Eldfell es un cono volcánico de poco más de 200 metros (660 pies) de altura en la isla islandesa de Heimaey . Se formó en una erupción volcánica que comenzó sin previo aviso en el lado oriental de Heimaey , en las islas Westman , el 23 de enero de 1973. El nombre significa Colina de Fuego en islandés .
La erupción provocó una gran crisis en la isla y provocó su evacuación temporal . La ceniza volcánica cayó sobre la mayor parte de la isla, destruyendo alrededor de 400 viviendas, y un flujo de lava amenazó con cerrar el puerto, la principal fuente de ingresos de la isla a través de su flota pesquera . Se organizó una operación para enfriar el flujo de lava que avanzaba bombeando agua de mar sobre él, lo que logró evitar la pérdida del puerto.
Después de la erupción, los isleños utilizaron el calor de los flujos de lava que se enfriaban para proporcionar agua caliente y generar electricidad . También utilizaron parte de la tefra , la caída del material volcánico transportado por el aire, para ampliar la pista del pequeño aeropuerto de la isla y como vertedero en el que se construyeron 200 nuevas casas. [2]
Islandia es una región de actividad volcánica frecuente, debido a su ubicación a lo largo de la Cordillera del Atlántico Medio , donde las placas de América del Norte y Euroasiática se están separando, y también sobre el punto caliente de Islandia , lo que aumenta en gran medida la actividad volcánica. Se estima que un tercio de toda la lava basáltica que ha hecho erupción en el mundo en la historia registrada ha sido producida por erupciones islandesas. [ cita necesaria ]
El archipiélago Vestmannaeyjar (Islas Westman) se encuentra frente a la costa sur de Islandia y está formado por varias islas pequeñas, todas formadas por erupciones en la época del Holoceno . Heimaey , la isla más grande del grupo y la única habitada, también contiene algún material del Pleistoceno . La característica más destacada de Heimaey antes de 1973 era Helgafell , un cono volcánico de 200 metros (650 pies) de altura formado en una erupción hace unos 5.000 años. [ cita necesaria ]
El archipiélago de Vestmannaeyjar fue poblado alrededor del año 874 d. C., originalmente por esclavos insulares fugitivos pertenecientes a colonos nórdicos en el continente. [ cita necesaria ] Estos colonos dieron su nombre a las islas, ya que Gran Bretaña e Irlanda estaban al oeste de Escandinavia continental . Aunque estuvo plagada de escasez de agua y piratería durante gran parte de su historia, Heimaey se convirtió en el centro más importante de la industria pesquera islandesa, teniendo uno de los pocos buenos puertos en el lado sur del país y estando situado en zonas pesqueras muy ricas. [ cita necesaria ]
Aproximadamente a las 20:00 horas del 21 de enero de 1973, comenzaron a producirse una serie de pequeños temblores alrededor de Heimaey. Eran demasiado débiles para que los residentes de la isla los sintieran, pero una estación sísmica a 60 kilómetros (37 millas) de distancia, cerca del continente, registró más de 100 grandes temblores entre la 01:00 y las 03:00 del 22 de enero que parecían ser que emana del sur de Heimaey. Los temblores continuaron a un ritmo reducido hasta las 11:00 horas de ese día, tras lo cual cesaron hasta las 23:00 horas de esa noche. Desde las 23:00 hasta las 01:34 del 23 de enero se detectaron siete temblores que fueron haciéndose más superficiales y más intensos, mientras que el epicentro se acercaba a la localidad de Vestmannaeyjar. [3] El mayor temblor midió 2,7 en la escala de Richter .
