William Harrison Withers Jr. (4 de julio de 1938 - 30 de marzo de 2020) fue un cantante y compositor estadounidense. Tuvo varios éxitos a lo largo de una carrera que abarcó 18 años, entre ellos « Ain't No Sunshine » (1971), « Grandma's Hands » (1971), « Use Me » (1972), « Lean on Me » (1972), « Lovely Day » (1977) y « Just the Two of Us » (1980). Withers ganó tres premios Grammy y fue nominado a seis más.
Su vida fue el tema del documental de 2009 Still Bill . [2] Withers fue incluido en el Salón de la Fama de los Compositores en 2005 y en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 2015. [3] [4] Dos de sus canciones ("Ain't No Sunshine" y "Lean on Me") fueron incluidas en el Salón de la Fama de los Grammy . [5]
William Harrison Withers Jr., el menor de seis hermanos, nació en la pequeña ciudad minera de carbón de Slab Fork, Virginia Occidental , el 4 de julio de 1938. [6] [7] Era hijo de Mattie (de soltera Galloway), una criada, y William Withers, un minero. [4] Withers era de ascendencia afroamericana e inglesa . Desarrolló un tartamudeo cuando era niño y más tarde dijo que le costó adaptarse. [8] Sus padres se divorciaron cuando tenía tres años y fue criado por la familia de su madre en la cercana Beckley , Virginia Occidental. [9] Tenía 13 años cuando murió su padre. [8]
Withers se alistó en la Marina de los Estados Unidos a la edad de 17 años [10] y sirvió durante nueve años, durante los cuales se interesó en cantar y escribir canciones. [11] Dejó la Marina en 1965 y se mudó a Los Ángeles en 1967 para comenzar una carrera musical. [8] [10]
Su lanzamiento debut fue "Three Nights and a Morning" en 1967. Arreglada por Mort Garson , la canción pasó desapercibida en ese momento, pero luego fue reelaborada por Withers como la canción "Harlem". [12]
Withers trabajó como ensamblador mecánico para varias empresas diferentes, entre ellas Douglas Aircraft Corporation , IBM y Ford , [13] mientras grababa cintas de demostración con su propio dinero, las vendía a otros y actuaba en clubes nocturnos. Cuando tuvo éxito con la canción " Ain't No Sunshine " en 1971, se negó a renunciar a su trabajo porque creía que el negocio de la música era una industria voluble. [8]
Withers continuó trabajando en su musicalidad, aprendiendo a tocar la guitarra. [13]
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A principios de 1970, Clarence Avant , propietario de Sussex Records , audicionó favorablemente la demo de Withers . Avant firmó un contrato discográfico con Withers y asignó al ex incondicional de Stax Records, Booker T. Jones, para producir el primer álbum de Withers. [8] Se planearon cuatro sesiones de grabación de tres horas para el álbum, pero la financiación hizo que el álbum se grabara en tres sesiones con un descanso de seis meses entre la segunda y la última sesión. Just as I Am fue lanzado en 1971 con las pistas "Ain't No Sunshine" y " Grandma's Hands " como sencillos. El álbum presenta a Stephen Stills tocando la guitarra principal. [14] En la portada del álbum, Withers aparece en su trabajo en Weber Aircraft en Burbank, California , sosteniendo su lonchera . [7]
El álbum fue un éxito y Withers comenzó a realizar giras con una banda formada por miembros de la Watts 103rd Street Rhythm Band . [15] Withers ganó un premio Grammy a la Mejor Canción de R&B por " Ain't No Sunshine " en la 14.ª edición de los premios Grammy en 1972. La canción ya había vendido más de un millón de copias y recibió un disco de oro de la RIAA en septiembre de 1971. [16]
Durante un paréntesis de gira, Withers grabó su segundo álbum, Still Bill . El sencillo, « Lean on Me » llegó al número uno la semana del 8 de julio de 1972. Fue el segundo sencillo de oro de Withers con ventas confirmadas de más de tres millones. [16] Su siguiente álbum, « Use Me », lanzado en agosto de 1972, se convirtió en su tercer sencillo con un millón de ventas, y el premio RIAA de disco de oro tuvo lugar el 12 de octubre de 1972. [16] Su actuación en el Carnegie Hall el 6 de octubre de 1972 fue grabada y lanzada como el álbum en vivo Bill Withers, Live at Carnegie Hall el 30 de noviembre de 1972. En 1974, Withers grabó el álbum +'Justments .
