Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon ( en francés: [ʒɔʁʒ lwi ləklɛʁ kɔ̃t də byfɔ̃] ; 7 de septiembre de 1707 - 16 de abril de 1788) fue un naturalista , matemático y cosmólogo francés . Ocupó el cargo de intendente (director) del Jardin du Roi , ahora llamado Jardin des plantes .
Las obras de Buffon influyeron en las siguientes dos generaciones de naturalistas, entre ellos dos destacados científicos franceses: Jean-Baptiste Lamarck y Georges Cuvier . Buffon publicó treinta y seis volúmenes en cuarto de su Histoire Naturelle durante su vida, y en las dos décadas posteriores a su muerte se publicaron volúmenes adicionales basados en sus notas e investigaciones posteriores. [1]
Ernst Mayr escribió que "Verdaderamente, Buffon fue el padre de todo el pensamiento en historia natural en la segunda mitad del siglo XVIII". [2] Considerado uno de los primeros naturalistas en reconocer la sucesión ecológica , más tarde fue obligado por el comité de teología de la Universidad de París a retractarse de sus teorías sobre la historia geológica y la evolución animal porque contradecían la narrativa bíblica de la Creación. [3] [4]
Georges Louis Leclerc (más tarde conde de Buffon) nació en Montbard , en la provincia de Borgoña, hijo de Benjamin François Leclerc, un funcionario local menor a cargo del impuesto sobre la sal y de Anne-Christine Marlin, también de una familia de funcionarios públicos. Georges recibió su nombre en honor al tío de su madre (su padrino ) Georges Blaisot, recaudador de impuestos del duque de Saboya para toda Sicilia . En 1714 Blaisot murió sin hijos, dejando una considerable fortuna a su ahijado de siete años. Benjamin Leclerc compró entonces una finca que contenía el cercano pueblo de Buffon y trasladó a la familia a Dijon, adquiriendo allí varios cargos, así como un escaño en el Parlamento de Dijon .
Georges asistió al colegio jesuita de Godrans en Dijon desde los diez años en adelante. De 1723 a 1726 estudió luego derecho en Dijon, requisito previo para continuar la tradición familiar en el servicio civil. En 1728 Georges dejó Dijon para estudiar matemáticas y medicina en la Universidad de Angers en Francia. En Angers, en 1730, conoció al joven duque inglés de Kingston , que estaba en su gran gira por Europa, y viajó con él en un gran y costoso séquito durante un año y medio por el sur de Francia y partes de Italia. [5]
De esta época hay rumores persistentes, pero completamente indocumentados, sobre duelos, raptos y viajes secretos a Inglaterra. En 1732, tras la muerte de su madre y ante la inminente segunda boda de su padre, Georges abandonó Kingston y regresó a Dijon para asegurar su herencia. Tras añadir "de Buffon" a su nombre durante un viaje con el duque, recuperó el pueblo de Buffon, que su padre había vendido entretanto. Con una fortuna de unas 80.000 libras (que en aquel momento valían casi 27 kilogramos de oro), Buffon se instaló en París para dedicarse a la ciencia, al principio sobre todo a las matemáticas y la mecánica, y aumentar su fortuna. [6]
En 1732 se trasladó a París , donde conoció a Voltaire y a otros intelectuales. Vivió en el Faubourg Saint-Germain , con Gilles-François Boulduc , primer boticario del rey, profesor de química en el Jardín Real de Plantas , miembro de la Academia de Ciencias . [7] Dejó su huella en el campo de las matemáticas y, en su Sur le jeu de franc-carreau ( Sobre el juego de la escuadra justa ), introdujo el cálculo diferencial e integral en la teoría de la probabilidad ; el problema de la aguja de Buffon en la teoría de la probabilidad lleva su nombre. En 1734 fue admitido en la Academia Francesa de Ciencias . Durante este período mantuvo correspondencia con el matemático suizo Gabriel Cramer .
