La Guerra del Forraje fue una campaña partidista que consistió en numerosas escaramuzas menores que tuvieron lugar en Nueva Jersey durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos entre enero y marzo de 1777, tras las batallas de Trenton y Princeton . Después de que las tropas del Ejército británico y del Ejército Continental ingresaran a sus cuarteles de invierno a principios de enero, las tropas regulares y las compañías de milicias del Ejército Continental de Nueva Jersey y Pensilvania participaron en numerosas operaciones de exploración y hostigamiento contra las tropas británicas y alemanas acuarteladas en Nueva Jersey.
Las tropas británicas querían tener provisiones frescas para consumir, y también necesitaban forraje fresco para sus animales de tiro y caballos. El general George Washington ordenó la retirada sistemática de dichos suministros de las zonas de fácil acceso para los británicos, y compañías de milicianos y tropas estadounidenses hostigaron a las incursiones británicas y alemanas para adquirir dichas provisiones. Si bien muchas de estas operaciones fueron pequeñas, en algunos casos se volvieron bastante elaboradas, involucrando a más de 1.000 tropas. Las operaciones estadounidenses tuvieron tanto éxito que las bajas británicas en Nueva Jersey (incluidas las de las batallas de Trenton y Princeton) superaron las de toda la campaña de Nueva York .
En agosto de 1776, el ejército británico inició una campaña para obtener el control de la ciudad de Nueva York , que estaba defendida por el Ejército Continental de George Washington . Durante los dos meses siguientes, el general William Howe rápidamente obtuvo el control de Nueva York, empujando a Washington hacia Nueva Jersey . [3] Luego persiguió a Washington hacia el sur en dirección a Filadelfia . Washington se retiró a través del río Delaware hacia Pensilvania , llevándose consigo todos los barcos durante millas en cada dirección. [4] Howe luego ordenó a su ejército que se establecieran cuarteles de invierno, estableciendo una cadena de puestos de avanzada en Nueva Jersey, desde el río Hudson a través de Nuevo Brunswick hasta Trenton y Bordentown en el río Delaware. La ocupación de Nueva Jersey por tropas británicas y alemanas causó fricción con las comunidades locales y condujo a un aumento en los alistamientos de la milicia patriota . Ya a mediados de diciembre, estas compañías de milicia estaban acosando a las patrullas británicas, lo que provocó incidentes como la emboscada de Geary , en la que murió un líder de dragones , y aumentó el nivel de tensión en los cuarteles británicos y alemanes. [5]
En la noche del 25 al 26 de diciembre de 1776, Washington cruzó el río Delaware y sorprendió al puesto avanzado de Trenton a la mañana siguiente, el 26 de diciembre. Durante las dos semanas siguientes, ganó dos batallas más en Assunpink Creek y la batalla de Princeton , lo que llevó a los británicos a retirarse al norte de Nueva Jersey. [6] Este período, del 25 de diciembre de 1776 al 3 de enero de 1777, se conoce como los Diez Días Cruciales . [7]
El general Washington estableció su cuartel general en Morristown , separado de la costa por las montañas Watchung , una serie de crestas bajas. Estableció puestos avanzados al este y al sur de estas crestas que no solo sirvieron como baluarte defensivo contra posibles incursiones británicas a través de las colinas, sino también como puntos de lanzamiento para las incursiones. [8] En el transcurso de enero y febrero, el Ejército Continental de Washington se redujo a unos 2500 soldados regulares después de que se agotaran los incentivos de Washington para que muchos hombres se quedaran más tiempo del que les correspondía en el servicio militar. Una gran cantidad de milicianos de Nueva Jersey, Nueva York y Pensilvania reforzaron estas fuerzas y desempeñaron un papel importante ese invierno. [9]