Durante este tiempo, escribió y produjo dos canciones en el álbum I Feel a Song de Gladys Knight & the Pips , y en octubre de 1974 actuó en un concierto junto con James Brown , Etta James y BB King en Zaire cuatro semanas antes de la histórica pelea Rumble in the Jungle entre George Foreman y Muhammad Ali . [17] Se incluyeron imágenes de su actuación en el documental de 1996 When We Were Kings , y se le escucha en la banda sonora que lo acompaña. Otras imágenes de su actuación están incluidas en el documental de 2008 Soul Power . [18]
Withers ha dicho de Sussex Records: "No me pagaban". Afirma haber borrado un álbum entero que había grabado para el sello en un ataque de enojo. "Probablemente podría haber manejado eso de otra manera", dijo. [19] Debido a una disputa legal con la compañía de Sussex, Withers no pudo grabar durante algún tiempo después. [20]
Después de que Sussex Records cerrara, Withers firmó con Columbia Records en 1975. [13] Su primer álbum lanzado con el sello, Making Music , incluía el sencillo "She's Lonely", que apareció en la película Looking for Mr. Goodbar junto con "She Wants to (Get on Down)". Durante los siguientes tres años lanzó un álbum cada año con Naked & Warm (1976), Menagerie (1977; que contiene el exitoso " Lovely Day ") y 'Bout Love (1978). [21]
Debido a problemas con Columbia y a no poder conseguir que aprobaran canciones para su álbum, decidió centrarse en proyectos conjuntos de 1977 a 1985, incluido " Just the Two of Us ", con el saxofonista de jazz Grover Washington Jr. , que se lanzó durante febrero de 1981. [22] La canción ganó el premio Grammy a la mejor canción de R&B . [23] A continuación, Withers lanzó "Soul Shadows" con los Crusaders y "In the Name of Love" con Ralph MacDonald , [24] esta última nominada a un Grammy por interpretación vocal. [23]
En 1982, Withers fue vocalista destacada en el álbum Dreams in Stone del cantante francés Michel Berger . Este disco incluía una composición coescrita y cantada por Withers, "Apple Pie" [25], una alegre canción disco sobre la ciudad de Nueva York. [26]
En 1985 salió Watching You, Watching Me , que incluía el sencillo de R&B Oh Yeah!, clasificado en el Top 40 , y puso fin a la asociación comercial de Withers con Columbia Records. Withers declaró en entrevistas que muchas de las canciones aprobadas para el álbum (en particular, dos de los primeros tres sencillos lanzados) eran las mismas canciones que habían sido rechazadas en 1982, lo que contribuyó significativamente a la pausa de ocho años entre álbumes. [22] Withers también declaró que era frustrante ver a su sello discográfico lanzar un álbum para Mr. T , un actor, cuando le impedían a él, un compositor real, lanzar el suyo propio. Realizó una gira con Jennifer Holliday en 1985 para promocionar lo que sería su último álbum de estudio. [22]
El desdén de Withers por los ejecutivos de A&R de Columbia —o "blaxperts", como él los llamaba— que intentaban ejercer control sobre su sonido para vender más álbumes jugó un papel en su decisión de no grabar ni volver a firmar con un sello discográfico después de 1985. Esto efectivamente terminó su carrera como intérprete, aunque se lanzaron remezclas de su música grabada anteriormente mucho después de su "retiro". [8] [11] [27] [28] [29] Al encontrar el éxito musical más tarde en la vida que la mayoría, a los 32 años, dijo que fue socializado como un "tipo normal" que tenía una vida antes de la música, por lo que no sintió una necesidad inherente de seguir grabando una vez que se desenamoró de la industria. [8] Después de dejar la industria de la música, dijo que no extrañaba las giras y las presentaciones en vivo y que no se arrepentía de haber dejado atrás la música. [8] [11]
