de las pocas actividades que le permitían dar rienda suelta a su joven imaginación. También solía escaparse a los pantanos que rodeaban la propiedad de su padre tan a menudo como podía, ya que le permitían sentirse conectado con el mundo que lo rodeaba. Mitchell afirmó: "El agua me hipnotizaba; todo lo que había en ella me interesaba, inmóvil o en movimiento, vivo o muerto". [3]
Mitchell abandonó su hogar y asistió a la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill en 1925. Como estudiante de periodismo, era "un estudiante sólido, si no superior", y tuvo éxito en los cursos de humanidades como historia, lengua, música y literatura, y exploró las clases de casi todas las materias. Aparte de sus estudios, comenzó a escribir para la revista literaria y el periódico del campus como reportero deportivo. Como no tenía aptitud para las matemáticas, no pudo terminar con éxito su carrera. Dejó la universidad y se mudó a la ciudad de Nueva York en 1929. [4]
El 27 de febrero de 1932 se casó con Therese Jacobsen, [5] reportera y fotógrafa. [6] Permanecieron casados hasta la muerte de ella en 1980 y tuvieron dos hijas, Nora y Elizabeth. [7] [8]
Joseph Mitchell sufrió depresión toda su vida. Una relación inestable con su padre y su falta de pertenencia a sus dos hogares de Carolina del Norte y Nueva York dejaron a Mitchell aislado y apático durante gran parte de su vida. Vivió en una era de la psicología que se centraba exclusivamente en la ansiedad, y los médicos consideraban la depresión como un efecto secundario grave de la ansiedad existente. Sin embargo, los síntomas de esta afección no se manifestaron claramente en su vida hasta el final de su carrera. Muchos de los compañeros de trabajo de Mitchell, así como su biógrafo, Thomas Kunkel , cuentan el efecto que tuvieron en él los temas de sus obras, en concreto su tema más importante, Joe Gould . Mitchell comentó una vez al escritor del Washington Post David Streitfeld : "Eliges a alguien tan cercano que, de hecho, estás escribiendo sobre ti mismo. Joe Gould tuvo que irse de casa porque no encajaba, de la misma manera que yo tuve que irme de casa porque no encajaba. Hablar con Joe Gould todos esos años se convirtió en mí en cierto modo, si entiendes lo que quiero decir". [9] Incluso con Joe Gould como una forma de explorar su propia realidad, Mitchell comenzó a atraer personajes con atributos similares. En un artículo publicado en la revista The New Yorker , Charles McGrath señala que "el crítico Stanley Edgar Hyman fue el primero en señalar que las personas sobre las que Mitchell escribía se parecían cada vez más a él: solitarios, depresivos, nostálgicos, frecuentadores de la costa, amantes de la información arcana. Los personajes de sus obras comenzaron a compartir una voz similar; todos sonaban un poco como Mitchell". [10] [11]
Desde 1964 hasta su muerte en 1996, Mitchell iba a trabajar a su oficina todos los días, pero nunca publicó nada más, [2] aparte de la "Nota del autor" que presentaba Up in the Old Hotel. [12] Aunque tuvo dificultades para publicar, escribió cientos de páginas de manuscritos para varias obras, incluidas sus propias memorias, que Thomas Kunkel utilizó ampliamente para escribir la biografía de Mitchell. Después de su muerte, su colega Roger Angell escribió:
Cada mañana, salía del ascensor con aire preocupado, asentía sin decir palabra si alguien pasaba por el pasillo y se encerraba en su despacho. Salía a la hora del almuerzo, siempre con su elegante sombrero de fieltro marrón (en verano, uno de paja) y un impermeable marrón; una hora y media después, invertía el proceso y cerraba de nuevo la puerta. No se oía mucho teclear desde dentro, y las personas que visitaban a Joe decían que su escritorio estaba vacío, salvo papel y lápices. Cuando llegaba el final del día, se iba a casa. A veces, en el ascensor de la tarde, lo oía emitir un pequeño suspiro, pero nunca se quejaba, nunca daba explicaciones. [13]
Aunque su lucha contra la enfermedad mental continuó en el lugar de trabajo, su familia lo conocía como un padre y esposo confiable y afectuoso en el hogar. Therese Jacobson y sus hijos, Nora y Elizabeth, solo conservaban buenos recuerdos de su padre, a pesar de que sabían que estaba pasando por dificultades en su carrera. [14]
