El conejo de cola blanca del desierto ( Sylvilagus audubonii ), también conocido como conejo de cola blanca de Audubon , es un conejo de cola blanca del Nuevo Mundo y miembro de la familia Leporidae . A diferencia del conejo europeo ( Oryctolagus cuniculus ), no forman sistemas de madrigueras sociales, pero en comparación con otros lepóridos , son extremadamente tolerantes con otros individuos de su entorno.
Los conejos dan a luz a sus crías en madrigueras dejadas por otros mamíferos. A veces se refrescan o se refugian en depresiones poco profundas que ellos mismos han creado, usando sus patas delanteras como una azada trasera. [3] Por lo general, no están activos a mitad del día, pero se les puede observar buscando alimento temprano en la mañana y temprano en la noche. Rara vez se encuentran conejos blancos fuera de sus madrigueras buscando comida en días ventosos, porque el viento interfiere con su capacidad de escuchar a los depredadores que se acercan, su principal mecanismo de defensa. [4]
La esperanza de vida de un conejo que llega a la edad adulta es en promedio menos de dos años, dependiendo de la ubicación. [5] Desafortunadamente para el conejo de rabo blanco, casi todos los carnívoros locales más grandes o más rápidos que el lagomorfo son sus depredadores. Algunos depredadores, como las serpientes , por ejemplo, conocen la zona habitada por los conejos blancos y pueden atrapar y comerse a las crías a voluntad; la madre no puede defender a la camada. Aunque los conejos blancos son muy activos sexualmente y las parejas apareadas tienen múltiples camadas a lo largo del año, pocas crías sobreviven hasta la edad adulta. Los que sobreviven crecen rápidamente y alcanzan su madurez completa a los tres meses. [6]
El conejo del desierto es bastante similar en apariencia al conejo europeo , aunque sus orejas son más grandes y suelen llevarse erguidas. Es sociable entre sus compañeros y a menudo se reúne en pequeños grupos para alimentarse. Como todos los conejos de cola blanca, el conejo de cola blanca del desierto tiene una cola redondeada de color marrón grisáceo con un borde blanco ancho y una parte inferior blanca, que es visible cuando huye. [7] También tiene pelaje blanco en el vientre. [8]
Los adultos miden de 36 a 42 cm (14 a 17 pulgadas) de largo y pesan entre 700 y 1200 g (1,5 a 2,6 libras). [9] La cola mide de 3,0 a 6,0 cm (1,2 a 2,4 pulgadas), las orejas miden de 6 a 9 cm (2,4 a 3,5 pulgadas) de largo y las patas traseras son grandes, de aproximadamente 7 a 9 cm (2,8 a 3,5 pulgadas) de largo. [9] Hay poco dimorfismo sexual , pero las hembras tienden a ser más grandes que los machos, pero tienen áreas de distribución mucho más pequeñas , alrededor de 4.000 m 2 (1 acre) en comparación con aproximadamente 61.000 m 2 (15 acres) para un macho. [10]
El conejo del desierto se encuentra en todo el oeste de los Estados Unidos , desde el este de Montana hasta el oeste de Texas , y en el norte y centro de México. [2] Su área de distribución oriental se extiende apenas hasta las Grandes Llanuras . [2] Hacia el oeste, su área de distribución se extiende hasta el centro de Nevada , el centro y sur de California y Baja California , tocando el Océano Pacífico . [2] Se encuentra en alturas de hasta 1.830 m (6.000 pies). [11] Está particularmente asociado con los pastizales secos casi desérticos del suroeste de Estados Unidos , aunque también se encuentra en hábitats menos áridos como los bosques de piñones y enebros . [9] También se encuentra con frecuencia en las zonas ribereñas de las regiones áridas. [12]
Los conejos blancos son herbívoros y el 90% de su dieta consiste en pasto. [13] También se alimentan de hojas y guisantes de mezquite , cortezas , frutos caídos, jugosas almohadillas de tuna y ramitas de arbustos . [14] [15] Rara vez necesita beber, ya que obtiene el agua principalmente de las plantas que come o del rocío. [16] Debido a la estacionalidad y los cambios en las condiciones de humedad de su hábitat, los conejos ajustan sus dietas en función de muchos factores influyentes que impactan los cambios estacionales de la vegetación (es decir, contenido de humedad, abundancia, valor nutricional, etc.). [17] Como la mayoría de los lagomorfos , es coprófago , reiningriendo y masticando sus propias heces para extraer los nutrientes de la forma más eficaz posible. [10]
