La cueva de Blombos es un yacimiento arqueológico ubicado en la Reserva Natural Privada de Blombos, a unos 300 km al este de Ciudad del Cabo, en la costa sur del Cabo, Sudáfrica . La cueva contiene depósitos de la Edad de Piedra Media (MSA) que actualmente datan de entre 100.000 y 70.000 años antes del presente (BP), y una secuencia de la Edad de Piedra Tardía que data de entre 2000 y 300 años BP. [1] [2] [3] [4] El sitio de la cueva fue excavado por primera vez en 1991 y el trabajo de campo se ha realizado allí de forma regular desde 1997, y está en curso. [5]
Las excavaciones en la cueva de Blombos han proporcionado nueva información importante sobre la evolución conductual de los humanos anatómicamente modernos . El registro arqueológico de este sitio de la cueva ha sido central en el debate en curso sobre el origen cognitivo y cultural de los primeros humanos y para la comprensión actual de cuándo y dónde surgieron innovaciones conductuales clave entre el Homo sapiens en el sur de África durante el Pleistoceno tardío . [6] [7] [8] Se considera que el material arqueológico y los restos de fauna recuperados de la fase de la Edad de Piedra Media en la cueva de Blombos, que datan de aproximadamente 100.000-70.000 años AP, representan una mayor adaptación del nicho ecológico, un conjunto más diverso de estrategias de subsistencia y adquisiciones, la adopción de tecnología de múltiples pasos y la fabricación de herramientas compuestas, la elaboración estilística, el aumento de la organización económica y social y la aparición de un comportamiento mediado simbólicamente.
El material arqueológico más informativo de la cueva de Blombos incluye ocre grabado , [9] [10] hueso grabado, [11] kits de procesamiento de ocre, [3] cuentas de concha marina , [12] [13] [14] herramientas refinadas de hueso y piedra [15] [16] [17] [18] [19] y una amplia gama de restos de fauna terrestre y marina, incluidos mariscos, aves, cáscaras de huevos de tortuga y avestruz , y mamíferos de varios tamaños. [20] [21] [22] Estos hallazgos, junto con el posterior reanálisis y excavación de otros sitios de la Edad de Piedra Media en el sur de África, han resultado en un cambio de paradigma con respecto a la comprensión del momento y la ubicación del desarrollo del comportamiento humano moderno.
El 29 de mayo de 2015, Heritage Western Cape protegió formalmente el sitio como patrimonio provincial . [23]
Se cree que el rayado cruzado realizado en ocre sobre un fragmento de piedra encontrado en la cueva de Blombos es el dibujo más antiguo conocido realizado por un humano en el mundo. [24]
La cueva de Blombos fue excavada por primera vez en 1991-1992 como parte de la tesis doctoral del profesor Christopher S. Henshilwood (1995). [25] en la Universidad de Cambridge : Arqueología del Holoceno del Bosque Estatal de García costero, sur del Cabo, Sudáfrica. La cueva de Blombos fue originalmente uno de los nueve sitios de la Edad de Piedra Tardía del Holoceno que Henshilwood excavó y primero se le dio el acrónimo GSF8 (Bosque Estatal de García, sitio n.º 8). En 1997, GSF8 pasó a llamarse cueva de Blombos y recibió su acrónimo actual: BBC. [5] De 1999 a 2011, en total, se han llevado a cabo diez temporadas de campo, cada una de seis semanas de duración, en el sitio de la cueva.
Desde las excavaciones iniciales realizadas a principios de los años 90, el proyecto de la cueva de Blombos ha adoptado y establecido nuevas e innovadoras agendas de investigación en el estudio de la prehistoria del sur de África . Si bien la investigación inicial de doctorado de Henshilwood se dirigió hacia los niveles de ocupación más recientes de la Edad de Piedra Tardía , desde 1997 se ha centrado en la secuencia de la Edad de Piedra Media . Desde entonces, el proyecto de la cueva de Blombos se ha desarrollado académica, económica y administrativamente, pasando de ser una excavación de prueba local y a pequeña escala a convertirse en un proyecto arqueológico internacional, a gran escala y de alta tecnología.
Entre 2010 y 2015, el yacimiento de la cueva fue el foco del programa de investigación multidisciplinario pancontinental TRACSYMBOLS, dirigido por el profesor Christopher S. Henshilwood, del Departamento de Arqueología, Historia, Estudios Culturales y Religión [26] de la Universidad de Bergen y la Universidad de Witwatersrand (Sudáfrica), junto con el profesor Francesco d'Errico de la Universidad de Burdeos 1 (Francia). El objetivo del proyecto TRACSYMBOLS es examinar cómo surgieron innovaciones conductuales clave entre el Homo sapiens y el Homo neanderthalensis en el sur de África y Europa respectivamente, y explorar si la variabilidad ambiental influyó en este desarrollo entre hace 180.000 y 25.000 años y de qué manera, principalmente mediante la combinación de resultados arqueológicos, datos paleoambientales originales de múltiples fuentes y simulaciones climáticas para dos continentes.