En 1995, a Mitchell le diagnosticaron cáncer de pulmón después de que empezó a sufrir dolores de espalda. El cáncer acabó propagándose y haciendo metástasis en su cerebro. El 24 de mayo de 1996, Mitchell murió en el Centro Médico Columbia-Presbyterian de Manhattan a la edad de 87 años. Fue enterrado en el cementerio Floyd Memorial de su ciudad natal de Fairmont, Carolina del Norte, junto a su esposa. En su lápida, sus hijas inscribieron una cita del septuagésimo tercer soneto de Shakespeare, uno de sus versos favoritos de la literatura: "Coros desnudos y en ruinas, donde cantaban los dulces pájaros". [15]
Para obtener más información sobre la biografía y la vida cotidiana de Mitchell, véase Man in Profile: Joseph Mitchell of The New Yorker ( 2015), de Thomas Kunkel. [1]
Mitchell llegó a la ciudad de Nueva York en 1929, a la edad de 21 años, con la ambición de convertirse en reportero político. Trabajó para periódicos como The World , New York Herald Tribune y New York World-Telegram , primero cubriendo crímenes y luego haciendo entrevistas, perfiles y bosquejos de personajes. En 1931, se tomó un descanso del periodismo para trabajar en un carguero que navegó a Leningrado y trajo de regreso troncos de pulpa a la ciudad de Nueva York. Regresó al periodismo más tarde ese año y continuó escribiendo para periódicos de Nueva York hasta que fue contratado por St. Clair McKelway en The New Yorker en 1938. [16] Permaneció en la revista hasta su muerte en 1996.
Su libro Up in the Old Hotel recoge lo mejor de sus escritos para The New Yorker , y su libro anterior My Ears Are Bent recoge lo mejor de sus primeros escritos periodísticos, que omitió en Up in the Old Hotel . El último libro de Mitchell fue su empático relato del caso de bloqueo del escritor extravagantemente disfrazado del personaje callejero de Greenwich Village y autoproclamado historiador Joe Gould , publicado como Joe Gould's Secret (1964). Mitchell formó parte de la junta directiva de la Gypsy Lore Society , fue uno de los fundadores del South Street Seaport Museum , estuvo involucrado con los Amigos de la Arquitectura de Hierro Fundido y sirvió durante cinco años en la Comisión de Preservación de Monumentos Históricos de la Ciudad de Nueva York . En agosto de 1937, quedó tercero en un torneo de comer almejas en Block Island al comer 84 almejas cherrystone. En 2008, The Library of America seleccionó la historia de Mitchell "Execution" para incluirla en su retrospectiva de dos siglos de American True Crime. La edición del 11 de febrero de 2013 de The New Yorker incluye una parte inédita de la autobiografía inacabada de Mitchell titulada "Street Life: Becoming Part of the City" (Vida callejera: convertirse en parte de la ciudad). [17]
En toda la obra de Joseph Mitchell se puede apreciar su marcado enfoque en los personajes desfavorecidos, o los profanos de la ciudad de Nueva York, y su enfoque en personajes inesperados. Por ejemplo, Mazie es el foco central de un artículo de The New Yorker que lleva su nombre. [18] [19] “Mazie” aparece por primera vez en la edición impresa del número del 21 de diciembre de 1940 de The New Yorker . El artículo, publicado más tarde en la colección de ensayos de Mitchell en Up in the Old Hotel, crea y canoniza a Mazie, una mujer que trabajaba en la taquilla del teatro The Venice. Las meticulosas habilidades periodísticas de Mitchell dan como resultado un relato de Mazie completo con detalles fácticos, observación minuciosa y citas directas. Los críticos creen que Mazie se parece al propio Mitchell: comparten una afinidad por recordar pequeños hechos y prestar atención a los miembros olvidados de la sociedad. Mazie P. Gordon es dura y directa. El detective Kain de la comisaría de policía de Oak Street declara que Mazie "tiene la lengua más áspera y el corazón más blando del Tercer Distrito". En el perfil de Mitchell, su vida se limita a la taquilla del cine, donde socializa con "vagabundos" que van y vienen de los albergues de mala muerte de los alrededores. Las conversaciones directas detallan sus interacciones con su comunidad.