En 1988, se lanzó una nueva versión de "Lovely Day" del álbum Menagerie de 1977 , titulada "Lovely Day (Sunshine Mix)" y remezclada por Ben Liebrand . El lanzamiento original había alcanzado el número 7 en el Reino Unido a principios de 1978, y el relanzamiento subió aún más alto al número 4. [30]
En la 30.ª edición de los premios Grammy de 1988, Withers ganó el Grammy a la mejor canción de rhythm and blues como compositor por la regrabación de «Lean on Me» de Club Nouveau . Esta fue la novena nominación al Grammy de Withers y su tercera victoria. [10] Withers contribuyó con dos canciones al lanzamiento de 2004 de Jimmy Buffett, License to Chill . Tras las reediciones de Still Bill el 28 de enero de 2003 y Just As I Am el 8 de marzo de 2005, se especuló con que material inédito se publicaría como un nuevo álbum. [31] En 2006, Sony Music le devolvió a Withers las cintas inéditas. [32] En 2007, «Lean on Me» fue incluido en el Salón de la Fama de los Grammy . [33]
En la 56.ª edición de los premios Grammy de 2014, Bill Withers: The Complete Sussex & Columbia Albums Collection , un conjunto de nueve discos que incluía los ocho álbumes de estudio de Withers, así como su álbum en vivo Live at Carnegie Hall , recibió el premio Grammy al mejor álbum histórico (compartiendo el premio con Charlie Is My Darling – Ireland 1965 de los Rolling Stones ). El premio fue entregado a Leo Sacks, quien produjo la colección, y a los ingenieros de masterización Mark Wilder, Joseph M. Palmaccio y Tom Ruff. [34]
En 2005, Withers fue incluido en el Salón de la Fama de los Compositores . [10] En abril de 2015, Stevie Wonder lo incluyó en el Salón de la Fama del Rock and Roll . Describió el honor como "un premio de desgaste" y dijo: "Las pocas canciones que escribí durante mi breve carrera, no hay un género en el que alguien no las haya grabado. No soy un virtuoso, pero pude escribir canciones con las que la gente pudiera identificarse. No creo que lo haya hecho mal para un tipo de Slab Fork, Virginia Occidental". [8] [35] Más tarde ese año, se celebró un concierto tributo en su honor en el Carnegie Hall con Aloe Blacc , Ed Sheeran , Dr. John , Michael McDonald y Anthony Hamilton . El concierto recreó el álbum de conciertos de Withers de 1973, Live at Carnegie Hall , junto con algunos de sus otros materiales. Withers estuvo presente y habló brevemente en el escenario. [36] [37]
En febrero de 2017, hizo una aparición en el programa de MSNBC de Joy Reid para hablar sobre la crisis de refugiados y el clima político en Estados Unidos. [38]
El documental de 2009, Still Bill, exploró sus razones para abandonar la industria musical y pintó la imagen de un músico y un ser humano realizado. Roger Ebert dijo: "[Withers] todavía vive y sobrevive como un hombre feliz. Still Bill trata sobre un hombre que encabezó las listas de éxitos, se alejó de todo en 1985 y está contento de haberlo hecho". [19]
Withers es conocido por su voz de barítono "suave" y sus arreglos de soul "suntuosos". [39] Escribió algunas de las canciones más versionadas de la década de 1970, incluidas "Lean on Me" y "Ain't No Sunshine". [4] La primera entró en la lista Hot 100 a través de múltiples versiones, incluida la versión de 1987 de Club Nouveau , que convirtió a la composición en una de las nueve canciones que lideraron la lista a través de diferentes actos. [40] Con "Lovely Day", estableció el récord de la nota sostenida más larga en un éxito de las listas estadounidenses, manteniendo una E alta durante 18 segundos. [39]