En 1733, su protector Maurepas había pedido a la Academia de Ciencias que investigara sobre la madera para la construcción de barcos. Poco después, Buffon comenzó un estudio a largo plazo y realizó algunas de las pruebas más exhaustivas hasta la fecha sobre las propiedades mecánicas de la madera . Se incluyeron una serie de pruebas para comparar las propiedades de especímenes pequeños con las de elementos grandes. Después de probar cuidadosamente más de mil especímenes pequeños sin nudos ni otros defectos, Buffon concluyó que no era posible extrapolar las propiedades a las maderas de tamaño completo y comenzó una serie de pruebas en elementos estructurales de tamaño completo.
En 1739, con la ayuda de Maurepas, fue nombrado director del Jardín del Rey de París , cargo que ocupó hasta el final de su vida. Buffon contribuyó a transformar el Jardín del Rey en un importante centro de investigación y museo. También lo amplió, organizando la compra de terrenos adyacentes y adquiriendo nuevos especímenes botánicos y zoológicos de todo el mundo.
Gracias a su talento como escritor, fue invitado a unirse a la segunda gran academia de París, la Académie Française en 1753 y luego en 1768 fue elegido miembro de la American Philosophical Society . [8] En su Discours sur le style ("Discurso sobre el estilo"), pronunciado ante la Académie française, dijo: "Escribir bien consiste en pensar, sentir y expresar bien, en claridad de mente, alma y gusto... El estilo es el hombre mismo" (" Le style c'est l'homme même "). [9] Desafortunadamente para él, la reputación de Buffon como estilista literario también dio munición a sus detractores: el matemático Jean le Rond d'Alembert , por ejemplo, lo llamó "el gran creador de frases".
En 1752, Buffon se casó con Marie-Françoise de Saint-Belin-Malain, hija de una familia noble empobrecida de Borgoña, que había sido inscrita en la escuela del convento dirigida por su hermana. El segundo hijo de Madame de Buffon, un niño nacido en 1764, sobrevivió a la infancia; ella misma murió en 1769. Cuando en 1772 Buffon enfermó gravemente y la promesa de que su hijo (que entonces tenía solo 8 años) lo sucedería como director del Jardín se volvió claramente impracticable y fue retirada, el Rey elevó las propiedades de Buffon en Borgoña a la categoría de condado, y así Buffon (y su hijo) se convirtieron en condes . Fue elegido miembro honorario extranjero de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1782. [10] Buffon murió en París en 1788.
Fue enterrado en una capilla adyacente a la iglesia de Sainte-Urse Montbard; durante la Revolución Francesa , su tumba fue asaltada y el plomo que cubría el ataúd fue saqueado para producir balas. Su hijo, George-Louie-Marie Buffon (a menudo llamado Buffonet) fue guillotinado el 10 de julio de 1794. [11] El corazón de Buffon fue salvado inicialmente, ya que fue custodiado por Suzanne Necker (esposa de Jacques Necker ), pero luego se perdió. Hoy, solo queda el cerebelo de Buffon , ya que se conserva en la base de la estatua de Pajou que Luis XVI mandó a mandar hacer en su honor en 1776, ubicada en el Museo de Historia Natural de París .
Su Histoire naturelle también fue fuente de inspiración para los pintores de la fábrica de Sèvres , dando origen a los servicios de porcelana llamados Buffon. El nombre de las diferentes especies, fielmente reproducido, está inscrito en el reverso de cada pieza. Se produjeron varios "servicios Buffon" durante el reinado de Luis XVI; el primero estaba destinado al conde de Artois , en 1782.