Mitchell estaba dispuesto a aceptar el desafío de perfilar al personaje femenino central de Mazie. El proceso de escritura fue complicado hasta que su personaje central le hizo "el comentario revelador". La descripción de Mazie P. Gordon del World Telegram de 1938 revela que los hombres con los que interactuaba en el Teatro Venice la conocían como "Miss Mazie". Es rubia, amable y tiene el pelo y el maquillaje exagerados. Dos años después, cuando Mitchell perfiló a Mazie en The New Yorker, algunos críticos llamaron a Mitchell antropólogo en su descripción. Mazie se convierte en algo más que una mujer rubia y amable, y en cambio se muestra compleja y de voluntad fuerte. La observación minuciosa de Mitchell sobre Mazie estableció un nuevo estándar para escritores y periodistas. La curiosidad de Mitchell sin juicios inspiró a los escritores a continuar con el legado de Mazie.
El personaje de Mazie se popularizó gracias a la novela Saint Mazie de Jami Attenberg. Ella conoció a “Mazie” a través de la colección de artículos de revistas de Mitchell, y utilizó el perfil de Mitchell para convertir a Mazie en un personaje ficticio. En última instancia, Mazie arquetipifica las características distintivas de Mitchell que intrigan a los lectores. [18] [19] Gran parte de esta intriga, para todos los personajes desfavorecidos de Mitchell, proviene del acceso que proporciona a las vidas de las personas que los lectores de The New Yorker normalmente no conocerían. Los Rivermen , por ejemplo, serían personas irrelevantes para la mayoría de los ciudadanos de Nueva York hasta que Mitchell los pone en foco para los lectores. En otro sentido, Rats on the Waterfront (Thirty-Two Rats From Casablanca) cuenta una historia convincente donde el personaje central ni siquiera es humano. [18] El enfoque de Mitchell en estos personajes improbables le da a su no ficción un carácter muy distintivo.
El término "tiempo Mitchell" fue acuñado por el novelista Thomas Beller para describir el efecto vaporoso de los escritos de Mitchell. Continúa describiendo la dimensión temporal de Mitchell como un "lugar extraño y crepuscular donde una densidad de hechos históricos y la sensación de eras enteras que se desvanecen de la vista se yuxtaponen nítidamente con los sentidos de inmediatez cinematográfica relatados en tiempo presente". [20] La voz distintiva de Mitchell se puede ver en muchas, si no en todas, sus obras. El ejemplo más notable de "tiempo Mitchell" se ve en el cuento La tumba del señor Hunter, donde la narración cuenta la superposición de muchas eras que ocurren en un pequeño lugar.
