EcoHealth Alliance es una organización no gubernamental con sede en EE. UU . [1] cuya misión declarada es proteger a las personas, los animales y el medio ambiente de las enfermedades infecciosas emergentes . [2] La organización sin fines de lucro se centra en la investigación destinada a prevenir pandemias y promover la conservación en regiones críticas en todo el mundo.
La EcoHealth Alliance se centra en las enfermedades causadas por la deforestación y la mayor interacción entre los seres humanos y la vida silvestre . La organización ha investigado la aparición de enfermedades como el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), el virus Nipah , el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), la fiebre del Valle del Rift , el virus del Ébola y la COVID-19 .
La EcoHealth Alliance también asesora a la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE), la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre el comercio mundial de vida silvestre , las amenazas de enfermedades y el daño ambiental que estas plantean.
Tras el brote de la pandemia de COVID-19 , los vínculos de EcoHealth con el Instituto de Virología de Wuhan se pusieron en tela de juicio en relación con las investigaciones sobre el origen de la COVID-19 . [3] [4] [5] [6] Citando estas preocupaciones, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) retiraron la financiación a la organización en abril de 2020. [7] [8] Esta decisión fue seguida de importantes críticas, incluida una carta conjunta firmada por 77 premios Nobel y 31 sociedades científicas. Posteriormente, el NIH restableció la financiación a la organización como una de las 11 instituciones asociadas a la iniciativa de los Centros de Investigación en Enfermedades Infecciosas Emergentes (CREID) en agosto de 2020, [9] pero todas las actividades financiadas por la subvención siguen suspendidas. [10]
En 2022, el NIH rescindió la subvención de EcoHealth Alliance, afirmando que "EcoHealth Alliance no había podido entregar los cuadernos de laboratorio y otros registros de su socio de Wuhan relacionados con experimentos controvertidos que involucraban virus de murciélagos modificados , a pesar de múltiples solicitudes". [11] En 2023, una auditoría de la Oficina del Inspector General del Departamento de Salud y Servicios Humanos encontró que "el NIH no supervisó de manera efectiva ni tomó medidas oportunas para abordar" los problemas de cumplimiento con EcoHealth Alliance. [12] En diciembre de 2023, EcoHealth Alliance negó las acusaciones de que facturó dos veces al NIH y a la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional por investigaciones en China. [13] En mayo de 2024, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos prohibió toda financiación federal para EcoHealth Alliance. [14]
Fundada bajo el nombre de Wildlife Preservation Trust International en 1971 por el naturalista , autor y personalidad televisiva británico , Gerald Durrell , luego se convirtió en The Wildlife Trust en 1999. [15] En el otoño de 2010, la organización cambió su nombre a EcoHealth Alliance. [16] El cambio de marca reflejó un cambio en el enfoque de la organización, pasando únicamente de una organización sin fines de lucro de conservación , que se enfocaba principalmente en la cría en cautiverio de especies en peligro de extinción , a una organización de salud ambiental con su base en la conservación. [17]
La organización celebró una de las primeras reuniones profesionales sobre medicina de la conservación en 1996. [18] En 2002, publicaron un volumen editado sobre el campo a través de Oxford University Press : Medicina de la conservación: salud ecológica en la práctica. [19]
En febrero de 2008, publicaron un artículo en Nature titulado “Tendencias globales en enfermedades infecciosas emergentes” que incluía una versión preliminar de un mapa de puntos críticos de enfermedades globales. [20] Utilizando datos epidemiológicos , sociales y ambientales de los últimos 50 años, el mapa describía las regiones del mundo con mayor riesgo de amenazas de enfermedades emergentes.
La financiación de EcoHealth Alliance proviene principalmente de agencias federales de Estados Unidos, como el Departamento de Defensa , el Departamento de Seguridad Nacional y la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional . [21] [22] Entre 2011 y 2020, su presupuesto anual fluctuó entre 9 y 15 millones de dólares estadounidenses por año. [23]
Tras el brote de la pandemia de COVID-19 , EcoHealth Alliance ha sido objeto de controversia y un mayor escrutinio debido a sus vínculos con el Instituto de Virología de Wuhan (WIV), que ha estado en el centro de la especulación desde principios de 2020 de que el SARS-CoV-2 puede haberse escapado en un incidente de laboratorio. [24] [25] [ 26] [27] [28] [29] [30] [31] Antes de la pandemia, EcoHealth Alliance era la única organización con sede en EE. UU. que investigaba la evolución y transmisión del coronavirus en China, donde se asoció con el WIV, entre otros. [32] El presidente de EcoHealth, Peter Daszak, fue coautor de una carta de febrero de 2020 en The Lancet condenando " las teorías de conspiración que sugieren que el COVID-19 no tiene un origen natural". [33] Sin embargo, Daszak no reveló los vínculos de EcoHealth con el WIV, lo que algunos observadores señalaron como un aparente conflicto de intereses . [34] [35] En junio de 2021, The Lancet publicó un apéndice en el que Daszak reveló su cooperación con investigadores en China. [36]
En abril de 2020, el NIH ordenó a EcoHealth Alliance que dejara de gastar los 369.819 dólares restantes de su actual subvención a petición de la administración Trump [37] , presionándolos al afirmar que "debe entregar información y materiales del centro de investigación chino para reanudar la financiación de la subvención suspendida" en referencia al Instituto de Virología de Wuhan. Se suponía que la subvención cancelada se extendería hasta 2024. [38] La financiación del NIH se reanudó en agosto de 2020 después de un alboroto de "77 premios Nobel estadounidenses y 31 sociedades científicas". [9]