La Histoire naturelle, générale et particulière (1749-1788, en 36 volúmenes; en 1789 apareció un volumen adicional basado en sus notas) de Buffon originalmente tenía la intención de cubrir los tres "reinos" de la naturaleza, pero la Histoire naturelle terminó limitándose a los reinos animal y mineral, y los animales cubiertos fueron solo las aves y los cuadrúpedos. "Escrita en un estilo brillante, esta obra fue leída... por todas las personas cultas de Europa". [2] Entre quienes lo ayudaron en la producción de esta gran obra se encuentran Louis Jean-Marie Daubenton , Philibert Guéneau de Montbeillard y Gabriel-Léopold Bexon, junto con numerosos artistas. La Histoire naturelle de Buffon fue traducida a muchos idiomas diferentes, lo que lo convirtió en uno de los autores más leídos de la época, rival de Montesquieu , Rousseau y Voltaire . [12]
En los primeros volúmenes de la Histoire naturelle, Buffon cuestionó la utilidad de las matemáticas, criticó el enfoque taxonómico de Carl Linnaeus para la historia natural, esbozó una historia de la Tierra con poca relación con el relato bíblico y propuso una teoría de la reproducción que contradecía la teoría predominante de la preexistencia . Los primeros volúmenes fueron condenados por la Facultad de Teología de la Sorbona. Buffon publicó una retractación, pero continuó publicando los volúmenes ofensivos sin ningún cambio.
En el curso de su examen del mundo animal, Buffon notó que diferentes regiones tienen plantas y animales distintos a pesar de entornos similares, un concepto más tarde conocido como la Ley de Buffon. Este se considera el primer principio de la biogeografía . Hizo la sugerencia de que las especies pueden haber "mejorado" y "degenerado" después de dispersarse desde un centro de creación. En el volumen 14 argumentó que todos los cuadrúpedos del mundo se habían desarrollado a partir de un conjunto original de solo treinta y ocho cuadrúpedos. [13] Sobre esta base, a veces se lo considera un " transformista " y un precursor de Darwin . También afirmó que el cambio climático puede haber facilitado la propagación mundial de las especies desde sus centros de origen. Aun así, interpretar sus ideas sobre el tema no es simple, ya que volvió a los temas muchas veces en el curso de su trabajo.
Buffon sostuvo originalmente que “los animales comunes tanto al viejo como al nuevo mundo son más pequeños en este último”, [14] atribuyéndolo a las condiciones ambientales. Al encontrarse con Buffon, Thomas Jefferson intentó “convencerlo de su error”, señalando que “el reno podría caminar bajo el vientre de nuestro alce”. Buffon, que “no conocía en absoluto” al alce, pidió un ejemplar. [15] Jefferson envió veinte soldados a los bosques de New Hampshire para encontrar un alce macho para Buffon como prueba de la “estatura y majestuosidad de los cuadrúpedos americanos”. [16] Según Jefferson, el ejemplar “convenció al señor Buffon. Prometió en su próximo volumen corregir estas cosas”. [17]
En Les époques de la nature (1778) Buffon discutió los orígenes del Sistema Solar , especulando que los planetas habían sido creados por la colisión de un cometa con el Sol. [18] También sugirió que la Tierra se originó mucho antes de 4004 a. C., la fecha determinada por el arzobispo James Ussher . Basando sus cifras en la velocidad de enfriamiento del hierro probada en su Laboratorio Petit Fontenet en Montbard , calculó que la Tierra tenía al menos 75.000 años de antigüedad. Una vez más, sus ideas fueron condenadas por la Sorbona , y una vez más emitió una retractación para evitar más problemas. [19]
Buffon conocía la existencia de especies extintas como los mamuts o los rinocerontes europeos . Y algunas de sus hipótesis han inspirado modelos actuales, como el de la deriva continental .
Historia natural, general y particular , 1749-1767. París: Imprimerie Royale . Tomos 3, 4, 5, 6, 7, 10, 11, 13, 14, 15.
Buffon creía en el monogenismo , el concepto de que toda la humanidad tiene un único origen y que las diferencias físicas surgieron de la adaptación a factores ambientales, incluidos el clima y la dieta. Especuló sobre la posibilidad de que los primeros humanos fueran africanos de piel oscura, [20] pero no identificó el área de origen humano más allá de delinearla como "el clima más templado [que] se encuentra entre los grados 40 y 50 de latitud". [21] Esta banda geofísica abarca partes de Europa, América del Norte, África del Norte, Mongolia y China.