El ejército británico se desplegó inicialmente desde puestos tan al norte como Hackensack hasta Nuevo Brunswick. La guarnición, que contaba con unos 10.000 hombres, se concentró entre Nuevo Brunswick y Amboy , con un contingente considerable más al norte, desde Elizabethtown hasta Paulus Hook . La presión de la milicia en enero llevó al general Cornwallis a retirar la mayoría de las tropas del norte a las orillas del Hudson. La concentración resultante de tropas desbordó las viviendas disponibles, que habían sido completamente abandonadas por sus residentes, y algunas de las tropas incluso vivían a bordo de barcos anclados cerca; [10] el hacinamiento provocó un aumento de las enfermedades relacionadas con el campamento durante todo el invierno, y la moral era baja. [11] La zona había sido saqueada en gran medida durante la retirada estadounidense en el otoño, por lo que había pocas provisiones locales. [12] Los hombres subsistían en gran medida con raciones como carne de cerdo salada, pero sus animales de tiro necesitaban forraje fresco, por lo que enviaron expediciones de incursión. [13]
A principios del invierno, Washington envió destacamentos de tropas para retirar sistemáticamente cualquier resto de provisiones y ganado que quedara fuera del alcance de los británicos. [14] El general Cornwallis envió pequeñas partidas de búsqueda y captura en enero. Estas fueron respondidas por formaciones más grandes (de 300 o más) de compañías de milicianos estadounidenses, a veces con apoyo del Ejército Continental, lo que en ocasiones provocó bajas significativas. [13] En un ejemplo temprano, el general de brigada Philemon Dickinson reunió 450 milicianos y rechazó una expedición de búsqueda de alimentos británica en la batalla de Millstone el 20 de enero. [15] Washington dio a sus comandantes una amplia libertad de acción, emitiendo órdenes de que debían "acosar constantemente al enemigo" y que debían ser agresivos en sus tácticas. [16] Estos primeros éxitos dependieron en parte de la inteligencia exitosa; un comandante británico informó que fue recibido con fuerza "a pesar de que se dieron las órdenes, pero unas horas antes de que las tropas se movieran". [17] Incluso los convoyes de suministros que llevaban provisiones desde fuera del estado a la gran guarnición de Nuevo Brunswick no eran inmunes a los ataques estadounidenses, donde el río Raritan y las carreteras de Perth Amboy ofrecían oportunidades para francotiradores y asaltos. [18] Sus dificultades llevaron a los comandantes británicos a cambiar de táctica, intentando atraer a estas unidades de milicia hacia trampas que involucraban a un mayor número de soldados regulares británicos. [19]
Pero ni siquiera esto tuvo éxito del todo, ya que los astutos comandantes de la milicia y del continente, incluido el general del ejército continental William Maxwell, utilizaron un conocimiento superior de la geografía para establecer trampas aún más elaboradas. En un encuentro a fines de febrero, el coronel británico Charles Mawhood , pensando que había flanqueado a un grupo de milicianos de Nueva Jersey, de repente encontró su fuerza de avanzada flanqueada por otra fuerza más grande. A medida que retrocedían hacia Amboy, aparecieron más y más estadounidenses, lo que finalmente infligió alrededor de 100 bajas. Los granaderos de élite del 42.º Regimiento de Infantería , parte de la vanguardia de Mawhood, fueron gravemente dañados en el encuentro. [20] Una fuerza británica de 2000 fue rechazada por Maxwell en otro ataque bien organizado unas semanas después. [21]
Las tensiones en curso pasaron factura a los británicos, que estaban asediados. Johann Ewald , capitán de una compañía de cazadores alemanes (esencialmente infantería ligera ) que a menudo estaban en el frente, observó que "los hombres tienen que estar vestidos día y noche... los caballos ensillados constantemente", y que "el ejército habría sido destruido gradualmente por este forraje". [22] Se proporcionaba algo de forraje desde Nueva York, pero nunca era suficiente para las necesidades del ejército. [22] Como consecuencia, los británicos se vieron obligados a proporcionar muchos suministros desde Europa, con un gran coste y riesgo para la Marina Real . [23]
