Los conejos de cola de algodón pertenecen al género Sylvilagus , que pertenece a la familia Leporidae . Se encuentran en América . [1] La mayoría de las especies de Sylvilagus tienen colas cortas con la parte inferior blanca que se muestra cuando se retiran, lo que les da su nombre característico. Sin embargo, esta característica no está presente en todos los Sylvilagus , ni es exclusiva del género.
El género está ampliamente distribuido en América del Norte , América Central y el norte y centro de América del Sur , aunque la mayoría de las especies se limitan a algunas regiones particulares. La mayoría de las especies viven en nidos llamados formas, y todas tienen crías altriciales . Una hembra adulta tiene un promedio de tres camadas por año, que pueden ocurrir en cualquier estación. La aparición y el tamaño de la camada dependen de varios factores, incluida la época del año, el clima y la ubicación. El tamaño promedio de la camada es de cuatro, pero puede variar desde tan solo dos hasta ocho, la mayoría de los cuales no sobreviven hasta la edad adulta.
Los conejos de cola de algodón muestran una mayor resistencia a la mixomatosis que los conejos europeos . [2]
Los conejos de cola de algodón son una de las varias especies de Sylvilagus . Su pariente más cercano es Brachylagus , el conejo pigmeo. Están más distantemente relacionados con el conejo europeo y otros conejos, y más distante aún con las liebres . El cladograma se basa en el análisis de genes mitocondriales. [3] [4]
La vida media de un conejo de cola de algodón es de unos dos años, dependiendo de la ubicación. Casi todas las criaturas carnívoras vivientes comparables o más grandes en tamaño que estos lagomorfos son un depredador potencial, incluyendo criaturas tan diversas como perros domésticos, gatos, humanos, serpientes , coyotes , pumas , zorros y, si el conejo de cola de algodón muestra signos de enfermedad, incluso ardillas . Los depredadores más frecuentes del conejo de cola de algodón son varias aves rapaces . Los conejos de cola de algodón también pueden ser parasitados por especies de moscas, incluyendo Cuterebra fontinella . [5] Los conejos de cola de algodón recién nacidos son particularmente vulnerables a estos ataques. Los conejos de cola de algodón utilizan madrigueras desocupadas por otros animales, y las madrigueras se utilizan durante períodos lo suficientemente largos como para que los depredadores puedan aprender dónde residen los conejos de cola de algodón y regresen repetidamente para cazar a los lagomorfos. Aunque los conejos de cola de algodón son animales prolíficos que pueden tener múltiples camadas en un año, pocas de las crías resultantes sobreviven hasta la edad adulta. Los que sobreviven crecen muy rápido y son adultos completamente desarrollados a los tres meses. [6]
A diferencia de los roedores (ardillas, etc.), que generalmente se sientan sobre sus patas traseras y sostienen la comida con sus patas delanteras mientras se alimentan, los conejos de cola de algodón comen a cuatro patas. Los conejos de cola de algodón generalmente solo usan su nariz para mover y ajustar la posición de la comida que colocan directamente frente a sus patas delanteras en el suelo. El conejo de cola de algodón girará la comida con su nariz para encontrar la parte más limpia de la vegetación (libre de arena y partes no comestibles) para comenzar su comida. La única vez que un conejo de cola de algodón usa sus patas delanteras mientras se alimenta es cuando la vegetación está por encima de su cabeza en una planta viva, momento en el que el conejo de cola de algodón levantará su pata para doblar la rama y poner la comida a su alcance. [7]
Rara vez se ve a los conejos de cola de algodón buscando comida en días ventosos, porque el viento interfiere con su capacidad auditiva. Escuchar a un depredador que se acerca antes de que se acerque lo suficiente para atacar es su principal mecanismo de defensa. [8]
Los subgéneros se describieron en el siglo XIX basándose en datos morfológicos limitados que no han demostrado ser de gran utilidad ni describir relaciones filogenéticas. Los estudios moleculares (limitados en su alcance al gen mitocondrial 12S) han demostrado que la estructura subgenérica actualmente aceptada, [1] si bien tiene cierto valor heurístico, es poco probable que resista un escrutinio adicional. [9]
