Un grado es un taxón unido por un nivel de complejidad morfológica o fisiológica . El término fue acuñado por el biólogo británico Julian Huxley , para contrastarlo con clado , una unidad estrictamente filogenética . [1]
Para comprender completamente los grados evolutivos, primero se debe comprender mejor la filogenética : el estudio de la historia evolutiva y las relaciones entre grupos de organismos o dentro de ellos . Estas relaciones están determinadas por métodos de inferencia filogenética que se centran en rasgos hereditarios observados , como secuencias de ADN , secuencias de aminoácidos de proteínas o morfología . El resultado de tal análisis es un árbol filogenético , un diagrama que contiene una hipótesis de relaciones que refleja la historia evolutiva de un grupo de organismos. [2]
Un grado evolutivo es un grupo de especies unidas por rasgos morfológicos o fisiológicos , que ha dado lugar a otro grupo que tiene diferencias importantes con respecto a la condición del grupo ancestral, y por lo tanto no se considera parte del grupo ancestral, aunque aún tiene suficientes similitudes como para que podamos podemos agruparlos bajo el mismo clado. [ se necesita aclaración ] El grupo ancestral no será filogenéticamente completo (es decir, no es un clado ) y, por lo tanto, representará un taxón parafilético . [ cita necesaria ]
El ejemplo más citado es el de los reptiles . A principios del siglo XIX, el naturalista francés Latreille fue el primero en dividir los tetrápodos en cuatro clases conocidas de anfibios, reptiles, aves y mamíferos. [3] En este sistema, los reptiles se caracterizan por rasgos como poner huevos membranosos o con cáscara, tener la piel cubierta de escamas o escudos y tener un metabolismo de " sangre fría ". Sin embargo, los antepasados de los mamíferos y las aves también tenían estos rasgos, por lo que se puede decir que las aves y los mamíferos "han evolucionado a partir de los reptiles", lo que convierte a los reptiles, cuando se definen por estos rasgos, en un grado en lugar de un clado. [4] En microbiología , los taxones que se consideran excluidos de su grupo parental de grado evolutivo se denominan taxones disfrazados . [5]
Los taxones parafiléticos a menudo, pero no siempre, representan grados evolutivos. En algunos casos se unen taxones parafiléticos simplemente por no formar parte de ningún otro grupo, y dan lugar a los llamados taxones papelera que pueden incluso ser polifiléticos .
La forma tradicional de Linneo de definir taxones es mediante el uso de rasgos anatómicos. Cuando se desconoce la relación filogenética real, los grupos bien definidos a veces resultan estar definidos por rasgos que son primitivos más que derivados. En la sistemática de Linneo , los grados evolutivos se aceptan en los rangos taxonómicos superiores , aunque generalmente se evitan a nivel familiar e inferior. En la nomenclatura filogenética no se aceptan grados evolutivos (o cualquier otra forma de parafilia). [6]
Cuando se dispone de información sobre las relaciones filogenéticas, los organismos se agrupan preferentemente en clados . Cuando faltan datos o se deben comparar grupos de relación incierta, el método cladístico es limitado y el grado proporciona una herramienta útil para comparar organismos. Esto es particularmente común en paleontología , donde los fósiles suelen ser fragmentarios y difíciles de interpretar. Así, los trabajos paleontológicos tradicionales suelen utilizar grados evolutivos como taxones formales o informales, incluidos ejemplos como laberintodontos , anápsidos , sinápsidos , dinosaurios , amonitas , euriptéridos , lobopodios y muchos de los taxones más conocidos de la evolución humana . Organizar organismos en grados en lugar de clados estrictos también puede ser muy útil para comprender la secuencia evolutiva detrás de la mayor diversificación tanto de animales [7] como de plantas. [8]
Los grados evolutivos, al estar unidos por rasgos morfológicos generales, son a menudo eminentemente reconocibles en el campo. Si bien la taxonomía busca eliminar los taxones parafiléticos, dichos grados a veces se mantienen como grupos formales o informales en función de su utilidad para los legos y los investigadores de campo. [6] En bacteriología , el cambio de nombre de especies o grupos que resultan ser grados evolutivos se mantiene al mínimo para evitar malentendidos, que en el caso de patógenos podrían tener consecuencias fatales. Cuando se hace referencia a un grupo de organismos, el término "grado" suele ir entre comillas para indicar su condición de término parafilético.
Con el auge de la nomenclatura filogenética , el uso de grados evolutivos como taxones formales ha sido objeto de debate. Bajo un enfoque filogenético estricto, sólo se reconocen taxones monofiléticos . [9] Esto difiere del enfoque más tradicional de la taxonomía evolutiva . [10] La diferencia de enfoque ha llevado a un vigoroso debate entre los defensores de los dos enfoques de la taxonomía, particularmente en campos bien establecidos como la paleontología de vertebrados y la botánica . [11] La diferencia entre la afirmación "B es parte de A" (enfoque filogenético) y "B ha evolucionado a partir de A" (enfoque evolutivo) es, sin embargo, de semántica más que de filogenia. Ambos expresan la misma filogenia, pero el primero enfatiza el continuo filogenético mientras que el segundo enfatiza un cambio distintivo en la anatomía o ecología en B en relación con A.
Huxley, Thomas H. (1870). "Más pruebas de la afinidad entre los reptiles y las aves de los dinosaurios". Revista trimestral de la Sociedad Geológica de Londres . vol. 26. págs. 12-31. doi :10.1144/GSL.JGS.1870.026.01-02.08 - vía Wikisource .