La clase Town consistió en 10 cruceros ligeros construidos para la Marina Real durante la década de 1930. Los Towns fueron diseñados dentro de las limitaciones del Tratado Naval de Londres de 1930. Los barcos se construyeron en las subclases Southampton , Gloucester y Edinburgh , cada subclase agregando más armamento.
Al igual que sus homólogos estadounidenses y japoneses de esa época, los cruceros de la clase Town eran "cruceros ligeros" en los estrictos términos del Tratado de Londres, que definía un "crucero ligero" como uno que tuviera un armamento principal de no más de 6,1 pulgadas (155 mm) de calibre. Las tres principales potencias navales intentaron eludir las limitaciones en el número de cruceros pesados construyendo cruceros ligeros que fueran iguales en tamaño y potencia efectiva a los cruceros pesados . Estos barcos compensaban sus cañones de menor calibre al llevar más de ellos.
Todos los buques de la clase llevaban cañones BL Mk XXIII de 6 pulgadas en torretas triples, con el cañón central montado 30 pulgadas (76 cm) detrás de los dos cañones exteriores para evitar la interferencia entre los proyectiles en vuelo y dar a los artilleros más espacio para trabajar. [1] Los techos de las torretas tenían recortes en la parte delantera para permitir una elevación extrema, originalmente pensada para dar a los cañones una capacidad antiaérea . En la práctica, los cañones no podían ser entrenados o cargados manualmente con la suficiente rapidez para un fuego antiaéreo continuo, por lo que la Royal Navy diseñó la Unidad de Barrage Automática (ABU) que permitía cargar los cañones con proyectiles con espoleta temporizada y luego dispararlos cuando el avión objetivo alcanzaba una distancia establecida. Estos buques estaban equipados con el sistema de control de fuego AA HACS para el armamento secundario y la Mesa de Control de Fuego del Almirantazgo para el control de fuego de superficie del armamento principal.
El armamento secundario consistía en cuatro torretas gemelas Mk XIX de 4 pulgadas y dos pom-poms cuádruples de 2 libras . [2] Se añadieron armas antiaéreas ligeras adicionales durante la guerra y los montajes de 4 pulgadas se convirtieron en Control Remoto de Potencia (RPC). [2] El HMS Birmingham y Newcastle de posguerra fueron parcialmente reconstruidos en 1949-51 con puentes cerrados, nuevos mástiles de celosía , control de fuego de superficie mejorado y radar de largo alcance y una versión mejorada pero todavía poco fiable de los Glasshouse Directors con radar Tipo 275 de "bloqueo y seguimiento", con control de flyplane para los cañones gemelos de 4 pulgadas con velocidad de elevación aumentada a 15-20 grados por segundo para atacar aviones a reacción más rápidos. [2] Se realizaron alteraciones electrónicas similares al Sheffield , pero recibió menos alteraciones estructurales. El Liverpool fue puesto en reserva en 1952 para preservarlo para una posible modernización y el Glasgow tuvo una remodelación menos extensa para permitir su envío rápido si era necesario en la crisis de Suez de 1956. El Birmingham , Newcastle y Sheffield tuvieron el pom pom y el armamento de 20 mm reemplazados por montajes Bofors de 40 mm . [2] El Belfast fue equipado con MRS 8 HACDT para combinar fuego AA de 40 mm y doble de 4 pulgadas y permitir el uso de munición de espoleta de proximidad de 40 mm como la utilizada por el Ejército británico .