Desde 2017, muchos de los mismos investigadores continúan excavando en la cueva en el marco del nuevo Centro para el Comportamiento de los Sapiens Tempranos (SapienCE) de la Universidad de Bergen (Noruega). El centro se ha creado en colaboración con la Universidad de Witwatersrand, la Universidad Royal Holloway de Londres , la Universidad de Burdeos , la Universidad Eberhard Karls de Tubinga y la Universidad de Investigación de la UNI de Bergen (Noruega). El objetivo es seguir un enfoque multidisciplinario aún más amplio, y el programa de 10 años incluye estudios cognitivos, neurociencia, geociencia, modelado y reconstrucción del clima, fauna, etc.
La cueva se encuentra en un acantilado orientado al sur a 34,5 metros sobre el nivel del mar, a unos 100 metros de la costa actual. La formación de la cueva está situada en calcretas de la Formación Wankoe, y el entorno geológico indica que la cueva se formó por la acción de las olas en algún momento durante el Plioceno-Pleistoceno . [27]
El interior de la cueva de Blombos consta de una única cámara principal y todo el suelo interior (accesible) de la cueva se encuentra a unos 39 m2 detrás de la línea de goteo. Al oeste de la cámara principal de la cueva, el depósito antropogénico se extiende hacia el interior entre 3 y 5 metros. En esta zona, sin embargo, el techo de la cueva desciende hasta un punto en el que cae al nivel de la superficie, impidiendo el acceso al depósito que se encuentra debajo. En la zona noreste de la cámara principal, el depósito se expande hasta formar una antecámara baja de extensión desconocida debido a la arena que la llena. Al final de la temporada de campo de 2011, se habían excavado unos 19,5 m2 de la cueva interior durante las excavaciones de la cueva de Blombos.
El talud exterior de la cueva de Blombos forma una plataforma de suave pendiente de unos 23 m2 que se extiende entre 4 y 5 metros hacia el sur, antes de que el terreno descienda abruptamente hacia la costa, que se encuentra a unos 34,5 metros por debajo de la entrada de la cueva. El talud, que consiste principalmente en depósitos de la Edad de Piedra Media, desprendimientos de rocas y sedimentos no consolidados, está estabilizado por una zona de grandes bloques expuestos (14 m2 ) . En algún momento, y entre la ocupación prehistórica del yacimiento de la cueva, estos bloques se han desprendido de la pared rocosa de arriba, lo que ha impedido eficazmente la erosión del yacimiento y ha permitido que los sedimentos se estabilicen y acumulen delante de la línea de goteo de la cueva.
El agua subterránea rica en carbonato de calcio (CaCO3 ) se filtra desde el techo de la cueva y se filtra a través de los sedimentos interiores, lo que da como resultado un ambiente alcalino con buenas condiciones de conservación. El depósito de la Edad de Piedra Media excavado en la cueva de Blombos consiste en arena de dunas eólicas (transportada por el viento), soplada a través de la entrada de la cueva, y desconchado del techo de la cueva. Entremezclados con estas matrices arenosas se encuentran restos de fauna marina y terrestre descompuestos (peces, mariscos, cáscaras de huevo y huesos de animales) y material orgánico. [20] [22] [27] [28] Se registran grandes características de combustión, pequeños hogares en forma de cuenca y horizontes carbonizados a lo largo de toda la secuencia de MSA. [21] [29]
Cuando se inició la excavación en la cueva de Blombos en 1992, la entrada de la cueva estaba parcialmente sellada por arena de dunas, y unos 20 cm de depósito eólico estéril cubrían el interior del depósito de la Edad de Piedra Tardía. Debajo de la superficie de arena eólica, se han identificado siete fases principales de ocupación en la secuencia estratigráfica de la cueva de Blombos de 2,5 a 3 metros de profundidad, tres en la Edad de Piedra Tardía (L1-L3) y cuatro en la Edad de Piedra Media (M1, M2 Superior, M2 Inferior y M3). Estas fases se dividen a su vez en lentes y sublentes más finas, la mayoría de ellas de menos de 10 cm de espesor. Los niveles de la Edad de Piedra Tardía y la Edad de Piedra Media están separados por una unidad estéril de 5 a 50 cm de espesor llamada "Hiatus" o "DUN". El Hiato consiste en arena eólica amarilla que sopló en la cueva alrededor de 68.000-70.000 años AP, y muestra poca perturbación de las unidades de la Edad de Piedra Tardía suprayacentes.