Joseph Mitchell nació en Carolina del Norte, pero durante la mayor parte de su carrera como escritor centró su escritura en la ciudad de Nueva York y sus personajes. Trajo a Nueva York un estilo de reportaje distintivo y único que surgió de su educación sureña. [21] Se decía que Mitchell trajo la máxima cortesía sureña de aceptar "a la gente en sus propios términos". [21] Aunque al principio era reportero de la policía de Brooklyn, cuando se mudó a trabajar a Harlem comenzó a conectarse con el "lado libertino" del distrito de Nueva York y fue aquí donde comenzó a florecer su profundo afecto por Nueva York y su gente. [21] Los académicos afirman que la colección de Mitchell de 1959 titulada The Bottom of the Harbor es su mejor y más "elegíaco relato de Nueva York". [21] Es aquí donde Mitchell hace referencia no solo a los personajes desfavorecidos de Nueva York, sino también a los lugares desfavorecidos, como el Fulton Fish Market; un lugar de estudio recurrente en esta colección basada en el agua. Por ejemplo, Dragger Captain es “la historia de un viejo marino de la flota de Stonington, Connecticut, que abastece de platija al mercado de pescado de Fulton”. [22] Pero es una vez más la selección de personajes de Mitchell en The Bottom of the Harbor la que le permite retratar a Nueva York con su característico estilo mate. Los sujetos “son principalmente hombres mayores, son custodios de la memoria, sus historias un vínculo con la historia de una ciudad que siempre ha sido mercantil en el fondo”. [22] Además, a Mitchell le gustaba visitar el cementerio de Edgewater, que fue la inspiración para uno de sus artículos más famosos: Mr. Hunter's Grave . Desde Carolina del Norte “trajo un interés por las flores silvestres” y estas flores “se podían encontrar más fácilmente en los cementerios cubiertos de vegetación alrededor de la ciudad de Nueva York”. [23] Mitchell logró descubrir estos pintorescos lugares cotidianos cuando a menudo se iba a trabajar a su oficina del New Yorker , pero en lugar de eso, seguía caminando, admirando Nueva York y su paisaje. [24] De hecho, gran parte de la obra de Mitchell fue concebida debido a sus encantados paseos por la ciudad de Nueva York, donde “caminó por la ciudad incesantemente... poco escapó a su atención” [24]
En el largometraje de Joseph Mitchell "Up in the Old Hotel'", Mitchell explora el Fulton Fish Market de Nueva York, específicamente el restaurante Sloppy Louie's. Presenta al dueño del lugar y explora el personaje en profundidad antes de aventurarse por el viejo hueco del ascensor con Louie y explorar el espacio abandonado y separado del antiguo hotel.
En su introducción, Mitchell examina la personalidad del hombre con el que tiene esta experiencia, creando el ambiente para toda la pieza. Louie es un inmigrante italiano que trabajó durante años en restaurantes de la ciudad hasta la crisis de 1929, cuando la propiedad que ahora es su restaurante finalmente se adaptó a su presupuesto. Nunca fue el edificio más llamativo ni el más bonito, pero estaba cerca del mercado y tuvo éxito al albergar un pequeño restaurante. Louie experimenta constantemente con sus platos, haciendo de su tienda el lugar para detenerse y probar un nuevo tipo de pescado u otros mariscos. Habiendo crecido en un pequeño pueblo pesquero italiano, no rehúye de diferentes sabores y posibilidades con su pescado. Es un hombre humilde y caballeroso que agrega un aire de propiedad y humildad a todo lo que hace; trabaja igual que cualquiera de sus empleados para mantener su restaurante en funcionamiento, haciendo los mismos trabajos, y siempre lleva un paño blanco doblado sobre su brazo por el bien de la clase, incluso cuando solo maneja la caja registradora. Mantiene relaciones con sus clientes habituales, como Mitchell, y fomenta las relaciones comerciales con los pescadores que llevan sus capturas al muelle para su venta en el mercado de Fulton.
"Up in the Old Hotel" no es solo la historia de Louie o de Sloppy Louie's, sino la del hueco del ascensor cerrado al que ni siquiera Louie ha subido nunca. Esto ocurre durante el desayuno, cuando Louie le dice a Mitchell que quizá tenga que añadir mesas adicionales al segundo piso de su local para compensar la creciente afluencia de público a la hora del almuerzo. Cuando Mitchell señala que tiene cuatro pisos vacíos encima de ellos, Louie explica que solo los dos primeros pisos tienen escaleras para acceder a ellos, y el resto del edificio está cerrado. Por pura curiosidad, Mitchell acepta ser el hombre que subirá a los cuatro pisos sin usar con Louie por primera vez, cuando surja la oportunidad. El hueco del ascensor, el equipo y el espacio de arriba no se han utilizado ni siquiera se han tocado desde que se cerró, lo que lo convierte en una tarea especialmente arriesgada para ambos hombres, y al darse cuenta de que es seguro usarlo, viajan hasta el viejo hotel que nadie ha visto en décadas.
