El convoy OA 178 (Outbound Atlantic) fue un convoy atlántico de 14 buques oceánicos y cabotaje locales, que comprendía 53 barcos. El convoy zarpó de Southend-on-Sea en el estuario del Támesis el 3 de julio de 1940 a través del Canal de la Mancha , donde el tráfico local se dispersó hacia los puertos de la costa sur. El convoy se disolvió el 6 de julio de 1940 cuando sus buques oceánicos supervivientes se unieron a convoyes con destinos transatlánticos. El 4 de julio, el puerto de Portland y el convoy fueron atacados por bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka , seguidos de ataques de Schnellboote ( E-boats para los británicos) contra los restos del convoy, durante la noche del 4 al 5 de julio. No hubo apoyo del Mando de Cazas de la RAF y, posteriormente, el Primer Ministro, Winston Churchill , criticó la falta de protección brindada al convoy. A partir de entonces, los convoyes de OA fueron derrotados hacia el norte de Escocia, pero los convoyes de carbón locales de la Costa Este y la Costa Oeste continuaron y sufrieron más ataques de la combinación de Stukas y E-Boats ( S-boote ).
Los ataques de la Luftwaffe a los barcos se hicieron mucho más fáciles por la captura de bases en Francia y los Países Bajos; en el Mar del Norte , la flota pesquera de Grimsby había sido atacada dos veces en junio. Los ataques aéreos aumentaron y en julio, las pérdidas de barcos en la costa este superaron las causadas por minas navales . Los ataques a dragaminas, buques de escolta y patrullas antiinvasión aumentaron rápidamente y empeoraron por la falta de cañones antiaéreos ligeros y la concentración del esfuerzo de defensa aérea en el sureste de Inglaterra, contra una posible invasión. El Almirantazgo se reservó el derecho de los barcos a disparar contra aeronaves en un curso aparentemente atacante porque se había descubierto que un alto volumen de fuego rápido y preciso podía reducir la precisión del bombardeo y, a veces, derribar al atacante. [1] El entrenamiento apresurado y la falta de experiencia en el reconocimiento de aeronaves entre las tripulaciones de la marina llevaron a que muchos aviones de la RAF fueran tomados por hostiles y se les disparara, incluso cuando eran escoltas de los barcos. Si bien exigía una escolta cercana, el Almirantazgo exigía a los barcos que atacaran a aeronaves no identificadas en un radio de 1.500 yardas (1.400 m), una práctica que la RAF consideraba irresponsable. Un mayor entrenamiento en reconocimiento de aeronaves y que los pilotos no volaran hacia los barcos siguiendo rutas similares a las de los bombardeos eran soluciones obvias y, con la experiencia, los artilleros de la marina cometían menos errores. [1]
Los convoyes OA (Outbound Atlantic) del estuario del Támesis eran una serie de convoyes que se dirigían a los accesos occidentales, desde donde se unían a los convoyes que se dirigían a sus destinos. Los convoyes OA incorporaban cabotaje desde el Támesis hasta Southampton , Poole , Plymouth , Fowey y Falmouth a lo largo de la costa sur. Los convoyes continuaron navegando a lo largo de la costa sur después de la caída de Francia el 22 de junio de 1940 y el 1 de julio, veinte barcos del convoy OA 177G zarparon de Southend-on-Sea . A la mañana siguiente, la aviación alemana atacó al SS Baron Ruthven y dos hombres murieron por fuego de ametralladora. Más tarde, el Aeneas de 10.000 toneladas de registro bruto (TRB) fue bombardeado y abandonado. La mayoría de los barcos costeros abandonaron el convoy hacia los puertos locales antes de que otros diez barcos oceánicos se unieran al convoy desde Plymouth y Falmouth y dieciocho barcos se unieran cuando se fusionó con un convoy OB desde Liverpool el 2 de julio, partes del convoy luego se desviaron hacia Bilbao , Lisboa y Casablanca ; solo dos barcos permanecieron cuando el convoy llegó al punto de dispersión del Atlántico. [2]