Los humanos han ocupado la cueva de Blombos de forma breve y esporádica a lo largo de la Edad de Piedra Media (101.000–70.000 años antes del presente) y en las últimas partes de la Edad de Piedra Tardía (2.000–300 años antes del presente). El paréntesis ocupacional entre aproximadamente 68.000 y 2.000 años antes del presente, combinado con la evidencia geológica, indica que el sitio de la cueva estuvo sellado por arena eólica durante este período. [2] [21] La entrada de la cueva parece haberse reabierto durante la transgresión de mediados del Holoceno (hace aproximadamente 4.000–3.000 años), cuando los altos niveles del mar erosionaron la mayor parte de la duna. Los restos de esta duna de calcarenita erosionada aún son visibles en el paisaje costero circundante.
La secuencia de la Edad de Piedra Tardía ha sido datada por radiocarbono en 2000–290 años BP, [25] mientras que la secuencia de la Edad de Piedra Media está datada en ca. 101,000–70,000 años atrás a través de una serie de métodos, incluyendo: termoluminiscencia (TL), [1] luminiscencia ópticamente estimulada (OSL), [2] [3] [4] [30] [31] serie uranio-torio (U/Th) [3] y resonancia de espín electrónico (ESR). [32] Los niveles más bajos de la fase M3 tienen una edad preliminar de más de 130,000 años atrás, mientras que los sedimentos no excavados debajo de estos niveles permanecen sin datar (junio de 2013).
El nivel de hiato (DUN) compuesto de arena eólica no perturbada que recubre la fase M1 está datado por OSL en 69.000 ± 5.000 y 70.000 ± 5.000 años AP, mientras que se han obtenido edades OSL que van desde 74.900 ± 4.300 a 72.500 ± 4.600 años AP para la parte superior de la fase M1, es decir, las unidades asociadas con la tecno-tradición de Still Bay. [2] [4] [10] [30] [31] Jacobs et al. 2013 [4] consideran que la secuencia de Still Bay en la cueva de Blombos (con un 95% de confianza) comenzó solo después de 75.500 años AP y terminó hace 67.800 años, con una duración de no más de 6.600 años. [4] La edad real de Still Bay ha sido debatida, y las edades presentadas por Jacobs et al. 2013 han sido cuestionadas por razones metodológicas [33] [34] [35] (ver los párrafos siguientes). Las edades TL para la fase M1 son 74.000 ± 5.000 y 78.000 ± 6.000 años AP. [1]
Las capas inferiores de la fase M2 (capas CG, CGAA, CGAB, CGAC) se han datado entre 78.900 ± 5.900 y 78.800 ± 5.600 años AP. [4] Los niveles superiores de la fase M3 se datan hace ca. 100.000 años, coincidiendo con el alto nivel del mar durante la Etapa Isótopica Marina (MIS) 5c. [3] Una edad preliminar de >130.000 años AP se atribuye a la fase M3 inferior (el nivel excavado más bajo en el sitio).
En 2013 [33] se plantearon comentarios críticos hacia la cronología de la Edad de Piedra Media basada en la luminiscencia establecida por Jacobs et al. 2008 [36] por razones metodológicas relacionadas con errores en la manipulación de los datos de luminiscencia y la estimación de incertidumbres en las tasas de dosis. La cronología de la Edad de Piedra Media para la cueva de Blombos derivada de las edades de luminiscencia estimulada ópticamente (OSL) [4] es, no obstante, consistente con las edades obtenidas a través de métodos alternativos (TL, ESR, U/Th), y sigue siendo indiscutible.
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La muestra más extensa y mejor documentada de las llamadas puntas de Still Bay en el sur de África proviene de la secuencia de Still Bay en la cueva de Blombos. [18] [19] [21] Las puntas de Still Bay son los fósiles directores del tecnocomplejo de Still Bay, y se ajustan a puntas de piedra trabajadas bifacialmente, conocidas popularmente como puntas de piedra "con forma de lanza", "con forma de hoja de laurel" o "con forma de hoja de sauce". [37] [38] Las puntas de Still Bay tienen lados retocados bifacialmente, tienen forma elíptica a lanceolada y, con mayor frecuencia, tienen dos ápices puntiagudos.
