Las 24 Horas de Le Mans de 1951 fueron el 19º Gran Premio de Resistencia y tuvieron lugar los días 23 y 24 de junio de 1951. Fue ganado por Peter Walker y Peter Whitehead en su Jaguar C-type inscrito de fábrica, la primera victoria en Le Mans para la marca.
La llegada de los primeros vehículos de carreras especialmente diseñados por Jaguar y Cunningham en competencia directa con Ferrari, y la primera aparición de Porsche y Lancia, marcaron el comienzo de una era de intensa competencia entre fabricantes de autos deportivos. Los nuevos deportivos de carreras más potentes se desarrollarían rápidamente y pondrían fin definitivamente a los turismos de lujo y sus derivados como principales contendientes en Le Mans. Fue la última salida de Delahaye y Bentley (durante 50 años) y la marea de prototipos deportivos abrumaría a Talbot-Lago en los dos años siguientes. La carrera se vio empañada por la muerte del piloto francés Jean Larivière en las primeras vueltas de la carrera.
Este año no hubo cambios significativos en las regulaciones, ni por parte del CSI ni del Automobile Club de l'Ouest (ACO), excepto para crear una lista de reserva como respaldo a los sesenta participantes básicos.
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Participaron Aston Martin, Frazer-Nash, Healey, Jaguar, Jowett, Panhard y Renault, así como coches de fabricación propia de Allard, Cunningham, DB, Delettrez, Gordini y Monopole . La mayor sensación la produjeron los tres coches oficiales de Jaguar tras su entrada privada el año anterior. Diseñado en completo secreto específicamente para Le Mans, el XK-120C o C-Type ("C" significa "Competición") era 450 kg más ligero que antes y su motor de 3,4 litros desarrollaba 205 CV con una velocidad máxima de 160 mph ( 257 kilómetros por hora). [1] Junto con Fairman, Whitehead y Johnson, el director del equipo “Lofty” England los emparejó respectivamente con los debutantes Stirling Moss y Peter Whitehead y el ganador de múltiples Mille Miglia, Clemente Biondetti . Sydney Allard volvió a tener los coches más grandes y regresó con un par de sus J2 con motores Cadillac de 5,4 litros. [2] El equipo Aston Martin de John Wyer presentó tres cupés DB2, reforzados por un par de DB-2 privados. En la clase de 3.0L, sus confiables motores de 2.6L habían mejorado para desarrollar 138bhp. [3]
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Briggs Cunningham también regresó, este año con tres coches de su propio diseño: la primera participación estadounidense seria en busca de la victoria en 20 años. Aunque pesado, el C-2R con su gran motor Chrysler V8 de 5,4 litros podía desarrollar unos potentes 225 CV y alcanzaba una velocidad máxima de más de 240 km/h. Defendiendo el honor francés, después de la victoria del año anterior, estaban seis Talbots privados, incluidas cuatro de las conversiones de Fórmula 1 de dos asientos. Con el respaldo de obras, 'Tony' Lago contrató a los mejores pilotos argentinos de la F1: Juan-Manuel Fangio pilotó con el ganador del año pasado Louis Rosier , mientras que José Froilán González hizo pareja con el joven Onofre Marimón . [4] Este año también marcó la entrada final de Delahaye.
La mayor participación de una sola marca fueron nueve Ferrari (incluidos tres inscritos por el agente estadounidense de Ferrari y triple ganador de Le Mans, Luigi Chinetti ). Aunque todavía no había un equipo oficial, incluyeron cuatro de los nuevos y emocionantes '340 America' en la clase de motores grandes. [2] Después de ganar la Mille Miglia, llegaron como uno de los favoritos antes de la carrera: el motor V12 de 4,1 litros (basado en el motor de 4,5 litros de F1) igualaba a los Cunningham, produciendo 230 CV y una velocidad máxima de alrededor de 240 km/h. . También hubo tres nuevos modelos '212 Export' con motores de 2,4 L y un par de modelos más antiguos de 2,0 L, '166 MM' probados en carreras. La otra entrada italiana fue un Lancia solitario, que estuvo aquí por primera vez. [2] El diseño del Aurelia B20 de Vittorio Jano fue un desarrollo del B10, el primer automóvil de producción con un motor V6. Inscrito por el equipo milanés Scuderia Ambrosiana del conde Giovanni Lurani , fue el primer coche en Le Mans que corrió con neumáticos radiales. [5] Finalmente, tanto el sedán Bentley como el diésel Delettrez regresaron por última vez. [2]
En las categorías más pequeñas, hubo un nuevo participante importante: el director de carrera y fundador Charles Faroux se había acercado a Porsche para ser el primer automóvil alemán en las carreras de la posguerra. [2] Se construyeron cinco de su nuevo y moderno modelo 356 SL ( Super Leicht ), pero dos resultaron destrozados en las pruebas en carretera, pero dos entraron en la lista de inscritos. [6] Su motor de 1.086 cc desarrollaba sólo 46 CV, pero aún así alcanzaba una velocidad máxima de 160 km/h (100 mph). [7] Una vez más, las marcas francesas dominaron las categorías pequeñas, con 16 inscritos de Panhard, DB, Monopole, Renault, Simca, Gordini y varias especiales únicas (todas con una variedad de motores Panhard, Simca o Renault) [2] Arriba Contra ellos, además de los Porsche, se encontraba un único Aero-Minor checo, un par de Jowett, un MG y un Crosley americano nuevo.