El convoy OA 178 se reunió frente a Southend-on-Sea; el comandante del convoy era el teniente comandante Frederick Jones en el único buque de escolta, la corbeta de clase Flower HMS Clarkia; el comodoro del convoy era RP Galer, embarcado en SS Peterton y el vice comodoro, comandante AB Fasting navegó en Saluta . El convoy de 14 buques mercantes oceánicos y carboneros locales partió el 3 de julio, sobrevolado por aviones alemanes en dirección al interior. El convoy pasó por el estrecho de Dover durante la noche del 3 al 4 de julio y al amanecer, los aviones alemanes comenzaron a pasar nuevamente. El capitán de Hartlepool , WJ Rogerson, vio la isla de Wight a lo lejos y
Dicho esto, salí por la puerta de la sala de mapas y, sin necesidad de binoculares, vi todo el cabo de la Hague, la costa francesa y también las islas del Canal. Todo estaba perfectamente despejado, con una visibilidad de unas catorce millas. [2]
En la tarde del 4 de julio, la OA 178 estaba al sur de Portland Bill . [2]
A las 8:41 am, 33 bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka del III./StG51 atacaron Portland, escoltados por cazas pesados Bf 110 (destructores) del V./( Zerstörer ) Lehrgeschwader 1 y dos Staffeln de Bf 109 del 1./LG1. [3] El buque antiaéreo auxiliar HMS Foylebank (Capitán HP Wilson Rtd) había sido comisionado el 6 de junio de 1940 y llevaba cuatro torretas gemelas de alto ángulo de 4 pulgadas, dos cañones cuádruples pom-pom de 2 libras y varias ametralladoras Vickers .50 . Foylebank había estado basado en el puerto para defensa antiaérea desde el 9 de junio. Cuando los Stukas bombardearon, se lanzaron en ángulos de hasta 90° hacia la popa del barco; A 1.500 pies (460 m), el bombardero en picado se desplazó a 45°, el piloto alineó la mira del cañón en la popa del barco y abrió fuego, las balas se movieron hacia adelante desde la popa hasta la proa del barco. El piloto soltó las bombas cuando vio que el fuego de la ametralladora pasaba más allá de la proa y caía al agua. El piloto también había ajustado el altímetro a la altitud local sobre el nivel medio del mar y una sirena sonó para advertirle que bombardeara y comenzara a salir del picado. Cuando el Stuka se recuperó de su picado, el artillero trasero abrió fuego para mantener la cabeza agachada; el ataque duró cuatro minutos. [4]
Mientras los artilleros corrían por las cubiertas del Foylebank para llegar a sus puestos de acción, muchos fueron alcanzados por balas o por explosiones de bombas. [5] Dos marineros corrieron hacia su puesto de acción en el cañón X y una bomba hizo volar a uno de ellos por la cantina, con heridos y muertos por todas partes. Los dos marineros se dirigieron a popa a lo largo del costado de babor del barco hacia el cañón X y una bomba cayó por la chimenea que abrió el costado del barco que daba a los muelles y tuvieron que dar la vuelta. En la parte trasera del barco, los marineros pasaron por la enfermería en busca de una escalera hacia la cubierta, pero una bomba cayó en la enfermería, matando a todos los que estaban allí y al segundo marinero, que estaba más abajo en la escalera. El superviviente subió a cubierta y descubrió que su arma había sido alcanzada y que la tripulación estaba muerta o herida. El marinero vio a otros miembros de la tripulación disparando un pompón, prendiendo fuego a su alrededor. Un oficial le ordenó avanzar porque el barco iba a ser abandonado y saltó 10 pies (3,0 m), dañándose la espalda, aunque no se dio cuenta durante varias horas. En los cañones de pompones del lado de estribor, una pila de cuerpos bloqueaba el paso y tuvo que trepar entre ellos. Un suboficial gritó que "Mantle sigue disparando y cuando termine tendremos que bajarlo". [6]
El primer oficial en funciones Jack Mantle había resultado gravemente herido en la pierna izquierda por la explosión de una bomba, pero continuó operando su cañón de pompón, a pesar de estar dañado, y alcanzó a un Stuka , que también lo alcanzó con fuego de ametralladora. Mantle recibió ayuda para alejarse del cañón cuando el barco estaba a punto de ser abandonado. [6] Los Stukas lanzaron 104 bombas de 250 kg (550 lb) y 50 kg (110 lb), muchas de las cuales alcanzaron el barco y otras casi lo alcanzaron. Algunos de los artilleros de Foylebank lograron disparar sesenta proyectiles desde la torreta Y. [5] Los civiles habían