Desde que comenzó la excavación en la cueva de Blombos, se han recuperado más de 500 puntas o fragmentos de puntas, de los cuales 352 han sido descritos en detalle. [18] La materia prima dominante utilizada para la producción de puntas de Still Bay en la cueva de Blombos es silcreta (72%), seguida de cuarcita (15%) y cuarzo (13%). Si bien la materia prima de cuarcita y cuarzo está fácilmente disponible en las inmediaciones de la cueva, no se ha establecido la fuente exacta de silcreta. Se especula que puede provenir de afloramientos en Riversdale o Albertinia, a unos 30 km de distancia, o de fuentes ahora submarinas. [18] [21] Aproximadamente el 90% de las puntas de Still Bay recuperadas de la cueva de Blombos se han clasificado como "rechazos de producción", y el análisis preliminar del material lítico de la unidad 'CC' sugiere que la mayoría de los desechos líticos son subproductos de la fabricación de puntas bifaciales. [18] Villa et al. (2009:458) concluyen que: Blombos era un taller en el sentido de que la elaboración de puntos era una actividad primaria –aunque no exclusiva– en el sitio. [18]
La secuencia de fabricación de las puntas de Still Bay se ha dividido en cuatro fases de producción principales. [18] [39] Mientras que el martillo duro y la percusión directa se utilizaron en la fase de reducción inicial (fase 1), seguido del martillo blando y la percusión marginal (fase 2), el lascado a presión solo se utilizó durante la fase de retoque final (3), y algunas puntas también se reelaboraron mediante percusión con martillo duro (fase 4). [19] Las puntas de Still Bay de la cueva de Blombos representan algunas de las primeras pruebas del lascado a presión, una técnica más común en tecnocomplejos líticos considerablemente más recientes. [19] La réplica experimental de Mourre et al. 2010 y el estudio microscópico de las puntas de Still Bay de la cueva de Blombos indican que algunos espacios en blanco de silcrete fueron tratados térmicamente deliberadamente, antes de emplear el lascado a presión en la secuencia de reducción final, y mejorando así la calidad del lascado del silcrete. [19]
Se ha argumentado que las puntas bifaciales fueron enmangadas y utilizadas principalmente como puntas de lanza [18] o cuchillos [40] o ambos. [41] Algunos investigadores han sugerido que la aparente preocupación por la apariencia de la punta terminada puede representar evidencia de una elaboración social y estilística durante el MSA. [21] Las puntas Still Bay pueden haber servido como herramientas con valores simbólicos asociados a ellas -quizás utilizadas como marcadores de identidad- e integradas en redes de intercambio social, [42] similares a las observadas etnográficamente. [43] [44] Högberg y Larsson 2011 plantean la hipótesis de que las puntas Still Bay en blanco y sin terminar se dejaron deliberadamente en Hollow Rock Shelter, quizás para su uso en una etapa posterior o como un acto de solidaridad con otros grupos de cazadores-recolectores. [39]
En 2011, los arqueólogos encontraron un pequeño fragmento de roca entre las puntas de las lanzas y otros materiales excavados. Después de siete años de pruebas exhaustivas, se reveló que las nueve líneas rojas dibujadas en la roca estaban hechas a mano y con un crayón ocre que data de hace 73.000 años. Esto lo convierte en el dibujo rupestre abstracto más antiguo conocido. [24] Las marcas geométricas son un ejemplo asombroso de un comportamiento creativo muy temprano. [45] Según la investigación publicada en la revista Nature, el hallazgo fue "un indicador primordial de la cognición moderna" en nuestra especie y un crayón ocre fue utilizado por los primeros Homo sapiens africanos para inscribir en la piedra. [46] [47] [48] [49]
"La terminación abrupta de todas las líneas en los bordes del fragmento indica que el patrón originalmente se extendía sobre una superficie más grande", dijo el arqueólogo y autor principal del estudio Christopher Henshilwood. [46]
El ocre , un mineral rico en hierro, se encuentra regularmente en yacimientos de la Edad de Piedra en todo el sur de África, y también se ha recuperado de los niveles de la Edad de Piedra Media en la cueva de Blombos. [9] [10] [51] Más de 8000 piezas de material similar al ocre, de las cuales más de 1500 tienen 10 mm o más de longitud, se han recuperado de los niveles de la Edad de Piedra Media de la cueva de Blombos. Muchas de ellas muestran rastros de desgaste por el uso y procesamiento intencionales. [9] [10] Algunas de estas piezas de ocre recuperadas han sido grabadas o incisas deliberadamente y se sostiene que representan una especie de representación abstracta o simbólica temprana y se podría decir que se encuentran entre los objetos más complejos y claramente formados que se afirma que son representaciones abstractas tempranas. [10] [52]
En 2002, la revista Science informó sobre la recuperación de dos piezas de ocre finamente grabadas, ambas derivadas de las unidades de Still Bay (fase M1). [10] Las superficies de ambas piezas se modificaron intencionalmente raspando y moliendo, y el patrón grabado formó un diseño cruzado distintivo en combinación con líneas incisas paralelas. En 2009, se anunciaron seis piezas adicionales de ocre grabado, esta vez recuperadas de una secuencia completa de la Edad de Piedra Media datada entre 70.000 y 100.000 años de antigüedad. [9] También se han observado diseños geométricos comparables en un fragmento de hueso grabado de la fase M1 de la cueva de Blombos. [11] También se ha informado de ocre grabado en otros yacimientos de la Edad de Piedra Media, como Klein Kliphuis, [53] la cueva Wonderwerk [54] y la cueva del río Klasies 1 . [55] Podría decirse que estas piezas grabadas de ocre representan –junto con las cáscaras de huevo de avestruz grabadas de Diepkloof [56] [57] – las primeras formas de representación abstracta y tradición de diseño convencional registradas hasta ahora.