Los Jaguars inmediatamente mostraron su ritmo, aunque Peter Walker se quejó de que las luces eran insuficientes en la práctica nocturna. Cuando le señalaron que tenía puestos sus lentes polarizados, se los quitó y salió e inmediatamente hizo una vuelta no oficial de 4:46. Pero fue Cunningham de Phil Walters el que marcó la vuelta de práctica oficial más rápida con 5:03. [8] [9] Las últimas sesiones de práctica se vieron comprometidas por un clima muy húmedo. Rudolf Sauerwein sufrió graves lesiones en las piernas cuando su nuevo Porsche se estrelló y volcó, casi atrapando al Jaguar de Moss y al Aston Martin de Morris-Goodall siguiéndolo de cerca. [7] Varios automóviles tuvieron problemas de motor en la práctica que se atribuyeron al combustible suministrado por la ACO, nominalmente de 80 octanos, pero eso era sospechoso. Muchos equipos necesitaron hacer modificaciones en el motor de última hora. [10]
Después de toda la lluvia en los entrenamientos, el día de la carrera también comenzó mojado, pero la salida estaba seca. El Allard de Tom Cole fue el primero en salir, pero al final de la primera vuelta, fue el Talbot de González por delante de Moss y Cole. Después de tres vueltas, el joven y muy rápido Stirling Moss se puso en cabeza y asumió el papel que se convertiría en su firma: la liebre enviada para espantar a los perros que le perseguían, corriendo al ritmo asignado. [2] Sin embargo, en la sexta vuelta se produjo una tragedia: el piloto francés Jean Larivière estrelló fuertemente su Ferrari 212 contra un banco de arena en Tertre Rouge y salió volando. Murió instantáneamente al ser prácticamente decapitado por una cerca de alambre. [11] [12] [Notas 1]
Sin embargo, la carrera continuó y Moss marcó un ritmo vertiginoso, reduciendo repetidamente el récord de vuelta de Rosier en 1950 (finalmente, más de 6 segundos más rápido). Después de una hora, Moss lideraba a González, por delante de los Jaguars de Biondetti y Walker, luego los Talbots de Chaboud y Rosier. Al final de la segunda hora, Moss había dado una vuelta a todo el campo. A las cuatro horas Moss & Fairman tenían una ventaja de más de 2 vueltas, con el equipo Jaguar rodando 1-2-3, por delante de los Talbots de González y Fangio.
Poco después, la lluvia volvió y permaneció durante el resto de la noche. El ritmo empezaba a pasar factura: ambos Allard se habían salido de la pista y reparar el daño los dejó bien abajo. El Talbot de Chaboud tuvo problemas en el radiador y una pérdida de presión de aceite provocó un problema similar que detuvo al Biondetti Jaguar. Louis Chiron , que estaba entre los 10 primeros, se quedó sin gasolina en su Ferrari en la pista, pero cuando los oficiales descubrieron que un mecánico se había acercado a él con un tanque de combustible para llenarlo, fue descalificado. [13]
En las categorías más pequeñas, los Gordini de 1.500 cc estaban cómodamente por delante de sus competidores ingleses (los Jowett y MG) - a veces 40 segundos por vuelta más rápido [14] - Manzon y Trintignant llegaron hasta el puesto 15 y 16 respectivamente, mezclándose con los más grandes. coches hasta que ambos tuvieron problemas de motor después de sólo 4 horas.
Poco antes de medianoche, después de que su coche hubiera mantenido el liderato durante más de 7 horas, la impresionante carrera de Moss llegó a su fin: una biela se rompió debido, como Biondetti, a una pérdida importante de presión de aceite. Poco después, Rosier fue detenido por un tanque de petróleo partido. El Jaguar de obra restante de Walker/Whitehead heredó el liderato, una vuelta por delante de González/Marimón. Los británicos ampliaron la ventaja a 7 vueltas, igualando fácilmente el ritmo del Talbot durante la noche hasta que este último coche se retiró con una junta de culata rota a mitad de carrera. [15]
El desafío de Ferrari nunca se materializó, aunque el rico inglés Eddie Hall , que el año anterior había pilotado en solitario hasta el segundo puesto, hizo que su Ferrari 340 subiera hasta el tercer puesto durante la noche. Los grandes y pesados Cunningham sufrieron en las grasientas condiciones húmedas; dos se habían retrasado en las primeras horas y estaban muy por debajo del orden. Huntoon, copiloto del coche del jefe, se deslizó en Indianápolis y destrozó la dirección, y poco después Rand hizo un trompo con su coche en el tráfico en la curva Dunlop. No alcanzó a los otros coches pero se estrelló contra el arcén de la carretera. Sin embargo, el tercer coche, el de Fitch /Walters, había estado entre los 10 primeros en todo momento, ganando posiciones a medida que otros caían, y estaba en segundo lugar cuando el Talbot se retiró. El coche de Allard/Cole había avanzado hasta la cuarta posición después de su retraso inicial, pero finalmente fue detenido al final de la noche por una caja de cambios rota.