Los pequeños temblores son muy comunes en los límites de las placas, y nada aquí indicaba que presagiaran una erupción importante. [ cita necesaria ] Por lo tanto, el inicio de la erupción fue casi completamente inesperado. Aproximadamente a la 01:55 del 23 de enero, se abrió una fisura en el lado este de la isla, apenas a un kilómetro del centro de la ciudad de Heimaey, aproximadamente a 200 metros (650 pies) al este de Kirkjubær ( granja de la iglesia ), donde Una vez se había ubicado la iglesia de la isla. [ cita necesaria ]
La fisura se extendió rápidamente desde 300 metros hasta una longitud de 2 kilómetros (1,2 millas), cruzando la isla de una orilla a la otra. La actividad submarina también se produjo frente a la costa en los extremos norte y sur de la fisura. Se produjeron espectaculares fuentes de lava de 50 a 150 metros de altura a lo largo de toda la fisura, [3] que alcanzó una longitud máxima de aproximadamente 3 kilómetros (1,9 millas) durante las primeras horas de la erupción, pero la actividad pronto se concentró en un respiradero, aproximadamente 0,8 -kilómetro (0,50 millas) al norte del antiguo cono volcánico de Helgafell y en las afueras del extremo este de la ciudad. [ cita necesaria ]
Durante los primeros días de la erupción, la tasa de emisión de lava y tefra de la fisura se estimó en 100 metros cúbicos por segundo (3500 pies cúbicos por segundo), y en dos días, las fuentes de lava habían construido un cono de ceniza de más de 100 metros cúbicos. metros (330 pies) de altura. El nombre dado inicialmente al nuevo volcán fue Kirkjufell ( Montaña de la Iglesia ), debido a su proximidad a Kirkjubær. Este nombre no fue adoptado por el comité oficial de topónimos islandés, que eligió en su lugar Eldfell ( Montaña de Fuego ), a pesar de la oposición local. Las erupciones estrombolianas de las fuentes continuaron hasta el 19 de febrero, depositando tefra espesa sobre la mitad norte de la isla y aumentando el cono hasta alcanzar los 200 metros (660 pies) de altura. [4] La columna de erupción que provocó la caída de aire "ocasionalmente se elevó a 9.000 metros (30.000 pies), o casi hasta la tropopausa ". [3] Los flujos de lava del cono viajaron hacia el norte y el este para producir un " delta de lava en continua expansión " a lo largo de la costa este de la isla y hacia el puerto, [4] donde pequeñas explosiones construyeron una diminuta isla que pronto fue superada por el delta en avance. [3]
Las primeras lavas que hizo erupción Eldfell tenían una composición química mugearítica , pero a las pocas semanas el volcán estaba haciendo erupción lavas menos fraccionadas que tenían una composición hawaiítica . [5]
A principios de mayo, el flujo de lava tenía entre 9,1 y 21,0 m (10 y 23 yardas) de altura. Tenía un promedio de más de 37 m (40 yardas) y en algunos lugares tenía hasta 100 m (110 yardas) de espesor. La corriente arrastró grandes bloques del cono principal que se había desprendido, así como bombas volcánicas. "La viscosidad de los fragmentos de lava expulsados por las explosiones era, en el caso del basalto, relativamente alta. Se produjeron muy pocas salpicaduras y las bombas de escoria a veces se rompían explosivamente en vuelo (presumiblemente debido a una rápida vesiculación ) y por un rápido impacto al aterrizar". [4] La alta viscosidad provocó un " flujo de lava ʻaʻā masivo y en bloques que se movió lenta pero implacablemente hacia el norte, noreste y este". [6]
Se recolectaron gases volcánicos de varios lugares. Los gases recolectados en el mar a lo largo de la parte sumergida de la fisura eruptiva activa eran predominantemente dióxido de carbono y los gases provenientes del enfriamiento de los flujos de lava sumergidos tenían aproximadamente un 70 por ciento de hidrógeno. (Richard y James, 1983) Se encontró gas venenoso en zonas bajas de la parte oriental de Vestmannaeyjar. Se construyó un muro entre el respiradero y la ciudad para desviar el gas y se excavó una larga zanja para que escapara el vapor. Sin embargo, ninguna de estas medidas fue completamente efectiva. (Richard y James, 1983)