Las representaciones geométricas o iconográficas han sido tradicionalmente categorías arqueológicas asociadas con el comportamiento humano moderno y la complejidad cognitiva. [9] [10] [55] La evidencia de representaciones abstractas está bien documentada en Europa después de hace 40.000 años, y por lo tanto, durante mucho tiempo se pensó que la forma de arte más antigua se originó allí. [58] La evidencia de la cueva de Blombos, y de sitios como el río Klasies, el refugio rocoso Diepkloof, Klein Kliphuis y la cueva Wonderwerk, implica que las representaciones abstractas se hicieron en el sur de África al menos 30.000 años antes que en Europa y que la elaboración estilística y las tradiciones simbólicas eran comunes en el sur de África hace 70.000-100.000 años. [59] Las piezas de ocre incisas recuperadas de la cueva de Blombos y varios otros sitios de la Edad de Piedra Media indican que hubo una continuidad espacial y temporal en la producción y el uso de símbolos convencionales en la región. [60]
El ocre, blando y rico en hierro, se habría molido hasta convertirlo en polvo y se habría convertido en una pintura rojiza, tal vez para pinturas rupestres o corporales. Las cuentas de concha y las herramientas de hueso encontradas junto a las piedras de ocre respaldan la idea de que los primeros humanos que utilizaban esta cueva estaban interesados en la ornamentación. [45]
Sin embargo, estudios recientes también demuestran que la mera aparición de ocre en contextos de MSA no puede limitarse solo a una interpretación simbólica, sino que su uso también puede haber cumplido algún papel funcional, por ejemplo, como ingrediente en masilla, protección de la piel contra el sol o los insectos, como martillos blandos para tallas delicadas, como conservante de pieles o como medicina. [61] [62] [63] [64] [65]
En 2008, en los niveles de 100.000 años de antigüedad de la cueva de Blombos (Sudáfrica), se descubrió un taller de procesamiento de ocre que constaba de dos juegos de herramientas. [3] Los análisis muestran que se produjo una mezcla licuada rica en pigmentos y que se almacenó en las conchas de dos Haliotis midae (abulón), y que el ocre, el hueso, el carbón, las muelas y los martillos también formaban parte de los juegos de herramientas. Como ambos juegos de herramientas se dejaron in situ y hay pocos restos arqueológicos más en la misma capa, parece que el sitio se utilizó principalmente como taller y fue abandonado poco después de que se fabricaran los compuestos ricos en pigmentos. Luego, la arena de las dunas entró en la cueva desde el exterior, encapsuló los juegos de herramientas y, por casualidad, aseguró su conservación antes de que llegaran los siguientes ocupantes, posiblemente varias décadas o siglos después.
La aplicación o uso del compuesto no es evidente. No se detectaron resinas ni ceras que pudieran indicar que se trataba de un adhesivo para enmangues. Los posibles usos podrían incluir pintar una superficie para decorarla o protegerla, o para crear un diseño. Sin embargo, la recuperación de estos juegos de herramientas en la cueva de Blombos añade evidencia de los primeros desarrollos tecnológicos y conductuales asociados con los humanos de la Edad de Piedra Media. Documenta el primer ejemplo conocido de planificación, producción y conservación deliberadas de un compuesto pigmentado y del uso de un recipiente. Las pruebas de la complejidad de la tarea incluyen la obtención y combinación de materias primas de varias fuentes (lo que implica que tenían una plantilla mental del proceso que seguirían), posiblemente el uso de pirotecnología para facilitar la extracción de grasa de los huesos, el uso de una receta probable para producir el compuesto y el uso de recipientes de concha para mezclar y almacenar para su uso posterior. Un conocimiento elemental de la química y la capacidad de planificación a largo plazo sugieren habilidades conceptuales y cognitivas previamente desconocidas para esta época y sirven como punto de referencia durante la evolución temprana de las habilidades tecnológicas y cognitivas del Homo sapiens en el sur de África. [66] [67] [3]
Las herramientas de hueso formales son artefactos relativamente raros de encontrar en los sitios de MSA. [6] En la cueva de Blombos se han recuperado varias herramientas de hueso, incluyendo punzones y puntas de hueso, tanto de la secuencia de la Edad de Piedra Tardía como de la Edad de Piedra Media. Más de treinta herramientas de hueso, por ejemplo punzones y puntas de hueso pulidas, se han atribuido a las unidades de Still Bay. [15] [16] [17] [21] Las punzones que se han recuperado están hechas principalmente en fragmentos de mango de hueso largo, se moldean raspando y pueden haber sido utilizadas para perforar a través de material blando, como cuero, o cuentas de concha. [13] Algunas de las puntas de hueso, que pueden haber