William Sketoe, Sr. (8 de junio de 1818 - 3 de diciembre de 1864) fue un ministro metodista de la ciudad de Newton , en el sur de Alabama , cuyo linchamiento allí el 3 de diciembre de 1864 dio origen a una de las historias de fantasmas más conocidas de Alabama . Si bien las historias de su vida que se cuentan localmente suelen decir que fue ahorcado por acusaciones falsas de deserción del ejército confederado , otras fuentes muestran que fue asesinado por supuestamente ayudar a los renegados pro-Unión en el área. Cualquiera que sea la razón de su asesinato, un hoyo poco profundo cavado debajo de los pies de Sketoe durante el ahorcamiento (para acomodar su gran cuerpo) finalmente dio lugar a historias sobre "el agujero que no se queda lleno". Según los testigos, este agujero nunca desapareció, incluso después de ser llenado numerosas veces, y mantuvo sus dimensiones originales durante los siguientes 125 años.
La historia de Sketoe se convirtió en un elemento básico del folclore sureño y más tarde fue inmortalizada por la autora de Alabama Kathryn Tucker Windham en sus 13 Alabama Ghosts y Jeffrey . El lugar donde fue ahorcado siguió siendo una atracción turística local durante décadas y continúa atrayendo visitantes a pesar de que el agujero en sí desapareció recientemente debido a las inundaciones en la zona. Hoy en día, el lugar del linchamiento de Sketoe se encuentra debajo del puente de la carretera Alabama Highway 134 sobre el río Choctawhatchee y se ha erigido un monumento a Sketoe cerca.
Aunque gran parte de la historia de Bill Sketoe es difícil de reconstruir con certeza, se sabe que residió en Newton, Alabama antes de la Guerra Civil, [1] y que fue linchado allí el 3 de diciembre de 1864. [2] La principal fuente de su relato es 13 Alabama Ghosts and Jeffrey de Kathryn Tucker Windham , que cuenta la leyenda de la vida y la muerte de Sketoe tal como se ha relatado durante generaciones en Newton y sus alrededores. Sin embargo, ciertos detalles de esta historia, como el supuesto servicio de guerra confederado de Sketoe y la razón precisa de su linchamiento, están sujetos a controversia en función de otros registros disponibles. Si bien la leyenda atribuye su muerte a una causa en última instancia romántica (el deseo de Sketoe de cuidar a su esposa desesperadamente enferma), otros relatos insinúan razones mucho más siniestras detrás de su fallecimiento, que involucran la supuesta (pero nunca probada) colaboración de Sketoe con las guerrillas locales unionistas .
Según la leyenda, Sketoe nació en Madrid, España , el 8 de junio de 1818, [3] y llegó al condado de Dale, Alabama , cuando era niño con su padre. Parecía ser muy querido en la comunidad y eligió el ministerio como su vocación. Mientras servía como jinete ambulante en el área de Wiregrass , Sketoe conoció y se casó con Sarah Clemmons, con quien finalmente tuvo ocho hijos. [4] Sketoe supuestamente ingresó al Ejército del Sur durante la Guerra Civil , aunque los archivos del gobierno no contienen registro de su servicio en ninguna unidad confederada o milicia local. [5] Sketoe supuestamente sirvió hasta el otoño de 1864, cuando recibió la noticia de que su esposa había enfermado. En consecuencia, decidió regresar a casa hasta que su esposa se recuperara, o eso dice la historia.
Independientemente de la verdad o falsedad detrás de esta o cualquier versión de la historia de Sketoe, un hecho es seguro: Sketoe, por la razón que sea, finalmente se topó con la Guardia Nacional de Newton comandada por Joseph Breare, y eso condujo a su asesinato.
Durante la Guerra Civil, el condado de Dale se había convertido en un lugar sin ley: [6] el tribunal de circuito no celebró sesiones durante los dos últimos años de la guerra, [7] mientras que los bosques de pinos cercanos albergaban a numerosos desertores y unionistas , que con frecuencia surgían para aterrorizar a los lugareños. [8] Los ciudadanos enfurecidos formaron unidades de la Guardia Nacional para defenderse de sus depredaciones; uno de esos equipos estaba dirigido por el capitán Joseph Breare. Breare era abogado en Newton y el hijo de su socio lo describió como "un inglés" que se había mudado al condado de Dale en la década de 1850. [9] Fue delegado de Alabama en la Convención Nacional Demócrata de 1860, [10] y sirvió como teniente en la Compañía E, 15.º Regimiento de Infantería de Alabama , que fue reclutada en el condado de Dale. Capturado en Gettysburg , más tarde fue intercambiado y regresó a casa para servir como comandante de la unidad local de la Guardia Nacional. [11] Breare y su grupo, conocidos localmente como "Buttermilk Rangers" porque también estaban al servicio del departamento de reclutas confederado, habían decidido cazar y castigar a todos los desertores; ya había ahorcado a dos hombres por presuntos actos de traición. [12]
Existen dos versiones diferentes sobre la causa de la muerte de Sketoe. La leyenda (según lo relatado por Windham) dice que, aunque Sketoe presentó documentos que indicaban que había contratado a un sustituto para servir en su lugar (según la historia), la Guardia Nacional se negó a creerle y Breare decidió colgarlo por desertor. [13] Sin embargo, los historiadores han señalado que la Confederación había derogado sus leyes de sustitución a principios de 1864, [14] lo que hace que la afirmación de la leyenda de que Sketoe había contratado a un sustituto sea, en el mejor de los casos, cuestionable. [15] Además, como se señaló anteriormente, no existen registros de que Bill Sketoe haya servido alguna vez en alguna unidad militar confederada o estatal.