En las primeras horas de la erupción, la Organización Estatal de Defensa Civil de Islandia evacuó a toda la población de Heimaey, habiendo desarrollado previamente planes de evacuación para una emergencia como ésta. La evacuación fue necesaria porque los flujos de lava ya avanzaban lentamente hacia el lado este de la ciudad y toda la pequeña isla estaba amenazada por la probabilidad de una fuerte caída de ceniza . [6]
A causa de las fuertes tormentas de los días previos a la erupción, casi toda la flota pesquera se encontraba en el puerto, un golpe de suerte que ayudó enormemente a organizar la rápida evacuación. La población fue alertada de la situación mediante el sonido de las sirenas de los bomberos, que se reunieron en el puerto con las pocas pertenencias que podían transportar. Los primeros barcos partieron hacia Þorlákshöfn alrededor de las 02:30, apenas media hora después del inicio de la erupción. [ cita necesaria ]
La mayor parte de la población abandonó la isla en barco. Afortunadamente, los flujos de lava y la caída de tefra no afectaron al principio a la pista de aterrizaje de la isla ( aeropuerto Vestmannaeyjar ), y algunas personas que no podían viajar en barco fueron evacuadas por aire, principalmente ancianos y pacientes del hospital. Se enviaron aviones desde Reykjavík y Keflavik para ayudar a acelerar el proceso. [3] A las seis horas del inicio de la erupción, casi todos los 5.300 habitantes de la isla estaban a salvo en el continente. Unas pocas personas se quedaron para realizar funciones esenciales y rescatar pertenencias de las casas amenazadas. Se sacrificaron ganado vacuno, caballos y ovejas en la isla. En el continente, amigos, parientes y extraños ofrecieron refugio y vivienda. Al final del día, las 5.300 personas estaban repartidas por ciudades y pueblos del continente. [ cita necesaria ]
Las casas cercanas a la grieta pronto fueron destruidas por flujos de lava y caídas de tefra. [6] Unos días después de que comenzara la erupción, la dirección del viento predominante se movió hacia el oeste, lo que provocó grandes caídas de tefra sobre el resto de la isla, causando grandes daños a la propiedad. Muchas casas fueron destruidas por el peso de la caída de ceniza, pero equipos de voluntarios que trabajaron para limpiar la ceniza de los techos y tapar las ventanas salvaron muchas más. A finales de enero, la tefra cubría la mayor parte de la isla, alcanzando en algunos lugares los 5 metros (16 pies) de profundidad. Además de la caída de cenizas, algunas casas también fueron quemadas por incendios provocados por bombas de lava o arrasadas por el avance de las corrientes de lava. [ cita necesaria ]
A principios de febrero, la intensa caída de tefra había disminuido, pero los flujos de lava comenzaron a causar graves daños. La actividad submarina justo al norte de la fisura cortó un cable de energía eléctrica y una tubería de agua que suministraba energía eléctrica y agua desde el continente islandés, y la lava comenzó a fluir hacia el puerto , una situación que causó serias preocupaciones: si el puerto estaba bloqueado, el La industria pesquera de la isla quedaría devastada. [7] A principios de mayo, alrededor de 300 edificios habían sido engullidos por flujos de lava o destruidos por el fuego y entre 60 y 70 casas habían sido enterradas por tefra. (Richard & James, 1983) Como Heimaey era responsable de alrededor del 3% del PNB de Islandia, el efecto en la economía de todo el país sería significativo. [8] Los esfuerzos para evitar la pérdida del puerto se describen más adelante.
Los flujos de lava también se movieron hacia el mar al este de la isla, creando nuevas tierras que eventualmente agregarían más de dos kilómetros cuadrados ( 3 ⁄ 4 millas cuadradas) a la isla, y hacia las partes orientales de la ciudad, destruyendo varios cientos de casas. Los flujos eran flujos de lava ʻaʻā (islandés: apalhraun) espesos y en bloques , y cubrieron el suelo a profundidades promedio de aproximadamente 40 metros (130 pies), alcanzando 100 metros (330 pies) de espesor en algunos lugares. Más adelante en la erupción, una oleada de lava destruyó una planta procesadora de pescado y dañó otras dos, y también demolió la planta generadora de energía de la ciudad. [ cita necesaria ]