A mediados de la década de 1930, el crucero de clase Arethusa fue el último diseño de crucero ligero de la Royal Navy, con la intención de que contara con seis buques. Tras los nuevos cruceros pequeños fuertemente armados de las clases Brooklyn de Estados Unidos y Mogami de Japón , los dos últimos barcos planeados, Minotaur y Polyphemus , fueron cancelados y reordenados como un nuevo tipo de crucero mucho más grande, con los nuevos barcos denominados Newcastle y Southampton . [3] [a] Basándose en el diseño inicial elegido en noviembre de 1933, el coste estimado de los nuevos barcos era de 2,1 millones de libras cada uno en comparación con un coste estimado de 1,6 millones de libras cada uno para un crucero de clase Leander . [4]
Inicialmente, la clase se denominó clase "M" o "Minotauro", pero pasó a llamarse clase Town en noviembre de 1934. [5]
El último crucero de la clase Southampton , el HMS Birmingham , fue construido con una proa totalmente ensanchada y se distingue fácilmente por la falta de la prominente articulación de la proa que tenían sus barcos gemelos. Esto se debió a que algunos elementos del Almirantazgo dudaban de los beneficios que ofrecía el diseño de la articulación de la proa. Esta modificación se introdujo durante la construcción en marzo de 1935, pero no se continuó en la clase Gloucester que le siguió . [6]
Los Gloucester posteriores añadieron una segunda torre de control director para dos canales de fuego a larga distancia contra objetivos marítimos o costeros y una mejor protección contra el fuego en picado con una cubierta rediseñada, una capa intermedia de blindaje sobre el área de polvorines y maquinaria y recibieron un blindaje más grueso en las torretas de los cañones. El peso adicional se equilibra con una manga adicional, aumentada de 64,02 pies en el Southampton a 64,10 pies en los tres barcos Gloucester y más potencia de propulsión con motores de 82.000 shp para mantener la velocidad y agregar más generación eléctrica. [7] [8]
La clase Edimburgo era más larga, 187 m (614 pies) en comparación con los 180 m (592 pies), inicialmente para permitir un aumento en el armamento principal de doce cañones de 6 pulgadas (152 mm) en cuatro torretas triples como en las dos subclases anteriores, a dieciséis cañones de 6 pulgadas en cuatro torretas cuádruples. Sin embargo, la idea pronto se abandonó debido a las dificultades para fabricar realmente una torreta cuádruple de 6 pulgadas efectiva, por lo que la clase volvió al diseño de armamento principal original, aunque mejorado a través de un diseño de torreta Mk XXIII de "tronco largo", que redujo los requisitos de tripulación y aumentó la velocidad de los montacargas de munición. [9] En su lugar, se añadieron cuatro cañones adicionales de 4 pulgadas (102 mm) "High Angle Low Angle" y ocho cañones adicionales de 2 libras (40 mm) y mayor protección de blindaje.
El Almirantazgo consideró en 1940 la posibilidad de construir más barcos con el diseño del Belfast, pero finalmente fueron rechazados. [10]
Todos fueron modificados en gran medida durante la Segunda Guerra Mundial y después de la Guerra de Corea ; el Glasgow , el Sheffield y el Newcastle tuvieron una torreta de popa reemplazada por dos cañones Bofors cuádruples de 40 mm durante la Segunda Guerra Mundial, ya que no había espacio suficiente para colocar los cañones antiaéreos adicionales necesarios y mantener la torreta. Esto no fue un problema en los Edinburgh , porque eran más largos y tenían más espacio. Aún así, tuvieron modificaciones sustanciales en su armamento, incluida la adición de cañones Bofors de 40 mm. La adición de equipo de radar durante la Segunda Guerra Mundial ayudó a la efectividad en combate de los barcos.
El primer barco de la clase Town fue botado en 1936 y puesto en servicio en 1937, solo dos años antes del estallido de la guerra. La clase prestó mucho servicio durante la Segunda Guerra Mundial y participó en muchas acciones famosas, como el hundimiento del acorazado alemán Scharnhorst . Cuatro barcos ( Edinburgh , Gloucester , Manchester y Southampton ) se hundieron durante la guerra. Los barcos supervivientes continuaron en servicio activo hasta finales de la década de 1950, algunos de ellos en acción durante la Guerra de Corea. El último barco de la clase Town en ser desguazado fue el Sheffield en 1967. Un barco de la clase Town ( Belfast ) permanece amarrado en el río Támesis en Londres como barco museo del Museo Imperial de la Guerra , un papel que ha desempeñado desde 1971.