El historiador David Williams ofrece una visión alternativa de las razones detrás del linchamiento de Sketoe en su libro Rich Man's War: Caste, Class, and Confederate Defeat in the Lower Chattahoochee Valley . Williams indica que Sketoe era sospechoso de ayudar a John Ward, el líder de una banda local de desertores y guerrilleros pro-Unión. [16] Ward había tendido una emboscada a un transporte de municiones confederado en el condado de Dale dos meses antes, matando a un oficial; uno de los hombres de Breare había recibido posteriormente un disparo durante una escaramuza con Ward cerca de la actual sede del condado de Ozark . [17] Breare había intentado ahorcar a tres hombres locales por supuesta colaboración en el ataque al tren de municiones, pero otro oficial confederado se lo impidió debido a la falta de pruebas en su contra. [18] Aunque Sketoe nunca fue acusado ni juzgado formalmente por sus propios presuntos actos de colusión con Ward, y aunque nunca se presentó públicamente ninguna prueba contundente para corroborar las acusaciones de traición de Breare, el comandante de la Guardia Nacional aparentemente decidió convertir a Sketoe en su tercera víctima de todos modos.
Según la leyenda, Sketoe fue asaltado la tarde del 3 de diciembre de 1864, cuando cruzaba el puente de madera sobre el río Choctawhatchee al norte de Newton. Breare y sus hombres arrastraron al predicador hacia los bosques cercanos, lo golpearon y lo obligaron a arrastrarse por la arena mientras se preparaban para matarlo. A continuación, llevaron a Sketoe a un carruaje que lo esperaba y le echaron una cuerda sobre una rama de roble y la colocaron alrededor de su cuello. Un amigo de Sketoe pasó por la escena en ese momento; incapaz de disuadir a la Guardia Nacional de su curso previsto, corrió a Newton en busca de ayuda. Ansioso por continuar con el ahorcamiento, Breare le preguntó a Sketoe si tenía algunas últimas palabras ; le preguntó si podía rezar. Sin embargo, en lugar de rezar por sí mismo, como esperaban sus asesinos, comenzó a rezar por ellos; esto enfureció tanto a los milicianos que Breare azotó al caballo enganchado al carruaje, dejando a Sketoe colgando de la rama del árbol. [19]
En su prisa por ejecutar a Sketoe , Breare y sus hombres no tuvieron en cuenta el tamaño de su víctima. Sketoe era alto y su peso dobló la extremidad hasta el punto de que sus pies tocaron el suelo. Uno de los hombres de Breare cavó un hoyo debajo de los pies del ministro, lo que permitió que Sketoe muriera estrangulado antes de que sus amigos pudieran regresar. Sketoe fue enterrado en el cercano cementerio de Mt. Carmel ; [20] su epitafio dice: "ido, pero no olvidado".
El museo de la ciudad de Newton conserva una capa que se dice perteneció a la esposa de Sketoe, Sarah. [21]
Según las historias locales, todos los miembros del grupo de linchamiento de Sketoe murieron de forma no natural, incluido Breare, que fue golpeado por una rama de un roble, el mismo tipo del que habían ahorcado a Sketoe. [22]
El linchamiento de Sketoe causó un gran revuelo en Newton, especialmente cuando los lugareños comenzaron a notar que el agujero cavado para facilitar su ahorcamiento nunca parecía desaparecer. Mantuvo sus dimensiones originales con el paso de los años: alrededor de treinta pulgadas de ancho por veinte pulgadas de profundidad; incluso cuando estaba lleno de basura, tierra o escombros , los lugareños siempre regresaban, a veces en cuestión de horas, para encontrarlo vacío. [23] Los campistas afirmaron haber montado sus tiendas de campaña justo sobre el agujero después de llenarlo con tierra, solo para despertarse a la mañana siguiente y encontrarlo aparentemente limpio. [24] Todo esto convirtió la historia de Sketoe en una leyenda, inmortalizada más tarde en el libro de Windham, que atrajo a numerosos visitantes a Newton para ver "el agujero de Sketoe". [25]
Al menos un residente local insistió en una explicación completamente natural para los fenómenos: Mary Fleming, que vivió en el condado de Dale después de la guerra y vio el agujero muchas veces, afirmó que los amigos de Sketoe, incluido uno llamado Wash Reynolds, lo mantenían limpio en secreto, todo mientras insistían en que alguna fuerza sobrenatural era la culpable. [26] Reynolds negó esto rotundamente, insistiendo en que no sabía más sobre lo que estaba sucediendo en el agujero que cualquier otra persona. [27]
En 1979, se construyó un nuevo puente de carretera sobre el lugar del ahorcamiento de Sketoe; su agujero se encontró debajo del nuevo tramo. En 1990, después de que las inundaciones hicieran necesaria la importación de escollera para reforzar la orilla del río, la cavidad se cubrió con toneladas de roca . Aunque el agujero en sí ya no es visible, el sitio sigue siendo popular entre los visitantes y los investigadores de lo paranormal . [28] En 2006, los miembros de la familia Sketoe se unieron a los funcionarios de Newton para dedicar un monumento a su antepasado cerca del lugar de su muerte, que relata brevemente detalles del relato de Windham. [29]