En el primer piso, los dos hombres encuentran los restos de lo que alguna vez fue un hotel de lujo, con escritorios con naipes, perchas, espejos y el letrero que indica la sala de lectura. El ambiente en sí es deprimente para Mitchell, y decide irse inmediatamente, por lo que ninguno de los hombres se molesta en ir al piso superior.
Este artículo de Mitchell realmente se aferra a sus nociones del paso del tiempo y el cambio que se avecina en Nueva York y el resto del mundo.
"Mr. Hunter's Grave" fue publicado por The New Yorker el 22 de septiembre de 1956. Hasta el día de hoy, el artículo sigue siendo uno de los mayores éxitos periodísticos de Mitchell, con una serie de críticas positivas. [25] "Mr. Hunter's Grave" fue republicado en una de las colecciones de Mitchell, Up In The Old Hotel , que se lanzó en 1992. El artículo se basa en un encuentro que Joseph Mitchell tuvo con un hombre afroamericano llamado George Hunter, que vivía en Sandy Ground, una comunidad negra en Staten Island, a la que se le atribuye ser la comunidad negra libre, establecida y más antigua de los Estados Unidos.
Este artículo en particular comienza con lo que uno podría considerar un “día típico de Mitchell” y permite al lector acercarse a Mitchell, en cierto sentido. Un día, Mitchell se despierta, admitiendo que se siente estresado por su entorno, prepara un par de sándwiches y decide ir a Staten Island para explorar los cementerios. Mitchell guía al lector a través de una serie de cementerios por los que le gusta caminar en días como ese, que incluyen lugares como “Woodrow Methodist Church en Woodrow Road en la comunidad de Woodrow, o al cementerio de St. Luke's Episcopal Church en Arthur Kill Road en la comunidad de Rossville, o a uno en Arthur Kill Road en las afueras de Rossville” antes de llevar al lector a The South Shore, una parte más rural de Staten Island, donde los árboles tienden a dominar, y un lugar donde se pueden encontrar algunos de los cementerios más antiguos (Mitchell). Mitchell continúa su exploración de varios cementerios, deteniéndose en las lápidas, estudiándolas, leyendo los nombres de las mismas y quitando enredaderas y tierra de algunas de las que reflexiona. Mitchell comienza a cansarse y se prepara para abandonar el cementerio de Rossville hasta que nota una flor silvestre que le llama la atención, atraída por la tumba de una tal Rachel Dissoway, y es entonces cuando Mitchell es visto por el rector del cementerio, el Sr. Brock.
Los dos hombres hablan sobre el interés de Mitchell por las flores silvestres, en particular por la hierba de pimienta, lo que lleva al Sr. Brock a contarle a Mitchell sobre un cementerio en una comunidad negra cerca de Bloomingdale Road. El Sr. Brock le da a Mitchell el contacto de un Sr. G. Hunter, que es el presidente de la junta directiva de la Iglesia Metodista en la comunidad, Sandy Ground, donde Mitchell quisiera ir a buscar hierba de pimienta. Mitchell, utilizando la información que le dio el Sr. Brock, se pone en contacto con el Sr. Hunter y fija una hora para encontrarse con el hombre en su casa el sábado por la mañana, para que explore Sandy Ground.