sido utilizadas como puntas de proyectil y empuñaduras, además de rasparse, también se pulieron cuidadosamente en la fase de producción final de la herramienta. Se ha cuestionado si el pulido ha mejorado la funcionalidad de las herramientas de hueso, y se ha planteado la hipótesis de que el pulido podría representar una técnica aplicada deliberadamente para mejorar principalmente la calidad estética de las puntas de hueso y darles "valor agregado". [42] Las puntas de hueso pulidas pueden haber formado parte de un sistema de intercambio de cultura material entre grupos para mantener o incluso mejorar las relaciones sociales, tal vez similar a los sistemas de intercambio de puntas de piedra observados etnográficamente. [43] [44] Sin embargo, la importancia conductual y evolutiva de la conformación de los huesos prehistóricos no está del todo clara y ha sido –y todavía es– examinada y discutida críticamente por los académicos. [7] [17] [68] [69]
Además de las herramientas de hueso convencionales, también se ha recuperado un fragmento de hueso modificado marcado con ocho líneas paralelas de la fase Still Bay. [11] Las incisiones en el hueso no parecen marcas de carnicería comunes. El análisis microscópico muestra que las incisiones probablemente representan un patrón grabado deliberadamente hecho con una herramienta de piedra, y puede ser comparable con el diseño geométrico observado en las piezas grabadas de ocre.
En la cueva de Blombos se han encontrado más de 70 cuentas de conchas marinas de la especie de caracol marino Nassarius kraussianus en las fases M1 y M2 superior. [12] [13] [14] Las cuentas se limitan exclusivamente a las unidades de ocupación de Still Bay, y la mayoría se han encontrado en la fase M1. Se ha argumentado que las conchas marinas fueron perforadas deliberadamente a través de la abertura, probablemente con una herramienta de hueso, creando así una perforación de pequeño tamaño. [13] La información contextual, el análisis morfométrico, tecnológico y de desgaste por uso de las cuentas de la cueva de Blombos, junto con la reproducción experimental de los patrones de desgaste, muestran que las conchas de Nassarius kraussianus estaban ensartadas, tal vez en una cuerda o tendón, y se usaban como adorno personal. Se ha recuperado un grupo de 24 Nassarius kraussianus perforados de una de las unidades de Still Bay y refuerza esta interpretación, ya que parece que estas conchas se originaron a partir de un único trabajo de cuentas. Además de la perforación deliberada de las conchas de Nassarius , el roce repetido de las cuentas entre sí y contra el cordón ha dado lugar a discretas marcas de desgaste por el uso en cada cuenta que no se observan en estas conchas en su entorno natural. Estos patrones de desgaste por el uso son el factor principal que define a las conchas como cuentas. Además, la consistencia en el tamaño y el color de las conchas indica que las conchas de Nassarius fueron seleccionadas cuidadosamente. Se ha detectado ocre dentro de algunas de las cuentas de concha, lo que implica que fueron objeto de un uso deliberado o indirecto de ocre como agente colorante.
El uso y la exhibición de adornos personales durante la fase Still Bay no era idiosincrásico. Los análisis en profundidad de las cuentas de concha de la cueva de Blombos que se derivan de varios niveles y cuadrados dentro del sitio demuestran regularidades cronológicas y variabilidad, en términos de fabricación, método de encordado y diseño de los trabajos con cuentas. [14] Se han recuperado grupos discretos de cuentas con patrones de desgaste y coloración específicos de ese grupo, un patrón que sugiere que al menos un número de individuos pueden haber usado cuentas, tal vez en su persona o adheridas a la ropa u otros artefactos. Por lo tanto, las cuentas de la cueva de Blombos pueden documentar uno de los primeros ejemplos en los que los cambios en las convenciones sociales complejas se pueden rastrear directamente a través de variaciones distintivas en la producción y el uso de la cultura material simbólica a lo largo del tiempo.
Las cuentas de concha también nos permiten conocer aspectos tecnológicos y conductuales de los humanos que vivieron en la fase de Still Bay, como la habilidad para perforar, el uso de cuerda o tripa para enhebrar y la probable capacidad de hacer nudos para asegurar las cuentas. El uso de cuentas u otros adornos personales implica una comprensión de la autoconciencia o el autorreconocimiento, y probablemente fue un factor importante en la evolución cognitiva que se seleccionó mucho antes de la introducción de las cuentas. Además, el lenguaje sintáctico habría sido esencial para compartir y transmitir el significado simbólico de los adornos personales dentro y entre grupos y también a lo largo de generaciones, como también se sugiere en el caso de las piezas de ocre grabadas.