navegado con su embarcación hasta Foylebank y recibieron a los sobrevivientes mientras se deslizaban por cuerdas desde el castillo de proa , llevando a los hombres a Boscawen, donde se descubrió que sesenta hombres habían muerto, muchos más murieron más tarde por heridas, incluido Mantle. [6] [a] Los cazas alemanes sobrevolaron el área pero no apareció ningún caza de la RAF, el único avión de la Royal Air Force (RAF) en la zona era un bombardero Fairey Battle de la RAF Warmwell en una misión de entrenamiento cerca de Chesil Beach . Cuando el piloto vio el ataque, se lanzó a toda velocidad hacia casa. Dos Stukas del 7./StG51 fueron derribados por fuego terrestre, uno en el Canal frente a Portland, la tripulación murió y la otra fue rescatada frente a la península de Cotentin ; un Bf 109 se estrelló al aterrizar en Théville cerca de Cherburgo . [7] El remolcador Silverdial también se hundió y los vapores City of Melbourne , East Wales y MV William Wilberforce fueron dañados por bombas en el puerto de Portland. [8]
Poco después del bombardeo del puerto de Portland , un avión de reconocimiento Junkers Ju 88 del 1.( Fernaufklärungsgruppe )/123 (1 Squadron, Long Range Reconnaissance Wing 123) señaló que el OA 178 estaba al suroeste de Portland y 24 Ju 87 del I./StG2 de Falaise , escoltados por un Staffel del I./JG1 despegaron, seguidos por 23 Ju 87 del III./StG51 tan pronto como se hubieron reabastecido y rearmado. Alrededor de la 1:00 pm los Stukas atacaron Flimstone cuyo capitán vio a los Stukas salir de sus picados a 300-250 pies (91-76 m) y las bombas cayeron cerca de popa, sacudiendo el barco. El ataque duró aproximadamente dos horas, Clarkia atacando a los Stukas con su cañón de 4 pulgadas y cuatro ametralladoras. El primer oficial del Deucalion escribió más tarde que el cielo parecía lleno de aviones que alcanzaron el barco con nueve bombas y comenzaron a hundirse. El capitán y el carpintero resultaron gravemente heridos por el fuego de las ametralladoras y, tan pronto como se produjo una pausa, la tripulación abandonó el barco. El artillero del Dallas City disparó contra los Stukas cuando comenzaron a salir de sus picados, y el fuego de sus ametralladoras alcanzó el barco que lo rodeaba. Tres bombas alcanzaron al Dallas City , una a través del tragaluz hacia la sala de máquinas, otra por la chimenea y otra en la bodega número 3; dos tripulantes resultaron heridos. Flimstone , ya dañado, intentó evitar el Dallas City aumentando la velocidad y poniendo el timón con fuerza a estribor, pero fue alcanzado por el costado de babor por el Dallas City , que destrozó un bote salvavidas. Flimstone tardó quince minutos en maniobrar para liberarse y poner rumbo a Portland. El capitán Norman Shalton hizo subir a la tripulación del Dallas City a los dos botes salvavidas de babor y abandonó el barco alrededor de las 5:00 p. m., que se hundió en 50°09′N 02°01′O / 50.150, -2.017 . (La tripulación fue rescatada unas tres horas después por Antonio ). [9]
Antonio fue ametrallado y casi alcanzado por un bombardeo alemán a 20 millas náuticas (37 km; 23 mi) al sur suroeste de Portland Bill; los puntales del timón y del eje de la hélice resultaron dañados; la tripulación tuvo que reducir la velocidad del barco y tuvo dificultades para gobernarlo, ya que el barco siguió un rumbo errático. Antonio rescató a 67 marineros náufragos y finalmente ancló en Weymouth a las 11:00 p. m. [10] El vapor holandés Deucalion fue bombardeado y hundido a 20 millas náuticas (37 km; 23 mi) al sur suroeste de Portland, y entre los rescatados por Antonio hubo 27 supervivientes . El Britsum , también holandés, fue hundido por bombarderos frente a Selsey a 50°04′N 01°55′O / 50.067, -1.917. -1.917 y el estonio Kolga fue bombardeado y hundido en 50°13′N 02°00′O / 50.217, -2.000 con la pérdida de un tripulante. El británico Fairwater fue alcanzado y dañado por bombas en 50°16′N 02°14′O / 50.267, -2.233 ; Argos Hill , Briarwood y TS Lifland fueron dañados por bombas frente a Portland. Eastmoor fue bombardeado a 12 millas náuticas (22 km; 14 millas) de Portland Bill y King Frederick sufrió