El sábado por la mañana, Mitchell llega a la casa del Sr. Hunter, donde es recibido por el Sr. Hunter, quien en el momento de su llegada está glaseando un pastel. Durante el tiempo que Mitchell está en la casa del Sr. Hunter, Mitchell aprende mucho sobre la historia de Sandy Ground. Mientras están en la cocina, los dos hombres discuten sobre varias cosas, como la flor silvestre de la hierba carmín. Las mujeres mayores de Sandy Ground, incluida la madre del Sr. Hunter, creían que sus raíces tenían propiedades curativas, aunque otros generalmente las consideran venenosas. A continuación, hay un comentario sobre el tipo de madera de la que está construida la casa del Sr. Hunter y una charla sobre lo mucho que desprecia a las moscas mientras los dos hombres están sentados en el porche (así como una discusión sobre la historia de Sandy Ground, que comenzó debido a la falta de ostras). Después del incidente con las moscas, el Sr. Hunter y Mitchell comienzan su viaje al cementerio.
En el camino al cementerio, Mitchell habla más sobre la familia del Sr. Hunter y sobre él mismo, incluido el hecho de que el Sr. Hunter no nació en el Sur, pero su madre sí; más aún, su madre era esclava de Virginia, y su madre antes que ella. Después de los días de esclavitud de la madre del Sr. Hunter, se mudó a Brooklyn, donde conoció y se casó con su padre, aunque después de que su padre cumpliera una sentencia, la familia se mudó a Sandy Ground, con la esperanza de conseguir trabajo recolectando ostras. Después de la muerte de su padre, la madre del Sr. Hunter se casó con un hombre de Sandy Ground, por quien el Sr. Hunter no se sentía muy querido, pero de todos modos cuenta la historia de su familia adoptiva. Luego, el Sr. Hunter continúa hablando de cómo él también se convirtió en un borracho y de varios trabajos que tuvo, como albañil y dueño de un negocio, antes de casarse con su primera esposa. El Sr. Hunter revela que se casó dos veces y perdió a sus dos esposas. También revela que tuvo un hijo que murió.
Después de esta revelación, los dos hombres entran al cementerio. Hablan de diferentes raíces, algunas de las cuales Mitchell conoce y una no, hasta que se encuentran con una tumba que el Sr. Hunter dice que es la de su tío. El Sr. Hunter, mientras Mitchell explora un poco más, trabaja en sacar las enredaderas de la lápida, para que los dos hombres puedan observarla mejor. Después de esto, los dos hombres se detienen en varias tumbas diferentes, y el Sr. Hunter narra breves historias de vida de cada individuo en el que tienden a detenerse. La rutina de detenerse, narrar y continuar cesa cuando los dos hombres llegan a la parcela del Sr. Hunter, donde en realidad no será enterrado debido a un percance, que el Sr. Hunter explica clara y emocionalmente, admitiendo que lo indignó. Dando dos pasos más, el Sr. Hunter le muestra a Mitchell dónde será enterrado en realidad, diciendo: "'Ah, bueno, (...), no hará ninguna diferencia'", finalizando el artículo (Mitchell). [26]
El artículo, como muchos otros, adquirió un nivel de escrutinio tras la publicación de una biografía de Mitchell escrita por Thomas Kunkel en 2015. La biografía de Kunkel sacó a la luz varios hechos fascinantes sobre la vida de Joseph Mitchell, sin embargo, parte de la información abrió un agujero de gusano, específicamente la revelación de que ciertas partes de los artículos de Mitchell fueron inventadas y el período de tiempo en el que ocurrieron los eventos se acortó. Muchos críticos, al parecer, estaban angustiados, incluido Michael Rosenwald, un escritor de Columbia Journalism Review. Después de la publicación del libro, Rosenwald escribió un artículo titulado "'Ojalá este tipo no hubiera escrito este libro'". [27]