Hasta hace poco, se pensaba que el primer uso de adornos personales se produjo con la llegada del Homo sapiens a Europa, hace unos 40.000 años. [70] La mayoría de los académicos creen ahora que las conchas marinas se utilizaban como cuentas en Oriente Próximo, el norte de África y el África subsahariana al menos 30.000 años antes de su primer uso en Europa. Además de la cueva de Blombos, hay varios yacimientos africanos y de Oriente Medio que han aportado pruebas sólidas del uso temprano de adornos personales: Skul y Qafzeh, Israel, [71] [72] Oued Djebbana, Argelia, [72] Grotte des Pigeons, Rhafas, Ifri n'Ammar y Contrebandiers, Marruecos. [73] [74]
No se han encontrado restos esqueléticos en la cueva de Blombos y la cantidad de otros tipos de material humano recuperado de las unidades de la Edad de Piedra Media asciende a solo siete dientes. [75] [76] Los diámetros de la corona de al menos algunos de estos dientes son morfométricamente "modernos" en términos de reducción del tamaño de los dientes, lo que implica que los humanos que ocupaban la cueva de Blombos eran anatómicamente modernos. Esta conclusión está respaldada por evidencia similar de un sitio arqueológico cercano, las cuevas del río Klasies , que datan de un período de tiempo similar. [77]
En la cueva de Blombos se encuentran restos de fauna terrestre y marina de gran variedad, tanto en la Edad de Piedra Tardía como en la Edad de Piedra Media. [20] [21] [22] El registro faunístico de la cueva de Blombos muestra que las personas de la Edad de Piedra Media practicaban una estrategia de subsistencia que incluía una amplia gama de animales. Esto significa que podían cazar animales grandes, como el eland, pero también recolectaban, recolectaban o atrapaban animales pequeños, como tortugas, damanes y ratas topo de las dunas. También llevaban carne de foca, delfín y probablemente ballena a la cueva. Es casi seguro que las dos últimas fueron carroñadas en la playa, pero es posible que las focas hayan sido arponeadas o apaletadas.
Los restos faunísticos recuperados incluyen específicamente: peces, [20] mariscos, aves, cáscaras de huevos de tortuga y avestruz, [21] y mamíferos de varios tamaños. [21] [22] La cantidad de mariscos recuperados de las diversas unidades de la Edad de Piedra Media muestra que la gente los recogía regularmente en la orilla y los llevaba a la cueva para su consumo. Las especies comunes incluyen la vincapervinca gigante ( Turbo sarmaticus ), las lapas ( Patella spp.) y los mejillones pardos ( Perna perna ).
Las variaciones de las especies pueden, con tamaños de muestra mayores, informarnos sobre cambios pasados en las paleotemperaturas oceánicas. En términos de kilogramos de mariscos por metro cúbico (kg/m3 ) , Still Bay es la fase de la Edad de Piedra Media en la cueva de Blombos donde los mariscos se encuentran en menor abundancia (17,5 kg/m3 ) , y parecen haber sido explotados más intensivamente en las fases de ocupación anteriores. Los cambios observados en la obtención de mariscos a través de las diversas fases de la MSA pueden estar relacionados con las condiciones climáticas fluctuantes y los cambios en los niveles del mar, que han alterado la proximidad de la cueva a la costa y han afectado las temperaturas al nivel del mar. [78] [79] [80] [81]
En la cueva de Blombos se encuentran restos de peces, aunque no son abundantes, en todas las fases. [20] Los peces son más abundantes en la Edad de Piedra Tardía, pero hay una gama más amplia de especies en la secuencia de la Edad de Piedra Media. El análisis químico de los huesos de pescado de los niveles de la Edad de Piedra Tardía y la Edad de Piedra Media, utilizando el método de carbono/nitrógeno, confirma la antigüedad de los especímenes de la Edad de Piedra Media. No se sabe que la mayoría de las especies presentes aparezcan en la corriente después de eventos de afloramiento de agua fría, por lo que la recolección de residuos en la corriente no fue la fuente principal de peces. No se han encontrado artefactos que parezcan ser equipos de pesca obvios, pero la variedad y los tamaños de las especies presentes indican que se deben haber empleado varios métodos. Estos pueden haber incluido: anzuelos con carnada, arpones y trampas de marea.