daños por bombas en 50°10′N 02°33′O / 50.167, -2.550 , Irene Maria fue dañado por bombas en 50°30′N 02°00′O / 50.500, -2.000 . [8] Flimstone llegó al puerto de Portland y el resto del convoy quedó reducido a una condición desorganizada. [11] El comodoro del convoy, RP Galer, ordenó a los restos del convoy que corrieran hacia el refugio de las defensas del puerto de Portland, pero estas habían sido atacadas por la mañana. Cuando el OA 178 avistó a Portland, tres barcos mercantes en el puerto ya habían sido dañados y el espacio confinado del puerto habría sido una trampa mortal para los cuarenta barcos que quedaban en el convoy, por lo que fue rechazado. [6] Ningún avión del Mando de Cazas de la RAF había aparecido para proteger al convoy y durante la tarde, los Schnellbooten S 19, S 20, S 24 y S 26 ( E-Boats para los británicos) de la 1. Schnellbootflotille (comandada por el Kapitänleutnant Birnbacher en el S 24) zarparon. [12] [11]
Cerca de la medianoche, el E-Boat S 19 torpedeó al Elmcrest a 13 millas náuticas (24 km; 15 millas) al sur de Portland, que se inclinó cuando la tripulación abandonó el barco. El S-boot disparó su otro torpedo al costado de estribor mientras el bote salvavidas estaba siendo remado para alejarse; el torpedo pasó por debajo del bote salvavidas antes de golpear el barco y el bote salvavidas volcó, dieciséis hombres se ahogaron; los sobrevivientes fueron rescatados por el destructor HMS Sabre . [12] [8] Poco después, el S 20 ( Götz von Mirbach ) y el S 26 alcanzaron al petrolero British Corporal con dos torpedos en 50°13′N 02°35′O / 50.217, -2.583 . Dos tripulantes murieron y el barco fue abandonado pero no se hundió y luego fue remolcado al puerto. El Hartlepool fue torpedeado por el S 26 y abandonado a 16 millas náuticas (30 km; 18 millas) al sur, suroeste de Portland, aparentemente en estado de hundimiento; los sobrevivientes fueron rescatados por el destructor HMS Scimitar ; el barco quedó varado más tarde en Weymouth . [13] [12]
El 5 de julio, el OA 178 fue reforzado por el destructor HMS Broke hasta el 6 de julio, cuando los barcos supervivientes del OA 178 se dispersaron en los accesos suroeste y se unieron a los convoyes oceánicos. [8]
En 2008, Nick Hewitt escribió que hasta entonces, 3.404 barcos habían navegado por el Canal con ocho pérdidas, lo que explicaba en cierta medida la complacencia británica. [2] En 2013, el historiador Andy Saunders escribió que el convoy estaba demasiado lejos de la costa inglesa para que los cazas lo hubieran protegido fácilmente y cuando los Stukas atacaron. Si los escuadrones del Mando de Cazas hubieran sido despachados desde las bases de la RAF, no habrían llegado antes de que terminara la incursión. Saunders calificó las pérdidas infligidas al OA 178 como un fracaso británico, que mostró a los alemanes que la Royal Navy y la RAF eran incapaces de proteger los convoyes del Canal. Después del OA 178, los convoyes de carbón CE y CW locales demostraron ser igualmente vulnerables a la combinación de Stukas y S-boote . El primer ministro británico, Winston Churchill , emitió un memorando de Acción este día al Almirantazgo preguntando sobre las medidas para defender los convoyes a lo largo de la costa sur, en particular el asunto de la cobertura aérea. La gravedad de las pérdidas del OA 178 fue tal que a partir de entonces los convoyes del OA se reunieron en Methil , en Fife , y navegaron hacia el norte de Escocia para evitar el Canal de la Mancha. [14]
El Teniente Comandante Temporal (E) B. Nish RNR, el Teniente Temporal (E) JR Bissett RNR, el Sub/Teniente Temporal (E) JW McMullan RNR, el Teniente WGP Brigstocke RNVR, el Cirujano Temporal en Prueba Lt EI Smith, MB, ChB RNVR y ciento setenta y un marineros (un total de 176) murieron en el Foylebank ; trece oficiales y ciento cuarenta y cuatro marineros (un total de 157) fueron rescatados. Dieciséis hombres del Elmcrest murieron y un hombre murió en el Kolga , un total de 193 hombres murieron. [8] Una tripulación del Stuka fue derribada y asesinada por fuego antiaéreo del HMS Foylebank durante el ataque al puerto de Portland. [15]