De vuelta en las clases junior, con solo Jowett, el reserva, los Gordini estaban haciendo un buen progreso, con una ventaja de 9 vueltas, cuando ocurrió el desastre: los dos Gordini restantes se retiraron a última hora de la noche con aún más problemas de motor.
Cuando amaneció, el Jaguar tenía una cómoda ventaja de 8 vueltas sobre el Cunningham, el Macklin / Thompson Aston Martin y el Rolt/Hamilton Nash-Healey. El Ferrari de Hall se dio por vencido con la batería descargada y no quiso arrancar. Le siguieron los dos Talbot de Mairesse /Meyrat y Bouillin/Marchand, intentando contraatacar, divididos por el Abecassis / Shawe-Taylor Aston Martin. Este orden se mantuvo bastante constante durante la mañana, hasta el mediodía, cuando el Cunningham entró en boxes por problemas de motor. La tripulación hizo reparaciones y se arrastró dando vueltas lentas ocasionales, esperando el final de la carrera. Al presionar con fuerza, Mairesse y Meyrat superaron al Nash-Healey temprano en la mañana, luego pasaron al Aston Martin al tercer lugar alrededor de las 11 a. m., que pasó a ser segundo cuando el Cunningham se detuvo.
Mientras tanto, incluso siendo el único superviviente de la clase S1500, el Jowett tardó más de una hora en superar al Gordini líder en la distancia; finalmente lograron regresar a casa y terminar 21º. [dieciséis]
Al final, el Jaguar ganó a medio galope, con una ventaja de 9 vueltas sobre el Talbot. A pesar de 16 horas de lluvia, el Jaguar batió fácilmente el récord de distancia, recorriendo más de 3.600 km. Aunque Mairesse marcó su vuelta más rápida en la última hora y cubrieron dos vueltas más que el ganador Talbot de Rosier el año pasado, Meyrat y Mairesse no iban a alcanzar al Jaguar y nuevamente terminaron segundos. Los debutantes Pierre Bouillin (corriendo bajo el seudónimo de Levegh ) y René Marchand, conduciendo el Talbot de Mairesse en la carrera de 1949, terminaron en un meritorio cuarto lugar. Los Aston Martins volvieron a demostrar ser extremadamente fiables: cinco participaron, cinco terminaron y los tres coches oficiales quedaron tercero, quinto y séptimo y 1-2-3 en su clase. Macklin y Thompson, en tercer lugar, estaban a menos de una vuelta del Talbot, habiendo pasado solo 10 minutos en boxes durante toda la carrera. [11] Al igual que el año anterior, el angloamericano Nash-Healey de Rolt / Hamilton había demostrado ser muy fiable. Incluso con su motor más grande, su mayor peso significaba que nunca podría competir con los Jaguars y Talbots de su clase en cuanto a ritmo, pero esa confiabilidad lo había llevado al cuarto puesto por la mañana, hasta que lo adelantaron el Talbot y el Aston Martin líder y terminaron. 6to. [17] Sólo uno de los Ferrari grandes terminó: el de Chinetti, en octavo lugar, aunque tres de los más pequeños llegaron al final. El Lancia funcionó como un reloj y acabó 12º. Increíblemente, había recorrido casi 2.000 millas con un solo juego de neumáticos y luego fue conducido de regreso a Turín después de la carrera. [5]
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Después de las dificultades de la salida, el nuevo Porsche de Auguste Veuillet (el agente de Porsche en París [7] ) ganó su categoría en el primer intento; un comienzo prometedor para una asociación excepcional con Le Mans. Por segundo año consecutivo, la Copa Bienal y el Índice de Rendimiento fueron para el Monopole de Pierre Hérnard y Jean de Montrémy [18] [19] A pesar de sus mejores intentos, ni el Cunningham de Fitch, ni el segundo Allard ni el Bentley se clasificaron – los dos primeros no pudieron completar sus vueltas finales en el tiempo mínimo y el último perdió la distancia mínima requerida por solo 4 millas (¡media vuelta!). [20]
El popular dicho americano de la época – “Gana el domingo, vende el lunes” – era particularmente válido para Jaguar. Más tarde se estimó que sólo en Estados Unidos se generaron ventas adicionales de 12 millones de dólares gracias a su victoria en Le Mans. [9] Por el contrario, la prensa negativa por el fracaso de Gordini llevó a Simca a retirar el suministro de motores al equipo. [14]
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