En los casos en que las mismas especies de peces han sobrevivido tanto en los niveles de la Edad de Piedra Tardía como en los de la Edad de Piedra Media, el análisis de la presencia relativa de elementos óseos muestra un déficit significativo en la Edad de Piedra Media. En otras palabras, los procesos tafonómicos relacionados con la edad han dado lugar a la pérdida de muchas espinas de peces, y es probable que en los niveles de la Edad de Piedra Media se depositaran originalmente más peces de los que se han recuperado mediante excavaciones arqueológicas. Rara vez se informa de la presencia de peces en otros yacimientos de la Edad de Piedra Media del sur de África, y por implicación, se pensaba que los habitantes de la Edad de Piedra Media eran incapaces de explotar los recursos costeros de manera eficiente. La evidencia de pesca en la cueva de Blombos y el río Klasies contradice esta teoría. [20]
La enorme variedad de restos de fauna y de mariscos recuperados en todas las partes de la secuencia de la Edad de Piedra Media de la cueva de Blombos demuestra que las personas durante este período practicaban un conjunto diverso de estrategias de subsistencia y obtención y eran capaces de cazar, atrapar y recolectar eficazmente recursos costeros y terrestres. El comportamiento de subsistencia inferido a partir de los conjuntos de fauna difícilmente puede distinguirse de los restos y el comportamiento observados en contextos más recientes de la Edad de Piedra Tardía. Por lo tanto, el patrón general de subsistencia en la cueva de Blombos significa que no se puede hacer una distinción clara entre el comportamiento de subsistencia de la Edad de Piedra Tardía y la Edad de Piedra Media en el sitio. [5] [21]
Los episodios de cambio ambiental pasado suelen definirse por los estadios isotópicos del oxígeno marino (MIS, por sus siglas en inglés) que se derivan de las señales isotópicas del oxígeno en los foraminíferos planctónicos encontrados en los núcleos marinos. Las fluctuaciones climáticas documentadas desde MIS 6 hasta MIS 3 abarcan la duración de la MSA del sur de África. Por lo tanto, estos estadios son los más pertinentes. En el contexto arqueológico, los indicadores ambientales suelen provenir de una amplia gama de fuentes, como la microfauna, la macrofauna, el polen fósil, los sedimentos de las dunas y los espeleotemas. En los últimos años, ha habido un creciente interés en mejorar nuestra comprensión de los entornos en los que los pueblos de la MSA vivieron e interactuaron entre sí. [5] [82] [83] [84] [85] [86] Esto se debe a que los aspectos de los comportamientos de la MSA relacionados con la producción de artefactos, la subsistencia, el uso de pigmentos y los patrones de migración se vinculan cada vez más a períodos de cambio climático y, por extensión, ambiental. [80] [81] [84] [85] [87] [88]
Establecer un vínculo, si lo hay, entre los modos de vida de las MSA y el contexto ambiental en el que se desarrollaron los comportamientos de las MSA es complejo. [39] [42] [63] [89] Mientras que algunos investigadores defienden los vínculos entre el cambio climático extremo y el cambio social [7] [90] [91] [92] hay cierto debate. [5] [36] [78] [82] [86] Las diferentes opiniones sobre el papel del cambio ambiental pasado en las personas de la Edad de Piedra Media también se complican por la amplia gama de indicadores climáticos que se pueden interpretar en diferentes resoluciones espaciales y temporales. [81] [93] Por lo tanto, el objetivo de los esfuerzos de investigación actuales centrados en los entornos de las MSA es doble. En primer lugar, mejorar la resolución temporal de los indicadores mediante la aplicación de métodos de datación adecuados, como el radiocarbono, las series de uranio, la luminiscencia, etc. En segundo lugar, y lo más importante, es refinar la base de datos de indicadores disponibles para que las interpretaciones ambiguas y, a menudo, conflictivas se puedan reevaluar a medida que surja nueva información. A la luz de esto, han surgido dos estudios clave, Jacobs y Roberts [82] que evalúan y sintetizan las fechas de los períodos Still Bay y Howiesons Poort en el sur de África y Chase [78] que aborda las cuestiones sobre los entornos MIS 4 y el papel del forzamiento climático durante este período. Una síntesis actual de evidencia ambiental indirecta asociada con MIS 4 indica que Still Bay y Howiesons Poort ocurrieron durante condiciones relativamente húmedas. [78] Sin embargo, no está claro cómo eran las condiciones ambientales durante los períodos anteriores del MSA (es decir, MSA I, II, III y MSA 2). Estos períodos tempranos de MSA están ampliamente correlacionados con MIS 6 y MIS 5 (b, c, d, e) pero no se han investigado en detalle.
La cueva de Blombos fue declarada patrimonio provincial por Heritage Western Cape el 29 de mayo de 2015 en virtud de la Sección 27 de la Ley de Recursos Patrimoniales Nacionales. [23] Esto le otorga al sitio un estatus de Grado II y le proporciona protección bajo la ley de patrimonio sudafricano.
También en 2015, el gobierno sudafricano presentó una propuesta para añadir la cueva a la lista de Sitios de Patrimonio Mundial y se ha incluido en la lista de la UNESCO de sitios tentativos como una posible futura "nominación en serie" junto con Pinnacle Point , la cueva Sibudu , las cuevas del río Klasies , la cueva Border y el refugio rocoso Diepkloof . [94]