El conejo del desierto, como todos los conejos blancos, come a cuatro patas. Sólo puede utilizar su nariz para moverse y ajustar la posición de la comida que coloca directamente delante de sus patas delanteras en el suelo. El conejo gira la comida con el hocico para encontrar la parte más limpia de la vegetación (libre de arena y partes no comestibles) para comenzar su comida. La única vez que un conejo utiliza sus patas delanteras para poder comer es cuando hay vegetación sobre su cabeza en una planta viva. Luego, el conejo levanta una pata para doblar la rama y poner la comida a su alcance. [18]
Debido a las temperaturas variables de sus hábitats, los conejos blancos del desierto deben ser termorreguladores adecuados para minimizar la pérdida de agua durante las estaciones más cálidas y requieren áreas sombreadas de su entorno para conducir la pérdida de agua por evaporación a través de la transferencia térmica de calor. En áreas desérticas abiertas, pueden soportar durante un período corto temperaturas extremadamente altas de alrededor de 45 °C (113 °F) y tienen una gran capacidad de pérdida de agua por evaporación de alrededor del 1,5% de la masa corporal/hora, aunque los conejos blancos pueden resistir más tiempo en Un ambiente ideal con zonas de sombra. Para hacer frente a la pérdida de calor por evaporación, jadean y sufren cambios en la producción de su tasa metabólica basal en relación con la temperatura ambiente. Las orejas de los conejos blancos del desierto representan el 14% del tamaño de su cuerpo y pueden ayudar con la termorregulación. [19]
Muchos animales del desierto se alimentan de conejos blancos, incluidas aves rapaces , mustélidos , coyotes , linces , lobos mexicanos , pumas , serpientes , comadrejas , humanos e incluso ardillas , en caso de que un conejo blanco resulte herido o dócil debido a una enfermedad. [20] Las especies exóticas, como los gatos y los perros , también son depredadores conocidos y también representan una amenaza. [2] Los nativos americanos del suroeste los cazaban para obtener carne, pero también usaban sus pieles y cueros. También se considera una especie cinegética, por lo que se caza con fines deportivos. [2] El comportamiento normal del conejo del desierto al detectar un depredador potencial es quedarse quieto en un intento de evitar ser detectado. Si determina que está en peligro, huirá del área saltando en zigzag. [21] Los conejos blancos pueden alcanzar velocidades de más de 30 km/h (19 mph). Cuando se defiende de pequeños depredadores u otros conejos blancos del desierto, empuja con la nariz o golpea con las patas delanteras, generalmente precedido por un salto hacia arriba de hasta dos pies cuando se siente amenazado o tomado por sorpresa. [10]
La pérdida de hábitat debido al desmonte de tierras y al pastoreo de ganado puede afectar gravemente a la población del conejo blanco del desierto. [2] Los incendios inducidos por el hombre también son una amenaza potencial para las poblaciones de conejos blancos del desierto. [2] Otro factor es su competencia con la liebre de cola negra ( Lepus californicus) , porque ambas tienen la misma dieta y comparten el mismo hábitat. [22] Cuando una estación ha sido particularmente seca, hay menos vida vegetal para todos. El conejo no teme a la liebre; de hecho, la liebre es muy asustadiza y se retirará de una confrontación en la mayoría de los casos. Sin embargo, la liebre de cola negra es mucho más grande y consume mucha más comida a la hora de comer. [2]
Una temporada de invierno extremadamente húmeda significa un aumento de la vida vegetal en la primavera y, por lo tanto, un aumento de las poblaciones de conejos blancos. Sin embargo, si al invierno húmedo le sigue un verano particularmente seco, la vida vegetal se seca rápidamente debido a las temperaturas extremas del verano en el desierto, y puede tener el efecto contrario y provocar hambre para los ahora superpoblados conejos blancos. [23]
Desde 1996, el conejo del desierto ha sido clasificado como de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN ; no aparece en la lista estatal o federal de especies en peligro de extinción. [14] El rabo blanco del desierto es considerado una especie de caza en los Estados Unidos por agencias estatales de vida silvestre individuales. [2] Tampoco se considera amenazado por las agencias estatales de juegos en los Estados Unidos. Es común en la mayor parte de su área de distribución en México . [2] Se cree que ninguna de las doce subespecies está amenazada y no se necesitan nuevas medidas de conservación. [12] [24]
