La historia de la búsqueda y rescate con helicópteros de la Royal Navy tiene sus raíces en la adopción por parte de la Royal Navy de helicópteros en la función de guardia de aviones . De una tarea puramente militar, los escuadrones de la Royal Navy pasaron a compartir la provisión de cobertura SAR de búsqueda y rescate para el Reino Unido con la Royal Air Force y proveedores comerciales bajo contrato con la Guardia Costera de Su Majestad , siendo responsables de dos sectores de doce. A partir de 2015, tanto la RAF como la Marina cederán la función SAR civil a contratistas que operan en nombre de la Guardia Costera.
Las operaciones de búsqueda y rescate de la Marina Real Británica se habían llevado a cabo con helicópteros en el mar desde su introducción en los buques de guerra. En 1953 se decidió proporcionar una capacidad de búsqueda y rescate con helicópteros dedicados a los pilotos de la Fuerza Aérea de la Flota derribados desde sus puestos en tierra. Las primeras estaciones aéreas de la Marina Real Británica que crearon sus unidades SAR en 1953 fueron:
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El Westland Dragonfly permanecería en servicio en la Royal Navy en funciones de búsqueda y salvamento, junto con el Westland Whirlwind , hasta 1964. El Whirlwind tenía un alcance mayor de 300 millas náuticas y era más rápido, con una velocidad máxima de 95 nudos. Los Whirlwind también llevarían a cabo rescates más complicados gracias a su mayor tamaño de tripulación y capacidades de rescate. El Whirlwind HAR.5 tenía espacio para rescatar a 8 personas.
La Marina Real Británica recibió una solicitud urgente de ayuda tras las extensas inundaciones del Mar del Norte en East Anglia y los Países Bajos en la noche del 31 de enero de 1953. Se enviaron 12 helicópteros Dragonfly HR.1 y HR.3 desde el 705.º Escuadrón Aéreo Naval desde su base en RNAS Gosport (HMS Siskin) . Durante las 7 horas de vuelo en respuesta a las inundaciones, se rescató a 840 personas; un solo piloto fue responsable de 111 de ellas y otro de 102. [ cita requerida ] Por los esfuerzos para salvar vidas, el comandante , teniente comandante HR Spedding, recibió la MBE y el tripulante IS Craig la Medalla del Imperio Británico . [ cita requerida ]
La sustitución del Dragonfly y el Whirlwind en la Marina Real por el Westland Wessex en 1964 dio lugar a un mayor alcance máximo de 478 millas náuticas para estas unidades SAR. El Wessex tenía una mayor velocidad máxima de 115 nudos y espacio para rescatar a 16 personas. Estas aeronaves se utilizaron para salvar las vidas de dos canoeros del SAS que se encontraron en dificultades frente a la costa del sur de Gales el 18 de marzo de 1963. El piloto, el teniente RE Smith, recibió un MBE por sus acciones durante este rescate. [1] (Este rescate no fue realizado por una tripulación dedicada a SAR, sino por una tripulación con función de comando. Todas las tripulaciones de la Marina Real están capacitadas en técnicas de búsqueda y rescate). Un Wessex HAS.1 del 706 Naval Air Squadron se utilizó para rescatar a un farero del faro Longships Lighthouse frente a Lands End en 1968. El piloto, el teniente D. Blythe, recibió el MBE por este rescate.
La flota de Wessex se complementó en 1969 con la introducción del Westland Sea King al servicio de la Fleet Air Arm (FAA). El Wessex continuó proporcionando SAR con el Sea King en su papel previsto como helicóptero ASW en toda la FAA. El Sea King fue llamado para llamadas SAR más distantes debido a su mayor alcance de 598 millas náuticas y mayor resistencia de más de 4 horas. Uno de los nuevos aviones Sea King de RNAS Culdrose estuvo involucrado en el audaz rescate de la tripulación del SS Merc Enterprise danés [2] que había volcado en mares agitados al sur de Plymouth en enero de 1974. Con olas de 50 pies y vientos severos de 70 mph, la tripulación logró salvar a muchos de los sobrevivientes y los pilotos, el teniente comandante DS Mallock y el teniente AR Baker, fueron galardonados con la Cruz de la Fuerza Aérea . La tripulación, POAcmn DJD Fowles; POAcmn DJ Jackson y APOAcmn AT Williams, recibieron cada uno la Medalla de la Fuerza Aérea . [3]
La competente combinación de los buques Wessex y Sea King fue la responsable directa del aumento del número de rescates durante este período. La mayor capacidad de rescate del Sea King también condujo a un aumento del número de premios al valor otorgados a las tripulaciones de búsqueda y rescate.
La introducción del Sea King Mk.5, específicamente para SAR en abril de 1988, fue otro cambio radical en la capacidad de SAR de la Royal Navy. Los Sea King HAS.5 fueron despojados de su equipo ASW para permitirles transportar aún más combustible para misiones de rescate de largo alcance. Con un área de cabina casi vacía, los HAR.5 tenían mucho espacio para equipo de rescate especializado, equipo médico y mayor espacio para pasajeros; este avión fue la columna vertebral de la flota SAR de la Royal Navy hasta 2015, cuando el servicio fue privatizado.
Hasta 2015, el servicio SAR de la Royal Navy lo proporcionaban dos escuadrones diferentes: el 771 Naval Air Squadron y el Gannet SAR Flight, con base en RNAS Culdrose (HMS Seahawk) y Prestwick (HMS Gannet) , respectivamente.
En marzo de 2013, el Departamento de Transporte anunció que había firmado un contrato con Bristow Helicopters Ltd para proporcionar servicios de helicópteros de búsqueda y rescate en el Reino Unido, y que las operaciones comenzarían progresivamente a partir de 2015. [4] Se espera que el nuevo servicio esté completamente operativo en todo el Reino Unido en el verano de 2017 [5] y utilizará AgustaWestland AW189 y Sikorsky S-92 basados en diez ubicaciones en todo el Reino Unido. [6]