A pesar de la proximidad de la erupción a la ciudad y de los grandes daños materiales, sólo se pudo atribuir a la erupción una víctima mortal: un hombre que había irrumpido en una farmacia para adquirir drogas, murió asfixiado por los vapores tóxicos. [ cita necesaria ] El dióxido de carbono, con pequeñas cantidades de gases venenosos, se concentró en muchos edificios parcialmente enterrados por tefra, y varias otras personas se vieron afectadas al ingresar a estos edificios. [ cita necesaria ]
Los esfuerzos para mitigar los peligros presentados por la acumulación de gas venenoso incluyeron la construcción de un gran muro de tefra para desviar los gases fuera de la ciudad y la excavación de una zanja para canalizar el CO 2 (dióxido de carbono) . Estas defensas fueron sólo parcialmente efectivas, ya que se basaban en la suposición de que los gases se producían en el respiradero y desde allí fluían hacia la ciudad. Se cree que al menos una parte del CO 2 se originó en lo profundo del conducto volcánico y se filtró a través de rocas volcánicas más antiguas, elevándose directamente hacia la ciudad. [ cita necesaria ]
La posibilidad de que flujos de lava cortaran el puerto era la amenaza más importante que enfrentaba la ciudad. Un plan de contingencia ideado, en caso de que se cerrara el puerto, era cortar una lengua de arena baja en el lado norte de la isla para proporcionar un nuevo canal hacia el puerto, pero se esperaba que si se podía frenar el flujo de lava, esto No sería necesario. Se habían rociado con agua flujos de lava en un intento de frenarlos en Hawaii y en el Monte Etna , pero se habían tratado de operaciones a pequeña escala con un éxito limitado. Sin embargo, el profesor Þorbjörn Sigurgeirsson llevó a cabo un experimento que demostró que un mayor avance de la lava podría verse impedido si se solidifica prematuramente el frente de lava que avanza. [9]
El primer intento de frenar el flujo de lava rociando el borde de ataque con agua de mar comenzó el 6 de febrero, y aunque el volumen de agua que se bombeaba era bastante pequeño, 100 litros por segundo (26 galones (líquidos) estadounidenses por segundo), el El flujo se vio notablemente afectado. La lava cambió cuando el agua se derramó sobre ella. Antes de enfriarse, el flujo de lava era bloqueable, cubierto de bombas volcánicas y tenía un color rojizo oxidado. Después de enfriarse, la superficie se volvió más irregular y era mucho más difícil caminar sobre ella, y la superficie del flujo pasó de negro a gris. (Richard y James, 1983) El enfriamiento por agua de la lava fue lento pero eficiente, y casi toda el agua se convirtió en vapor . Una vez demostrada la viabilidad del enfriamiento de la lava, se intensificaron los esfuerzos para detener los flujos. [ cita necesaria ]
La capacidad de bombeo aumentó a principios de marzo, cuando un gran trozo de la pared del cráter se desprendió de la cima de Eldfell y comenzó a ser arrastrado por la parte superior del flujo de lava hacia el puerto. El trozo, apodado Flakkarinn ( El Errante ), habría amenazado seriamente la viabilidad del puerto si hubiera llegado hasta allí, y el 1 de marzo se trajo el barco dragador Sandey para impedir su avance. El profesor Þorbjörn Sigurgeirsson aconsejó a los equipos de bombeo sobre dónde dirigir sus esfuerzos para frenar los flujos de la manera más eficiente. Finalmente, el Wanderer se partió en dos pedazos y ambos se detuvieron aproximadamente a 100 metros (330 pies) de la boca del puerto. [ cita necesaria ]
Las operaciones de enfriamiento de lava que siguieron fueron las más ambiciosas que jamás se habían llevado a cabo. Sandey pudo rociar hasta 400 litros por segundo (105 galones estadounidenses por segundo) sobre el flujo que avanzaba, y se colocó una red de tuberías sobre la lava para distribuir el agua de mar en un área lo más amplia posible. Los soportes de madera de las tuberías se incendiaron donde la lava estaba más caliente, e incluso los soportes de aluminio se derritieron, pero el agua de mar fría que fluía a través de ellas impidió que las tuberías se derritieran. Se podían enfriar hasta 12.000 metros cuadrados (3 acres ) de flujo de lava a la vez, creando entonces barreras internas dentro del flujo, que se espesaba y se acumulaba sobre sí mismo. [ cita necesaria ]