En este artículo, Rosenwald explora su propia relación con Mitchell, afirmando cómo el hombre influyó tanto en él como en otras generaciones de escritores y cómo su artículo favorito es "La tumba del Sr. Hunter", luego se adentra en su decepción por lo que se puso en la biografía de Kunkel, afirmando: "Para mí, aprender estas cosas fue como un niño que descubre que su jugador de béisbol favorito hizo largos jonrones mientras tomaba esteroides", mostrando la traición que sintió. El artículo de Rosenwald incluye la opinión de otro periodista muy respetado, Gay Talese , con quien Rosenwald es amigo. Al leer la biografía y enterarse de ella él mismo, Rosenwald registra que Talese dijo algo como: "'Escuchar que uno de los tipos que crecí admirando hizo cosas de las que no creo que quisiera que me acusaran, es preocupante y triste'". [27]
En enero de 1947, "Dragger Captain" apareció en The New Yorker en dos partes. En este perfil, Mitchell habla con Ellery Thompson, de 47 años, que es capitán de un barco draga llamado Eleanor. El Eleanor trabaja en el puerto de Stonington en Connecticut. Mitchell elige a Ellery Thompson porque es "el más hábil y el más respetado de los capitanes de la flota de Stonington". [18] Mitchell y el capitán Thompson pronto descubren que tienen personalidades compatibles, lo que le permite a Mitchell acompañar a Ellery durante sus dragas. A lo largo del artículo, aprendemos gradualmente más sobre Ellery como persona y no solo como capitán de draga. El hermano de Ellery, Morris, murió en el mar tratando de combatir las malas condiciones de navegación para intentar ganarse la vida. Ellery tiene que dragar el cuerpo de su propio hermano, lo que nos da una idea de la razón por la que Ellery ve la vida "con un divertido cansancio del mundo". [28]
Pero Ellery también es un hombre amable y considerado. Por ejemplo, a diferencia de otros pescadores de arrastre, se queda con la mejor langosta que captura para él y su tripulación. Cuando los oceanógrafos de la Universidad de Yale navegan con él en el Eleanor un día al mes, ondea un “viejo banderín de Yale”. [29] El artículo termina con Frank, uno de los dos compañeros de tripulación de Ellery, contando una interesante historia popular. La historia trata sobre Old Chrissy, “una vieja granuja que era la cabeza de una banda de saboteadores de Block Island”. [30] El truco era que Chrissy y su tripulación atraían barcos “con luces falsas, y mataban a los marineros y a los pasajeros, para que no se contaran cuentos”. [31] En una ocasión, sin saberlo, atrae el barco de su propio hijo. Pero, decide “darle un golpe en la cabeza. 'Un hijo es un hijo', dijo, 'pero un naufragio es un naufragio'”. [30]
“Dragger Captain” recibió muchas críticas positivas, tanto que Warner Brothers adquirió los derechos y se rumoreó que iban a “desarrollarlo para Gary Cooper”. [28] Mitchell le prometió a Thompson el 10% de las ganancias. Sin embargo, al final los rumores no se concretaron, ya que Mitchell los calificó de “chismorreos de comisariato del estudio” y afirmó que “la única verdad es que se le ha asignado a un escritor la tarea de intentar elaborar un guion sobre el final de Dragger, utilizando el Perfil como fondo”. [32]
En Joe Gould's Secret (1965), Mitchell amplió dos perfiles anteriores del New Yorker , "Professor Sea Gull" (1942) y "Joe Gould's Secret" (1964), sobre Joe Gould, un bohemio excéntrico que vive en la ciudad de Nueva York. Después de la muerte de Gould, Mitchell se embarca en una búsqueda del enorme libro que Gould había afirmado durante mucho tiempo estar escribiendo, An Oral History of Our Time (Una historia oral de nuestro tiempo) . Mitchell pronto descubre que la supuesta obra de historia oral de nueve millones de palabras no existe. Sin embargo, descubre que Gould es una figura popular y central dentro de varios círculos de Nueva York. Extendiendo las preocupaciones permanentes de Mitchell con el antihéroe y el paisaje de Nueva York, Joe Gould's Secret también captura la esencia de la historia oral inexistente de Gould al preservar la vida y la voz de Joe Gould.