Un regimiento de infantería Waldeck , algunas compañías del 71.º Regimiento de Infantería y una tropa de dragones ligeros británicos estuvieron estacionados en Elizabethtown, Nueva Jersey, en el invierno de 1776-1777. El 5 de enero de 1777, una patrulla de caballería británica fue emboscada por la milicia cerca de la ciudad. Un soldado murió y un segundo resultó herido. Al día siguiente, unos 50 soldados de infantería Waldeck salieron de la ciudad con una pequeña escolta de dragones ligeros con instrucciones de despejar el país. Liderados por el capitán Georg von Haacke, la fuerte patrulla fue atacada cerca de Springfield por la milicia de Nueva Jersey. En Elizabethtown, los soldados oyeron disparos distantes. Horas después, los desaliñados jinetes británicos regresaron sin los soldados de infantería. Ocho o diez de los Waldecker fueron abatidos a tiros y todo el grupo fue capturado por la milicia. Con la orden de retirarse a Amboy , la guarnición se fue apresuradamente el 7 de enero. Mientras las tropas evacuaban Elizabethtown, la milicia atacó la retaguardia. En la confusa retirada, los estadounidenses capturaron a 100 soldados, los convoyes de equipajes de dos regimientos y suministros de alimentos. [24]
El 10 de enero de 1777, los Virginia Continentals del coronel Charles Scott capturaron a 70 montañeses junto con sus carros en Chatham . [25] La brigada de Scott estaba compuesta por los regimientos 4.º , 5.º y 6.º de Virginia . [26] En Connecticut Farms , el 15 de enero, 300 milicianos de Nueva Jersey comandados por el coronel Oliver Spencer atacaron a 100 recolectores alemanes. Los estadounidenses mataron a un soldado enemigo y capturaron a 70 más. Al día siguiente, 350 estadounidenses atacaron a un gran grupo de recolectores británicos en Bonhamton , matando a 21 soldados enemigos e hiriendo a 30 o 40 más. No se dan bajas estadounidenses en ninguna de estas acciones. [25]
En la batalla de Millstone , el general de brigada Philemon Dickinson de la milicia de Nueva Jersey obtuvo un brillante éxito. El 20 de enero de 1777, cerca del molino de Van Nest, 400 milicianos y 50 fusileros de Pensilvania cruzaron un arroyo helado y libraron una batalla campal con 500 soldados regulares británicos y tres cañones. Los británicos sufrieron 25 muertos o heridos y 12 capturados, perdiendo 43 carros, 104 caballos, 115 cabezas de ganado y aproximadamente 60 ovejas. Los estadounidenses admitieron pérdidas de cuatro o cinco hombres. Después, los británicos se sorprendieron de que sus oponentes en el campo de batalla estuvieran compuestos por milicianos. El 23 de enero, dos regimientos británicos fueron atacados por 200 soldados de Jersey Blues dirigidos por el general de brigada William Maxwell cerca de Woodbridge . Los estadounidenses infligieron pérdidas de siete muertos y 12 heridos, mientras que solo sufrieron dos hombres heridos. [27]
El 1 de febrero de 1777, el general de brigada Sir William Erskine, primer baronet, preparó una ingeniosa trampa. Envió un grupo de recolectores a la granja de Drake, cerca de Metuchen . Cuando el 5.º Regimiento de Virginia de Scott intentó atacar al pequeño grupo, Erskine apresuró a su gran fuerza a entrar en acción. Batallones de granaderos, infantería ligera, infantería de línea del 42.º Regimiento de Infantería y Hessianos aparecieron, apoyados por ocho piezas de artillería. En lugar de huir, los virginianos lanzaron un feroz ataque que destrozó momentáneamente un batallón de granaderos. Bajo un intenso fuego de cañón, el ataque estadounidense se detuvo, pero los virginianos lucharon tenazmente hasta que los británicos retrocedieron hacia Brunswick . Los estadounidenses admitieron entre 30 y 40 bajas, mientras afirmaban haber matado a 36 soldados y herido a 100 más. [28] La acción se vio empañada por un feo incidente cuando el teniente William Kelly y otros seis estadounidenses heridos fueron abandonados durante una retirada táctica. Varios oficiales de la fuerza de Erskine descubrieron a los siete hombres y los mataron a bayonetas y culatas de mosquete. Cuando los estadounidenses recuperaron los cuerpos destrozados se enfurecieron; el general de brigada Adam Stephen intercambió una serie de cartas airadas con Erskine, quien negó toda responsabilidad por el incidente. [29]