Los trabajos de tendido de tuberías sobre una colada de lava activa eran muy peligrosos, con poca visibilidad debido a la gran emisión de vapor. Se hicieron caminos irregulares hacia el flujo mediante topadoras de tefra, pero estos caminos rápidamente se volvieron muy irregulares y se movieron varios metros por día. [ cita necesaria ] Los tiendetubos utilizaron excavadoras y walkie-talkies para avanzar a través del vapor y colocar más tuberías. [ cita necesaria ] Los trabajadores se autodenominaron 'El Escuadrón Suicida' y lograron colocar tuberías hasta 130 metros (430 pies) hacia adentro desde el frente de flujo, directamente sobre el avance. Aunque varios hombres sufrieron quemaduras leves, no sufrieron heridas graves. [ cita necesaria ]
A finales de marzo, una quinta parte de la ciudad había sido cubierta por corrientes de lava y era necesario aumentar la capacidad de bombeo. Desde Estados Unidos se trajeron treinta y dos bombas, cada una con una capacidad de hasta 1.000 litros por segundo (265 galones estadounidenses por segundo) . Después de que estas bombas comenzaron a enfriar el flujo que avanzaba hacia la ciudad, su movimiento se desaceleró dramáticamente y pronto se detuvo. La falla de los ejes de las bombas se convirtió en un problema después de unas semanas, probablemente porque fueron diseñados para bombear petróleo en lugar de agua, y hubo que fabricar ejes nuevos y mejorados en Reykjavík y traerlos. [ cita necesaria ]
Una característica notable de la operación de enfriamiento de lava fue el depósito de grandes cantidades de sal cuando se roció agua de mar sobre la lava. Grandes extensiones de flujo quedaron incrustadas con extensos depósitos blancos, y se estimó que en total se depositaron hasta 220.000 toneladas (240.000 toneladas cortas ) de sal. [ cita necesaria ]
Sigurgeirsson calificó estas medidas de protección como "sin duda las más amplias que jamás se hayan utilizado en una erupción volcánica" y dijo que "si no hubiera sido por el enfriamiento, se podría esperar que la lengua de lava [hacia el puerto]... se extendiera más a lo largo de su dirección". de movimiento... durante todo un mes más de lo que realmente lo hizo. Sólo falló por unos 100 metros para bloquear la entrada al puerto". [10]
La operación de refrigeración finalizó el 10 de julio de 1973 y se bombearon aproximadamente 7,3 millones de metros cúbicos de agua de mar. Esta erupción fue un caso especial en el que el método utilizado para controlar la lava se adaptaba a las condiciones locales. En primer lugar, la erupción inicial se produjo a sólo 1.000 m (1.100 yardas) del centro de la ciudad y el puerto. A continuación, el flujo de lava fue lento y dio tiempo para planificar y llevar a cabo el control. En tercer lugar, había agua de mar disponible en el puerto cercano y, por último, era fácil mover tuberías y equipos de bombeo ya que el sistema de transporte por mar y por carretera era bueno. (Richard & James, 1983) Toda la operación costó un total de 1.447.742 dólares en ese momento. [11]
La erupción fue noticia en todo el mundo cuando comenzó y fue cubierta constantemente por equipos de noticias islandeses en todo momento. En Europa, la erupción fue una de las noticias más importantes mientras continuó, compitiendo por el espacio de primera plana con los avances que se estaban logrando en las conversaciones de paz de la guerra de Vietnam en París . Los esfuerzos de los isleños para detener los flujos de lava recibieron especial atención, con cobertura en publicaciones como National Geographic . [12] La atención centrada en la isla como resultado de la erupción provocó un aumento posterior del turismo una vez que terminó la erupción. [13]
El volumen de lava emitido durante la erupción disminuyó constantemente después de los primeros días. Desde su tasa inicial de 100 metros cúbicos por segundo (3500 pies cúbicos/s), la tasa de emisión cayó a aproximadamente 60 m 3 /s (2100 pies cúbicos/s) el 8 de febrero, y sólo 10 m 3 /s (350 pies cúbicos/s). ft/s) a mediados de marzo. La disminución fue más lenta después de eso, pero a mediados de abril el caudal había caído a aproximadamente 5 m 3 /s (180 pies cúbicos/s). [ cita necesaria ]
