La Sociedad Religiosa de los Amigos , más conocida como los Cuáqueros, jugó un papel importante en el movimiento abolicionista contra la esclavitud tanto en el Reino Unido como en los Estados Unidos. [1] Los cuáqueros estuvieron entre las primeras personas blancas en denunciar la esclavitud en las colonias americanas y Europa, y la Sociedad de los Amigos se convirtió en la primera organización en tomar una posición colectiva contra la esclavitud y la trata de esclavos, encabezando más tarde las campañas internacionales y ecuménicas contra la esclavitud.
Los colonos cuáqueros comenzaron a cuestionar la esclavitud en Barbados en la década de 1670. George Fox , fundador del cuaquerismo, visitó la isla en 1671 e inmediatamente pidió un mejor trato a los esclavos. [2] Fue denunciada abiertamente por primera vez en 1688. En ese año, cuatro colonos alemanes (el luterano Francis Daniel Pastorius y los tres cuáqueros, los hermanos Derick y Abraham op den Graeff y Garret Hendericks), emitieron una protesta desde Germantown , cerca de Filadelfia en la recién fundada colonia estadounidense de Pensilvania . Esta acción, aunque aparentemente pasada por alto en su momento, marcó el comienzo de casi un siglo de debate activo entre los cuáqueros de Pensilvania sobre la moralidad de la esclavitud, que vio escritos enérgicos contra la esclavitud y acción directa de varios cuáqueros, incluidos William Southeby, John Hepburn, Ralph Sandiford y Benjamin Lay .
En las décadas de 1740 y 1750, el sentimiento antiesclavista se afianzó. Una nueva generación de cuáqueros, entre ellos John Woolman , Anthony Benezet y David Cooper , protestaron contra la esclavitud y exigieron que la sociedad cuáquera cortara lazos con el comercio de esclavos. Fueron capaces de llevar consigo el sentimiento cuáquero popular y, a partir de la década de 1750, los cuáqueros de Pensilvania endurecieron sus normas, y en 1758 hicieron que participar en el comercio de esclavos fuera un acto de mala conducta. Poco después se celebró la Reunión Anual de Londres , que emitió un "acto enérgico" contra el comercio de esclavos en 1761. Al menos en el papel, la política global intervendría. La Revolución estadounidense dividiría a los cuáqueros del otro lado del Atlántico.
En el Reino Unido, los cuáqueros ocuparían un lugar destacado en la Sociedad para la Abolición de la Trata de Esclavos en 1787, que, con algunos reveses, sería responsable de forzar el fin de la trata de esclavos británica en 1807 y el fin de la esclavitud en todo el Imperio Británico en 1838.
En los Estados Unidos, los cuáqueros no tuvieron tanto éxito. En muchos casos, les resultó más fácil oponerse al tráfico y la propiedad de esclavos en abstracto que oponerse directamente a la institución de la esclavitud en sí, tal como se manifestaba en sus comunidades locales. Si bien muchos cuáqueros se manifestaron en contra de la esclavitud después de la independencia de los Estados Unidos, las reuniones cuáqueras locales a menudo estaban divididas sobre cómo responder a la esclavitud; los abolicionistas cuáqueros que se manifestaban abiertamente a veces eran duramente criticados por otros cuáqueros.
Sin embargo, hubo éxitos locales de la lucha antiesclavista de los cuáqueros en los Estados Unidos a finales del siglo XVIII y principios del XIX. Por ejemplo, la Sociedad Abolicionista de Pensilvania , fundada en 1775, estaba formada principalmente por cuáqueros; siete de los diez miembros blancos originales eran cuáqueros y 17 de los 24 que asistieron a las cuatro reuniones celebradas por la Sociedad eran cuáqueros. En 1776, las reuniones anuales prohibieron a los cuáqueros poseer esclavos. [3]
A lo largo del siglo XIX, los cuáqueros se asociaron cada vez más con el activismo y la literatura antiesclavistas, en particular a través de la obra del poeta cuáquero abolicionista John Greenleaf Whittier . Los cuáqueros de Carolina del Norte solían confiar sus esclavos a reuniones locales para liberarlos de facto , aunque las leyes estatales prohibían a los propietarios de esclavos liberar legalmente a sus esclavos; esta práctica se mantuvo desde 1808 hasta 1829, después de lo cual la tutela decayó y muchos cuáqueros abandonaron el estado para liberar a sus esclavos en "estados libres". [ cita requerida ]
Los cuáqueros también estuvieron involucrados de manera destacada con el Ferrocarril Subterráneo . Por ejemplo, Levi Coffin comenzó a ayudar a los esclavos fugitivos cuando era niño en Carolina del Norte . Más tarde en su vida, Coffin se mudó al área de Ohio-Indiana, donde se lo conoció como "el presidente del Ferrocarril Subterráneo". [ cita requerida ] Elias Hicks escribió las Observaciones sobre la esclavitud de los africanos y sus descendientes y sobre el uso del producto de su trabajo en 1811, instando al boicot de los productos del trabajo esclavo. [4] Muchas familias ayudaron a los esclavos en sus viajes a través del Ferrocarril Subterráneo. Henry Stubbs y sus hijos ayudaron a los esclavos fugitivos a cruzar Indiana. La familia Bundy operaba una estación que transportaba grupos de esclavos desde Belmont a Salem, Ohio .
El activismo antiesclavista de los cuáqueros podría tener algún costo social. En los Estados Unidos del siglo XIX, algunos cuáqueros [ ¿quiénes? ] fueron perseguidos por los propietarios de esclavos y se vieron obligados a trasladarse al oeste del país en un intento de evitar la persecución. Sin embargo, en general, los cuáqueros han sido reconocidos y, muy a menudo, elogiados por su temprana y continua actividad antiesclavista.
El pintoresco ex cuáquero y comerciante de esclavos Zephaniah Kingsley defendió la esclavitud practicada con benevolencia. Abogó, y personalmente practicó, la mezcla de las razas blanca y negra a través del matrimonio, que según él era higiénico, productivo de niños sanos y hermosos, y un paso hacia la integración de negros y blancos. También estaba firmemente a favor de permitir la libertad de los negros, que, según él, fortalecían a un país. Sus cuatro "esposas", o concubinas, eran ex esclavas que había liberado. Estas opiniones eran toleradas en la Florida española , donde era plantador, pero después de que Florida se convirtiera en territorio estadounidense en 1821, Kingsley consideró necesario, para la seguridad futura de su complicada familia, abandonar Florida de forma permanente para instalarse en una plantación que compró en el nuevo país de ex esclavos, Haití.
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