El 8 de febrero de 1777, el general Cornwallis, con seis generales británicos al mando de una fuerza de doce batallones, unos 2.000 soldados, planeó atacar a la milicia estadounidense, liderada por el coronel Charles Scott y el 5.º Regimiento de Virginia , y a los continentales liderados por el general de brigada Nathaniel Warner en Quibbletown, Nueva Jersey , ahora New Market. [30] [31] Sin embargo, los estadounidenses se negaron a enfrentarse directamente a este grupo de forrajeo, sino que atacaron los flancos y la retaguardia mientras los británicos se retiraban a Nuevo Brunswick. El historiador Fischer escribe: "Los comandantes británicos fueron superados en general en el campo". [32] [33] El capitán de Hesse Johann von Ewald describió los acontecimientos en su diario y señala que "dado que el ejército habría sido destruido gradualmente a través de este forrajeo, a partir de aquí el forraje se consiguió desde Nueva York". [34] Otras escaramuzas ocurrieron en esta zona el 20 de febrero, el 8 de marzo y el 4 de abril. [35]
El 23 de febrero de 1777, el teniente coronel Charles Mawhood fue enviado con una brigada reforzada para destruir cualquier fuerza rebelde que pudiera atrapar. Partió con un batallón de infantería ligera y otro de granaderos, además de la 3.ª Brigada. [36] Esta última formación estaba formada por el 10.º Regimiento de Infantería , el 37.º Regimiento de Infantería , el 38.º Regimiento de Infantería y el 52.º Regimiento de Infantería , [37] recientemente transferidos desde la guarnición de Rhode Island. [38] Cerca de Spanktown (ahora Rahway ), Mawhood encontró un grupo de milicianos pastoreando ganado cubierto por un cuerpo más grande de estadounidenses que esperaban en una colina cercana. El oficial británico envió a la compañía de granaderos del 42.º Regimiento de Infantería en una amplia maniobra de flanqueo. Justo cuando los granaderos se preparaban para lanzar su asalto, fueron atacados desde una emboscada y derrotados con la pérdida de 26 hombres. En ese momento, Maxwell envió su fuerza superior hacia adelante para envolver la fuerza de Mawhood. La fuerza estadounidense incluía los regimientos 1.º , 2.º , 3.º y 4.º de Nueva Jersey , los regimientos 1.º y 8.º de Pensilvania y el batallón alemán . Los sorprendidos hombres de Mawhood fueron perseguidos durante todo el camino de regreso a Amboy, a donde llegaron a las 8:00 p. m. Los estadounidenses perdieron 5 muertos y 9 heridos, y afirmaron haber infligido 100 bajas. Mawhood admitió haber perdido 69 muertos y heridos y 6 desaparecidos. [39]
El historiador David Hackett Fischer compiló una lista que describe como "incompleta", que consta de 58 acciones que ocurrieron entre el 4 de enero y el 21 de marzo de 1777. [40] Las bajas británicas y alemanas documentadas ascendieron a más de 900; varios de los eventos no incluyen ningún informe de bajas. Combinados con sus pérdidas en Trenton y Princeton, los británicos perdieron más hombres en Nueva Jersey que durante la campaña de la ciudad de Nueva York. Fischer no estima las bajas estadounidenses, y otros historiadores (por ejemplo, Ketchum y Mitnick) no han recopilado ninguna estimación de bajas. [41] Fischer señala que han sobrevivido relativamente pocos informes oficiales de las fuerzas de las unidades estadounidenses (ya sea de la milicia o del Ejército Continental) para este período de tiempo. [42]
Las campañas militares de 1777 comenzaron a tomar forma en abril. El general Charles Cornwallis puntuó las escaramuzas invernales con un ataque al puesto avanzado del Ejército Continental en Bound Brook el 13 de abril. En la batalla de Bound Brook , casi capturó a su comandante, Benjamin Lincoln . [43] Superando en número a los estadounidenses por 2000 a 500, los británicos dispersaron la milicia, pero encontraron una tenaz resistencia del 8.º Regimiento de Pensilvania . Los británicos capturaron tres cañones de 3 libras y 20 o 30 hombres y mataron a seis estadounidenses, pero la mayor parte de la fuerza de Lincoln logró escapar. [44] El general Washington trasladó su ejército desde sus cuarteles de invierno en Morristown a una posición más avanzada en Middlebrook a fines de mayo para reaccionar mejor a los movimientos británicos. [45] Mientras el general Howe preparaba su campaña de Filadelfia , primero trasladó una gran parte de su ejército a Somerset Court House a mediados de junio, aparentemente en un intento de alejar a Washington de la posición de Middlebrook. [46] Cuando esto fracasó, Howe retiró su ejército a Perth Amboy y lo embarcó en barcos con destino a la bahía de Chesapeake . [47] El norte y la costa de Nueva Jersey continuaron siendo el sitio de escaramuzas y ataques por parte de las fuerzas británicas que ocuparon la ciudad de Nueva York durante el resto de la guerra. [48]
Aproximadamente 2000 hombres