El trabajo realizado en el Instituto de Virología de Wuhan en el marco de una subvención de los NIH a la EHA ha estado en el centro de controversias políticas durante la pandemia. Una de esas controversias se centró en si los experimentos realizados en el marco de la subvención podían describirse con precisión como investigación de " ganancia de función " (GoF). [39] Los funcionarios de los NIH (incluido Anthony Fauci ) negaron inequívocamente durante las audiencias del Congreso de 2020 que la EHA hubiera realizado investigaciones de GoF con financiación de los NIH. [40]
En octubre de 2021, la EHA presentó un informe de progreso que detallaba los resultados de un experimento anterior en el que algunos ratones de laboratorio perdieron más peso de lo esperado después de ser infectados con un coronavirus de murciélago modificado. [41] Posteriormente, el NIH envió una carta al Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes del Congreso en la que describía este experimento, pero no se refería a él como "ganancia de función". [39] Si dicha investigación califica como "ganancia de función" es un tema de considerable debate entre los expertos pertinentes. [42]
En mayo de 2024, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos prohibió toda financiación federal a la EcoHealth Alliance, alegando que esta no supervisaba adecuadamente las actividades de investigación en el WIV y no informaba sobre sus experimentos de alto riesgo. [43]
EcoHealth Alliance colabora con USAID en el subconjunto PREDICT del programa EPT (Amenazas pandémicas emergentes) de USAID . [44] PREDICT busca identificar qué enfermedades infecciosas emergentes suponen el mayor riesgo para la salud humana. Muchas de las colaboraciones internacionales de EcoHealth Alliance con organizaciones e instituciones nacionales se enmarcan en el programa PREDICT. Los científicos que trabajan sobre el terreno recogen muestras de la fauna local para rastrear la propagación de patógenos potencialmente dañinos y evitar que se conviertan en brotes . Los científicos también capacitan a técnicos y veterinarios locales en la toma de muestras de animales y la recopilación de información.
Los países activos incluyen Bangladesh , Camerún , China, República Democrática del Congo , Egipto , Etiopía , Guinea , India , Indonesia , Jordania , Kenia , Liberia , Malasia , Myanmar , Nepal , Sierra Leona , Sudán , Sudán del Sur , Tailandia , Uganda y Vietnam .
IDEEAL (Programa de Emergencia de Enfermedades Infecciosas y Economía de Paisajes Alterados) [45] intenta investigar el impacto de la deforestación y el cambio de uso de la tierra en el riesgo de zoonosis en Sabah, Malasia . Este proyecto se centra en la industria local del aceite de palma en particular. El estudio también ofrece a los líderes corporativos y a los responsables de las políticas del país alternativas a largo plazo a la deforestación a gran escala. El programa tiene su sede en la Unidad de Investigación de Salud para el Desarrollo de Malasia (DHRU), que se desarrolló en colaboración con la Universidad de Sabah de Malasia .
Cada vez hay más investigaciones que indican que los murciélagos son un factor importante tanto para la salud del ecosistema como para la aparición de enfermedades. Se han propuesto varias hipótesis para explicar el elevado número de zoonosis que han surgido de las poblaciones de murciélagos en las últimas décadas. Un grupo de investigadores planteó la hipótesis de que “el vuelo, un factor común a todos los murciélagos pero a ningún otro mamífero, proporciona una fuerza selectiva intensiva para la coexistencia con parásitos virales a través de un ciclo diario que eleva el metabolismo y la temperatura corporal de forma análoga a la respuesta febril en otros mamíferos. A escala evolutiva, esta interacción entre el huésped y el virus podría haber dado lugar a la gran diversidad de virus zoonóticos en los murciélagos, posiblemente a través de la adaptación de los virus de los murciélagos para ser más tolerantes a la respuesta febril y menos virulentos para sus huéspedes naturales”. [46]
Según la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura), cada año se pierden aproximadamente 18 millones de acres de bosque (aproximadamente el tamaño de Panamá ) debido a la deforestación . [47] El aumento del contacto entre los seres humanos y las especies animales cuyo hábitat se está destruyendo ha provocado un aumento de las enfermedades zoonóticas. Los científicos de EcoHealth Alliance están haciendo pruebas en especies para detectar patógenos en áreas con muy poca, moderada y completa deforestación con el fin de rastrear posibles brotes. Estos datos se utilizan para promover la preservación de las tierras naturales y disminuir los efectos negativos del cambio de uso de la tierra .
El proyecto DEFUSE fue una solicitud de subvención de DARPA rechazada , que proponía tomar muestras de coronavirus de murciélagos de varias ubicaciones en China y el sudeste asiático. [48] Para evaluar si los coronavirus de murciélagos podrían extenderse a la población humana, los beneficiarios propusieron crear coronavirus quiméricos que se mutaran en diferentes lugares, antes de evaluar su capacidad para infectar células humanas en el laboratorio. [49] Una alteración propuesta fue modificar los coronavirus de murciélago para insertar un sitio de escisión para la proteasa Furin en la unión S1/S2 de la proteína viral de la espiga (S). Otra parte de la subvención tenía como objetivo crear vacunas basadas en proteínas no infecciosas que contuvieran solo la proteína de la espiga de coronavirus peligrosos. Estas vacunas luego se administrarían a murciélagos en cuevas en el sur de China para ayudar a prevenir futuros brotes. [48] Los co-investigadores de la propuesta rechazada incluyeron a Ralph Baric de la UNC , Linfa Wang de la Facultad de Medicina Duke-NUS en Singapur y Shi Zhengli del Instituto de Virología de Wuhan . [50]
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