Un barco pesquero descubrió actividad submarina de corta duración el 26 de mayo, a unos cuatro kilómetros (dos millas náuticas) al noreste de Heimaey y a 1 km ( 1 ⁄ 2 millas náuticas) de la costa continental. La erupción finalmente terminó a principios de julio, cuando los flujos de lava ya no eran visibles, aunque es posible que los flujos subterráneos continuaran durante unos días más. Poco antes del final de la erupción, un inclinómetro a 1.150 m (3.770 pies) del cráter que había estado midiendo la deformación del suelo durante la erupción detectó un hundimiento hacia el cráter, lo que implica que la cámara de magma poco profunda que había alimentado la erupción se estaba vaciando. [ cita necesaria ]
En total, se estimó que el volumen de lava y tefra emitido durante la erupción de cinco meses fue de aproximadamente 0,25 km 3 (330.000.000 yardas cúbicas). Se agregaron a la isla alrededor de 2,5 km2 ( 1 milla cuadrada) de nueva tierra, lo que aumentó su área previa a la erupción en aproximadamente un 20%. Al final, la entrada al puerto se estrechó considerablemente, pero no se cerró, y el nuevo flujo de lava actuó como rompeolas, mejorando el refugio que ofrecía el puerto. Flakkarinn navegó varios cientos de metros hacia el puerto a lo largo de la parte superior del flujo de lava, pero se detuvo bastante lejos del borde del agua. [ cita necesaria ]
A finales de 1975, la población de las Islas Westman había vuelto a aproximadamente el 85% de su nivel anterior a la erupción. [14] El 42% de aquellos con casas destruidas no regresaron antes de finales de 1975, mientras que la tasa fue sólo del 27% entre aquellos cuyas casas no fueron destruidas. [14] En 1974, las empresas pesqueras de las Islas Westman habían vuelto a los niveles de producción normales. [14] Contrariamente a la intuición, el nuevo campo de lava en realidad mejoró el puerto en las Islas Westman. [14] También contraintuitivo, el desplazamiento forzado tuvo un gran efecto causal positivo tanto en los ingresos como en la educación de aquellos que tenían menos de 25 años en el momento de la erupción. [14]
El interior de las coladas de lava puede permanecer a temperaturas de varios cientos de grados durante muchos años debido a la bajísima conductividad térmica de la roca. Tras el final de la erupción, los científicos comenzaron a evaluar la viabilidad de extraer calor geotérmico de las corrientes que se enfriaban gradualmente. Pronto se idearon sistemas de calefacción experimentales y en 1974 se conectó la primera casa. El plan se amplió a varias casas más y al hospital, y en 1979 se inició la construcción de cuatro plantas más grandes para extraer calor de los flujos. Cada planta extraía energía de un cuadrado de 100 metros (330 pies) de cada lado, filtrando agua hacia las partes calientes y recogiendo el vapor resultante. Las plantas podrían generar hasta 40 megavatios (MW) de energía, que además suministrarían agua caliente a casi todas las casas de la isla. [6]
La tefra producida por la erupción se utilizó para ampliar las pistas del pequeño aeropuerto de la isla y también como vertedero en el que se construyeron 200 nuevas viviendas. A mediados de 1974, aproximadamente la mitad de la población anterior a la erupción había regresado a la isla y, en marzo de 1975, alrededor del 80% había regresado. [ cita necesaria ] La recuperación y reconstrucción de Heimaey fue pagada por todos los islandeses a través de un impuesto sobre las ventas hipotecado , así como mediante ayuda internacional por un total de 2,1 millones de dólares, principalmente de Dinamarca , pero con contribuciones sustanciales de los Estados Unidos y varias organizaciones internacionales. Con el puerto mejorado por el nuevo rompeolas de lava, la industria pesquera recuperó su antiguo vigor y la isla sigue siendo hoy el centro pesquero más importante del país, ya que más de un tercio de la captura total de pescado de Islandia proviene de este puerto. [ cita necesaria ]
Al final de la erupción, Eldfell se encontraba a unos 220 metros (720 pies) sobre el nivel del mar. Desde entonces, su altura ha disminuido entre 18 y 20 metros (60 a 65 pies), debido al hundimiento y compactación de la tefra grava no consolidada , así como a la erosión eólica . [ cita necesaria ] Los isleños han plantado pasto alrededor de las laderas inferiores de la colina que de otro modo estaría desnuda, para estabilizarla contra una mayor erosión y, eventualmente, se espera que la mayor parte del volcán esté cubierto de pasto, como lo está el vecino Helgafell .
