Sterkfontein ( del afrikáans « fuerte manantial» ) es un conjunto de cuevas de piedra caliza de especial interés en paleoantropología situadas en la provincia de Gauteng , a unos 40 kilómetros (25 millas) al noroeste de Johannesburgo , Sudáfrica , en la zona de Muldersdrift , cerca de la ciudad de Krugersdorp . Los sitios arqueológicos de Swartkrans y Kromdraai se encuentran en la misma zona. Sterkfontein es un sitio de patrimonio nacional de Sudáfrica y también fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 2000. La zona en la que se encuentra se conoce como la Cuna de la Humanidad . [1] [2] Las cuevas de Sterkfontein también albergan numerosas especies africanas salvajes, incluida Belonogaster petiolata , una especie de avispa de la que hay una gran presencia de anidación. [3]
En las últimas décadas se han encontrado en el yacimiento numerosos restos de homínidos primitivos , que se han atribuido a Australopithecus , Homo primitivo y Paranthropus .
En 2024 la cueva fue cerrada a los visitantes por su propietario. [4]
La excavación moderna de las cuevas comenzó a finales de la década de 1890 por mineros de piedra caliza que notaron los fósiles y los llevaron a la atención de los científicos.
En 1936, los estudiantes del profesor Raymond Dart y el Dr. Robert Broom de la Universidad de Witwatersrand comenzaron excavaciones concertadas. Las cuevas produjeron el primer australopiteco adulto , lo que reforzó sustancialmente la afirmación de Dart de que el cráneo conocido como el Niño de Taung (un Australopithecus africanus ) era un antepasado humano. Hubo una pausa en la excavación durante la Segunda Guerra Mundial, pero después de la guerra el Dr. Robert Broom continuó las excavaciones. En 1947, encontró un cráneo casi completo de una hembra adulta ( STS 5 ) A. africanus (o posiblemente el de un macho adolescente). Broom inicialmente nombró al cráneo Plesianthropus transvaalensis ( casi hombre de Transvaal ), pero se hizo más conocido por su apodo, Sra. Ples . La Sra. Ples ahora se define como un miembro de A. africanus .
En 1984, Peter Verhulsel, que era miembro de una expedición de buceo en cuevas que investigaba una de las cuevas, se perdió y finalmente murió de hambre después de tres semanas en la cueva porque los grupos de rescate no pudieron encontrarlo. [5]
En 1997, Ronald J. Clarke encontró en las cuevas un esqueleto casi completo de una segunda especie de Australopithecus (StW 573) ; la extracción de los restos de la brecha circundante está en curso. El esqueleto recibió el nombre de Little Foot (Pie Pequeño) , ya que las primeras partes encontradas (en 1995, en un depósito) fueron los huesos de un pie. Las excavaciones continúan hasta el día de hoy, y los hallazgos suman ahora unos 500 homínidos, lo que convierte a Sterkfontein en uno de los sitios más ricos del mundo en homínidos primitivos. El Paleo-Anthropology Scientific Trust (PAST), un fondo fiduciario sin fines de lucro establecido en 1993, patrocina más del 90% de la investigación realizada en Sterkfontein y fue fundamental en su nominación como Patrimonio de la Humanidad.
Los depósitos del Miembro 4 que contienen los fósiles de Australopithecus africanus han sido datados entre 2,6 y 2,0 Ma, y se estima que el fósil Sts5 "Mrs. Ples" data entre 2,05 y 2,01 Ma basándose en una combinación de datación de uranio-plomo y análisis paleomagnético y datación por resonancia de espín electrónico [6] [7] [8] [9] El esqueleto parcial StW 573 ( Little Foot ) se recuperó de un relleno separado en el sitio dentro de los confines de la Gruta de Silberberg. Se estima que tiene alrededor de 2,6–2,2 Ma basándose en una combinación de datación de uranio-plomo y análisis paleomagnético [6] y pertenece a una segunda especie de australopiteco, Australopithecus prometheus . Por el contrario, la datación por exposición superficial de sedimentos indica que el esqueleto StW 573 tiene una edad de aproximadamente 4 millones de años. [10] Aunque se ha demostrado que la colada datada en la datación de uranio-plomo se formó más tarde que el fósil, una estimación de edad de ~3 Ma sugerida por los mismos autores [11] tiene poca base firme. [12] El análisis paleomagnético [6] sigue siendo la estimación de edad más creíble basada en los datos actuales, ya que incluyó trabajo tanto en sedimentos como en espeleotemas.
Un depósito ligeramente más reciente (relleno StW 53) datado entre 1,8 y 1,5 millones de años atrás ha revelado los restos de un espécimen de Homo temprano (StW 53). StW 53 ha sido descrito como similar al Homo habilis o como una nueva especie nueva, Homo gautengensis . [13] No se asociaron herramientas de piedra con el fósil, pero StW 53 tiene evidencia de marcas de corte de herramientas de piedra. [14] El miembro 5 contiene herramientas de piedra olduvayenses y achelenses, así como especímenes de Homo temprano y Paranthropus , y está datado entre 1,6 y 1,1 millones de años atrás. [6]
En 2022, la datación por nucleidos cosmogénicos descubrió que la mayor parte del Miembro 4 tiene 3,4 millones de años". [15] El equipo responsable de este trabajo, que incluye a Clarke, dice: "Estos resultados ubican casi todo el conjunto de Australopithecus en Sterkfontein a mediados del Plioceno, contemporáneo con Australopithecus afarensis en África Oriental". [15] Dicen que esto desacredita la suposición de que A. africanus desciende de A. afarensis.
