El cráter de impacto de la bahía de Chesapeake es un cráter de impacto enterrado , ubicado debajo de la boca de la bahía de Chesapeake , Estados Unidos. Se formó por un bólido que golpeó la costa este de América del Norte hace unos 35,5 ± 0,3 millones de años, en la época del Eoceno tardío . Es uno de los cráteres de impacto de "objetivo húmedo" mejor conservados del mundo. [3]
El continuo hundimiento de sedimentos sobre los escombros del cráter ha contribuido a dar forma a la Bahía de Chesapeake.
Durante el cálido final del Eoceno , los niveles del mar eran altos y la región de mareas de Virginia se encontraba en las aguas poco profundas de la costa . La costa del este de América del Norte, cerca de donde se encuentra hoy Richmond, Virginia , estaba cubierta de una espesa selva tropical y las aguas de la plataforma continental de suave pendiente eran ricas en vida marina que estaba depositando densas capas de cal a partir de sus conchas microscópicas . [ cita requerida ]
El bólido impactó a una velocidad de aproximadamente 17,8 kilómetros por segundo (11,1 millas por segundo), [4] perforando un profundo agujero a través de los sedimentos y dentro de la roca de granito del basamento continental . El bólido en sí se vaporizó por completo, y la roca del basamento se fracturó a profundidades de 8 km (5 mi ) y se levantó un anillo de pico a su alrededor. El cráter profundo, de 38 km (24 mi ) de ancho, está rodeado por un canal anular de suelo plano con forma de terraza con un borde exterior de bloques colapsados que forman fallas anulares. [ cita requerida ]
El cráter circular tiene un diámetro de aproximadamente 85 km (53 mi ) y una profundidad de 1,3 km (1.300 m ; 0,81 mi ; 4.300 ft ), un área dos veces más grande que Rhode Island y casi tan profunda como el Gran Cañón . Sin embargo, las técnicas de modelado numérico de Collins et al. indican que el diámetro posterior al impacto probablemente haya sido de alrededor de 40 km (25 mi ), en lugar de los 85 km (53 mi ) observados. [4]
La región circundante sufrió una devastación masiva. El científico del USGS David Powars , uno de los descubridores del cráter de impacto, describió las consecuencias inmediatas: "En cuestión de minutos, millones de toneladas de agua, sedimentos y rocas fragmentadas fueron arrojadas a la atmósfera durante cientos de millas a lo largo de la costa este". Un enorme megatsunami envolvió la tierra y posiblemente incluso alcanzó las montañas Blue Ridge . [5] Las paredes sedimentarias del cráter se hundieron progresivamente, ensanchando el cráter y formando una capa de enormes bloques en el suelo de la depresión en forma de anillo. Los bloques de hundimiento se cubrieron luego con los escombros o brechas . Todo el evento del bólido, desde el impacto inicial hasta la terminación de la deposición de brechas, duró solo unas pocas horas o días. En la perspectiva del tiempo geológico, la brecha de 1,2 km (0,75 mi ) fue un depósito instantáneo. El cráter luego fue enterrado por lechos sedimentarios adicionales que se han acumulado durante los 35 millones de años posteriores al impacto. [ cita requerida ]
El impacto ha sido identificado como la fuente del campo de tectita de América del Norte , es decir, los campos de Georgiaita y Bediasita . [6]
Hasta 1983 no había evidencia de un gran cráter de impacto enterrado debajo de la parte inferior de la bahía de Chesapeake y sus penínsulas circundantes . El primer indicio fue una capa de 20 cm de espesor de material eyectado encontrada en un núcleo de perforación extraído de Atlantic City, Nueva Jersey , a unas 170 millas (274 km) al norte. La capa contenía las perlas de vidrio fusionadas llamadas tectitas y granos de cuarzo chocados que son signos inequívocos del impacto de un bólido.
En 1993, los datos de la exploración petrolera revelaron la extensión del cráter. [7]
El continuo hundimiento de los escombros dentro del cráter ha afectado el flujo de los ríos y ha dado forma a la bahía de Chesapeake. El cráter de impacto creó una depresión topográfica duradera que ayudó a predeterminar el curso de los ríos locales y la ubicación final de la bahía de Chesapeake. Lo más importante para los habitantes actuales de la zona es que el impacto alteró los acuíferos . Los acuíferos de agua dulce actuales se encuentran sobre una salmuera salada profunda, restos de agua de mar del Atlántico Norte del Cretácico Inferior de entre 100 y 145 millones de años , lo que hace que toda el área inferior de la bahía de Chesapeake sea susceptible a la contaminación de las aguas subterráneas . [8]