La escritura de Gould es digresiva y autorreferencial; sin embargo, la escritura de Mitchell en Joe Gould's Secret se aparta de sus obras anteriores. Mitchell a menudo habla en primera persona mientras ofrece relatos personales y recuerdos que giran en torno a la trama. Además, la inexistente "Historia oral" de Gould es un intento de capturar las voces de la clase plebeya o los antihéroes. Toda la obra de Mitchell, especialmente Joe Gould's Secret , captura la misma esencia. Su trabajo a menudo gira en torno al estudio de personajes, en el que captura el perfil de Joe Gould. Gould lucha con la escritura y reescritura de los primeros capítulos de su "Historia oral" debido al bloqueo del escritor. Irónicamente, el propio Mitchell está luchando con un grado de bloqueo del escritor en el que no pudo, más tarde en la vida, continuar con su producción literaria anterior.
Las críticas a las obras de Mitchell son casi abrumadoramente positivas. Muchos críticos han calificado a Mitchell como "el mejor reportero del país" [33] y lo han señalado como el escritor con el que "cualquier escritor con aspiraciones en el periodismo literario... tiene que contar", [34] y el escritor que "transformó el oficio de informar en arte". [33] William Zinsser afirma que Mitchell sirve como el "libro de texto principal" para "los escritores de no ficción de cualquier generación". [22] Los críticos atribuyen la fortaleza de Mitchell como escritor a sus "habilidades como entrevistador, la representación fotográfica de sus personajes y su discurso, el humor inexpresivo y el estilo de prosa elegante y sin adornos". [33] Los críticos también señalan que es el "respeto y la compasión de Mitchell por sus sujetos" lo que le permite explorar temas incómodos como "la mortalidad, el cambio y el pasado". [33] A lo largo de la carrera de Mitchell, ha sido elogiado por su "oído para el diálogo y ojo para los detalles, interés genuino en las vidas de sus sujetos, prosa rítmica y simple". [33] Para muchos críticos, Mitchell sirve como escritor modelo para "generaciones de escritores de no ficción" . [33] En la última parte de la carrera de Mitchell, los críticos comenzaron a notar que el tono de su escritura se había vuelto "cada vez más nostálgico", pero que conservaba su "sentido del humor terrenal y su evidente deleite en hacer nuevos descubrimientos sobre Nueva York". [33] Un destacado crítico literario, Noel Perrin, señala que "Mitchell describió la vida e incluso el alma misma de Nueva York como quizás nadie más lo ha hecho nunca". [22] Otros críticos cuestionan el legado de Mitchell como periodista debido a su tendencia a "cruzar una línea" entre ficción y no ficción, a menudo "dando forma a los hechos" de sus historias para ofrecer "la 'verdad' central de la historia" en lugar de "su factualidad interior". [34] Un crítico pregunta: "sabiendo que [Mitchell] fabricó y embelleció, ¿cómo deberíamos ver su legado?" [34]
En el año 2000 se estrenó El secreto de Joe Gould , un largometraje dirigido por Stanley Tucci y escrito por Howard A. Rodman , que se centra en la relación entre Mitchell (interpretado por Tucci) y Joe Gould ( Ian Holm ) durante la década de 1940.
Mitchell es retratado en The Blackwell Series , una serie de juegos de computadora independientes que gira en torno a temas paranormales. En el segundo juego de la serie, el jugador se encuentra con Mitchell durante el prolongado bloqueo del escritor de sus últimos años. En el tercer juego de la serie, el jugador se encuentra con los fantasmas de Mitchell y Joe Gould.
Mitchell es mencionado por un editor del Baltimore Sun , Gus Haynes , en el último episodio del drama de HBO The Wire . La canción "Down Here Below" de Steve Earle , de Washington Square Serenade , menciona directamente a Mitchell diciendo: "Vi el fantasma de Joe Mitchell en un tren 'A' del centro. Ahora que el mercado de pescado de Fulton está cerrado, sigue viajando para siempre". [35]