Los editores de The Guardian consideraron que las canciones de Withers son "algunas de las más queridas en el cancionero estadounidense", citando, "'Ain't No Sunshine' es considerada como una de las mejores canciones de ruptura de todos los tiempos, mientras que 'Lean on Me' [es] una oda al poder de apoyo de la amistad ..." [41] Para el mismo periódico, Alex Petridis notó que "[él] puso dolor y paranoia bajo sus canciones engañosamente suaves, y se retiró temprano habiendo conquistado el gospel, el funk, el blues, el disco y más". [42] En Rolling Stone , Andy Greene señaló que varias de sus canciones "están incrustadas en la cultura y han sido versionadas innumerables veces". [43]
En un artículo para The New York Times , Giovanni Russonello consideró a Withers "un cantante conmovedor con un don para escribir clásicos discretos", y agregó: "El mejor creador de éxitos casero, tenía un sentido innato de lo que podría hacer que una canción sea memorable y poco interés en el exceso de actitud o accesorios. En última instancia, Withers nos recordó que lo cotidiano es lo más significativo: el trabajo, la familia, el amor, la pérdida". [44] Un artículo de Billboard consideró que Withers "se erige como uno de los cantautores más venerados de la música R&B/soul". [40] En la misma revista, la escritora Gail Mitchell reconoció que "el legado de Withers ha florecido en las décadas posteriores, gracias a una muestra representativa de artistas que han versionado/muestreado sus canciones o lo han citado como una gran influencia". [45]
El músico y periodista musical Questlove se refirió al álbum de Withers de 1974 posterior a la separación +'Justments como "un diario [...] [era] una mirada previa al reality show sobre su vida. Tengan en cuenta que esto fue años antes de que Marvin Gaye lo hiciera con Here, My Dear ". [8] Brian Wilson de los Beach Boys lo consideró "un compositor de compositores". [39] Los músicos Sade , [46] D'Angelo , [47] Justin Timberlake , [48] John Legend [49] y Ed Sheeran [7] han acreditado a Withers como una inspiración musical.
Withers ha sido ampliamente sampleado por artistas de hip hop y música pop , incluidos Basehead , Blackstreet , Kendrick Lamar , DMX , Tupac Shakur , Jennifer Lopez y Aaliyah . [50]
En 2023, la revista Rolling Stone clasificó a Withers en el puesto número 106 en su lista de los 200 mejores cantantes de todos los tiempos. [51] El Registro Nacional de Grabaciones de la Biblioteca del Congreso incluyó a "Ain't No Sunshine" en la lista de 2024 de 25 grabaciones de sonido.
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Withers se casó con la actriz Denise Nicholas en 1973 durante su participación en la comedia Room 222. [ 8] Se divorciaron en 1974. [52]
En 1976, Withers se casó con Marcia Johnson. Tuvieron dos hijos, Todd y Kori. [8] Marcia acabó asumiendo la gestión directa de sus empresas editoriales, en las que también se involucraron sus hijos cuando se hicieron adultos. [53] [54]
Withers murió por complicaciones cardíacas en un hospital de Los Ángeles el 30 de marzo de 2020, a los 81 años; su familia anunció su muerte cuatro días después. [55] [56]
La declaración de la familia decía:
Estamos devastados por la pérdida de nuestro amado y devoto esposo y padre. Un hombre solitario con un corazón impulsado a conectarse con el mundo en general, con su poesía y su música, hablaba honestamente con las personas y las conectaba entre sí. A pesar de que vivió una vida privada cerca de su familia y amigos íntimos, su música pertenece al mundo para siempre. En este momento difícil, rezamos para que su música ofrezca consuelo y entretenimiento a los fans que se aferran a sus seres queridos. [19]
Está enterrado en el Forest Lawn Memorial Park . [57]
Los premios Grammy son otorgados por la Academia de la grabación . Withers ha ganado tres premios Grammy de nueve nominaciones. [58]
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