La cueva de Alice y Gwendoline es una cueva de piedra caliza en el condado de Clare , Irlanda . Los investigadores la investigaron por primera vez en 1902. En 2016, una rótula de oso con marcas de carnicería encontrada en la cueva se fechó en el Paleolítico superior , que es potencialmente la evidencia más antigua conocida de habitación humana en Irlanda.
La cueva Alice y Gwendoline está situada en los terrenos de la Casa Edenvale del siglo XVIII, [1] a unos 3,5 kilómetros (2,2 millas) al suroeste de Ennis , en el municipio de Cahircalla. [2] Está a 260 metros al norte del lago Edenvale, dentro de un afloramiento de piedra caliza del Carbonífero Inferior . Tiene dos pasajes principales, el Pasaje Alice y el Pasaje Gwendoline, y tres pasajes más pequeños. Hay cinco aberturas en la cueva. [3]
La cueva de Alice y Gwendoline fue investigada por primera vez en 1902 bajo la dirección del Comité Designado para Explorar las Cuevas Irlandesas, un grupo de académicos fundado en 1901 con fondos de la Asociación Británica de Ciencias y la Real Academia Irlandesa . La excavación fue dirigida por Richard J. Ussher , [4] y el estándar de excavación fue particularmente alto para principios del siglo XX. [a] [5] Ussher fue asistido por el personal del Museo Nacional de Irlanda, James Duffy y Robert Griffin. Cuatro mujeres, incluidas Alice Jane y Gwendoline Clare Stacpoole, hijas de Alice Julia Stacpoole, la entonces residente de Edenvale [b], también ayudaron en la excavación. Anteriormente llamada cueva Bull Paddock, fue rebautizada en honor a las dos hijas de Stacpoole después de la excavación. [6]
Durante la excavación se encontraron entre 10.000 y 15.000 fragmentos de huesos de animales, incluidos los de fauna extinta. Se recuperaron diez huesos humanos, dos de los cuales han sido localizados, y más de veinte artefactos, entre ellos herramientas de piedra , objetos de hueso trabajado, dos brazaletes vikingos , [c] clavos de hierro y cuentas de ámbar. [8] [9] Los estratos habían sido perturbados, como lo demuestra el hallazgo conjunto de artefactos de diferentes períodos. Una parte de los miles de huesos de animales encontrados en la cueva se depositó en el Museo Nacional de Irlanda - Historia Natural en la década de 1920. [9]
En 2007, se halló una clavícula humana en la cueva Alice y Gwendoline, datada por radiocarbono en 10 146-9700 años antes del presente , lo que la convierte en el hueso humano datado directamente más antiguo de Irlanda. Es posible que sea anterior a la fecha de inicio comúnmente aceptada para el asentamiento irlandés de la isla en la era del Mesolítico y el Holoceno . [10]
En 2011, la osteóloga animal Ruth Carden identificó una rótula de oso descuartizada en la cueva Alice y Gwendoline en la colección del Museo Nacional. Los osos se extinguieron en Irlanda en la Edad del Bronce Medio y la evidencia de interacción humana con osos en Irlanda es rara. La rótula de oso fue datada por radiocarbono en 10.860-10.641 cal. a. C. , lo que la ubica en el Paleolítico Superior tardío. [11] Debido a esta fecha inesperadamente temprana, se fechó por radiocarbono una segunda muestra, que arrojó resultados similares. Las marcas de corte eran características de haber sido cortadas en hueso fresco con una herramienta de sílex, tal vez con el propósito de quitar los tendones del oso para usarlos como cuerda. La rótula no está erosionada, lo que sugiere que no fue transportada desde otro lugar a la cueva. Puede indicar actividad de asentamiento cerca del sitio. [12] [13] No se han encontrado otros objetos de la cueva que hayan sido datados en el Paleolítico, aunque algunos objetos y artefactos no datados no son diagnósticos y podrían ser contemporáneos de la rótula. Algunos artefactos encontrados en 1902, incluidos dos raspadores , se han perdido desde entonces. [14]
Según la arqueóloga Marion Dowd y Ruth Carden, la rótula de oso es la primera evidencia conocida de presencia humana en Irlanda durante el Paleolítico. [15] Anteriormente, la evidencia más temprana de habitación humana en Irlanda era Mount Sandel , un sitio mesolítico en Coleraine que data de c. 9,800-9,600 cal. BP. [10] La datación de la rótula de oso está dentro del Younger Dryas , cuando pequeños grupos de humanos pueden haber estado migrando a Irlanda y otras partes del noroeste de Europa. [16] El arqueólogo Graeme Warren ha argumentado que el clima frío del Younger Dryas habría hecho que Irlanda fuera más inhóspita y, por lo tanto, que es poco probable que haya una actividad humana significativa, pero que es posible la exploración humana desde el norte de Europa. [17] El arqueólogo Jesse Tune argumenta además que la habitación humana de Irlanda no habría sido viable hasta el Holoceno, debido a las condiciones climáticas y ecológicas anteriores. También sostiene que la datación de las marcas de corte en la rótula es incierta debido a la falta de una investigación geoarqueológica precisa de los sedimentos de la cueva y de artefactos con dataciones similares. [18]
Entre 2019 y 2020, la cueva fue objeto de un estudio digital 3D, estudios geofísicos , excavaciones, análisis de lípidos sedimentarios y una nueva datación por radiocarbono. [19] El proyecto confirmó que los ciervos gigantes , los renos y los osos pardos estaban presentes en Irlanda simultáneamente con la rótula del oso y, por lo tanto, eran potencialmente contemporáneos con la habitación humana en Irlanda durante el Pleistoceno tardío . [20]