Buffon no creía, en un argumento controvertido para un europeo de su época, que Europa fuera la cuna de la civilización humana. En cambio, afirmaba que la cultura japonesa y china eran “de una época muy antigua” y que Europa “sólo mucho más tarde recibió la luz de Oriente… fue así que en los países del norte de Asia donde creció el tronco del conocimiento humano”. [22]
Buffon pensaba que el color de la piel podía cambiar en una sola vida, dependiendo de las condiciones del clima y la dieta. [23] Clarence Glacken sugiere que "los cambios ambientales a través de la acción humana descritos por Buffon eran los que eran familiares y tradicionales en la historia de la civilización occidental". [24] Sin embargo, Buffon también desafió la conceptualización de Carl Linnaeus de la división fija de la raza. En este sentido, Buffon amplía su perspectiva sobre el monogenismo al asociar estos rasgos y características disímiles en una categoría más grande en lugar de en una división fija. Esto lo llevó a su conceptualización sobre la distinción de raza en un sentido amplio y estrecho; en un sentido amplio, raza significa grupos más grandes de personas que habitan una enorme región conocida como continente; mientras que en un sentido estricto, denota equivalentemente con "nación". [25] Con esto, implica su ambivalencia al definir la raza al observar rasgos específicos para diferenciarlos, pero al mismo tiempo rechaza la idea de categorizar la raza en una división fija específica. Por lo tanto, Buffon parece favorecer el trabajo sobre la generalización y marcar las similitudes más que las diferencias en la categorización racial.
Charles Darwin escribió en su bosquejo histórico preliminar añadido a la tercera edición de El origen de las especies : «Pasando por alto... a Buffon, con cuyos escritos no estoy familiarizado». Luego, a partir de la cuarta edición, modificó esto para decir que «el primer autor que en los tiempos modernos ha tratado [la evolución] con un espíritu científico fue Buffon. Pero como sus opiniones fluctuaron mucho en diferentes períodos, y como no se adentra en las causas o los medios de la transformación de las especies, no necesito entrar aquí en detalles». [26] Sin embargo, el trabajo de Buffon sobre la degeneración fue inmensamente influyente en los estudiosos posteriores, pero se vio eclipsado por fuertes connotaciones morales. [27]
La paradoja de Buffon es que, según Ernst Mayr :
No era un biólogo evolucionista, pero fue el padre del evolucionismo. Fue la primera persona que discutió una gran cantidad de problemas evolutivos, problemas que antes de Buffon nadie había planteado... los llevó a la atención del mundo científico.
A excepción de Aristóteles y Darwin, ningún otro estudioso de los organismos [animales y plantas enteros] ha tenido una influencia de tan largo alcance.
Él introdujo la idea de la evolución en el ámbito de la ciencia. Desarrolló un concepto de "unidad de tipo", precursor de la anatomía comparada . Más que nadie, fue responsable de la aceptación de una escala de tiempo larga para la historia de la Tierra. Fue uno de los primeros en insinuar que se recibe la herencia de los padres, en una descripción basada en similitudes entre elefantes y mamuts. Y, sin embargo, obstaculizó la evolución con su frecuente respaldo a la inmutabilidad de las especies. Proporcionó un criterio de especie, la fertilidad entre los miembros de una especie, que se creía inexpugnable. [2]
Buffon escribió sobre el concepto de lucha por la existencia . [28] Desarrolló un sistema de herencia que era similar a la hipótesis de Darwin de la pangénesis . [29] Al comentar las opiniones de Buffon, Darwin afirmó: "Si Buffon hubiera asumido que sus moléculas orgánicas habían sido formadas por cada unidad separada en todo el cuerpo, su visión y la mía habrían sido muy similares". [30]
«Buffon planteó casi todas las preguntas que desde entonces la ciencia ha tratado de responder», escribió el historiador Otis Fellows en 1970.
Su gloria reside en lo que preparó para sus sucesores: opiniones audaces y seminales sobre los caracteres comunes del origen de la vida, las leyes de distribución geográfica, un registro geológico de la evolución de la Tierra, la extinción de especies antiguas, la aparición sucesiva de nuevas especies, la unidad de la raza humana. [31]
Buffon, Œuvres , ed. S. Schmitt y C. Crémière, París: Gallimard, 2007.
Obras completas
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