El bombardeo incendiario es una técnica de bombardeo diseñada para dañar un objetivo, generalmente una zona urbana , mediante el uso de fuego , provocado por dispositivos incendiarios , en lugar del efecto de explosión de grandes bombas. En el lenguaje popular, cualquier acto en el que se utiliza un dispositivo incendiario para iniciar un incendio se suele describir como "bombardeo incendiario".
Aunque las bombas incendiarias simples se han utilizado para destruir edificios desde el comienzo de la guerra con pólvora, la Primera Guerra Mundial vio el primer uso de bombardeos estratégicos desde el aire para dañar la moral y la economía del enemigo, como los ataques aéreos de los Zeppelin alemanes realizados en Londres . La capital china en tiempos de guerra, Chongqing, fue bombardeada con bombas incendiarias por el Imperio japonés a partir de principios de 1939 durante la Segunda Guerra Sino-Japonesa . Londres, Coventry y muchas otras ciudades británicas fueron bombardeadas con bombas incendiarias durante el Blitz de la Alemania nazi . La mayoría de las grandes ciudades alemanas fueron bombardeadas extensivamente a partir de 1942, y casi todas las grandes ciudades japonesas fueron bombardeadas con bombas incendiarias durante los últimos seis meses de la Segunda Guerra Mundial .
Esta técnica hace uso de pequeñas bombas incendiarias que pueden ser lanzadas por una bomba de racimo , como la bomba molotov . [1] Si se produce un incendio, podría propagarse y afectar a edificios adyacentes que no se habrían visto afectados por una bomba de alto poder explosivo. Este es un uso más eficaz de la carga útil que podría llevar un bombardero.
El uso de bombas incendiarias por sí solas no suele provocar incendios incontrolables en objetivos cubiertos con materiales no inflamables, como tejas o pizarras. El uso de una combinación de bombarderos que llevan bombas de alto poder explosivo, como las bombas británicas Blockbuster , que hacen estallar ventanas y tejados y exponen el interior de los edificios a las bombas incendiarias, es mucho más eficaz. Alternativamente, un bombardeo preliminar con bombas convencionales puede ir seguido de ataques posteriores con bombarderos que llevan bombas incendiarias.
A principios de la Segunda Guerra Mundial, muchas ciudades británicas fueron atacadas con bombas incendiarias. Dos ataques particularmente notables fueron el bombardeo de Coventry el 14 de noviembre de 1940 y el bombardeo de Londres en la noche del 29 al 30 de diciembre de 1940, que fue el ataque más destructivo a Londres durante la guerra, con gran parte de la destrucción causada por incendios provocados por bombas incendiarias. Durante el bombardeo de Coventry, los alemanes fueron pioneros en varias innovaciones que influirían en todos los futuros ataques de bombarderos estratégicos durante la guerra. [2] Estas fueron: el uso de aviones exploradores con ayudas electrónicas para navegar, para marcar los objetivos antes del ataque principal de los bombarderos; y el uso de bombas de alto poder explosivo y minas aéreas junto con miles de bombas incendiarias destinadas a incendiar la ciudad. La primera oleada de bombarderos siguientes lanzó bombas de alto poder explosivo, cuyo objetivo era dejar sin servicio los servicios públicos (el suministro de agua, la red eléctrica y las tuberías de gas) y dejar cráteres en la carretera, dificultando que los camiones de bomberos llegaran a los incendios iniciados por las sucesivas oleadas de bombarderos. Las oleadas siguientes lanzaron una combinación de bombas de alto poder explosivo e incendiarias. Había dos tipos de bombas incendiarias: las fabricadas con polvos de magnesio y hierro , y las fabricadas con petróleo . Las bombas de alto poder explosivo y las minas de aire más grandes no solo estaban diseñadas para obstaculizar al cuerpo de bomberos de Coventry, sino que también estaban destinadas a dañar los tejados, lo que facilitaba que las bombas incendiarias cayeran en los edificios y los incendiaran. Como escribió Sir Arthur Harris , comandante del Mando de Bombardeo de la RAF , después de la guerra:
En los primeros días de los bombardeos, nuestra idea, al igual que la de los alemanes, era la de extender el ataque durante toda la noche, con lo que se debilitaba la moral de la población civil. El resultado, por supuesto, fue que un cuerpo de bomberos eficiente podía hacer frente a una sola carga de bombas incendiarias, apagarlas y esperar cómodamente a que llegara la siguiente; también podían refugiarse cuando caían unas cuantas bombas de alto poder explosivo... Pero se observó que cuando los alemanes conseguían una concentración efectiva... entonces nuestros cuerpos de bomberos lo pasaban mal; si una lluvia de bombas incendiarias se mezcla con bombas de alto poder explosivo, el bombero tiene la tentación de mantener la cabeza agachada. Los alemanes, una y otra vez, perdieron su oportunidad, como lo hicieron durante el bombardeo de Londres que presencié desde el tejado del Ministerio del Aire, de incendiar nuestras ciudades con un ataque concentrado. Coventry estaba suficientemente concentrada en el espacio, pero, de todos modos, había poca concentración en el tiempo, y nunca se produjo en este país tornados de fuego como los de Hamburgo o Dresde. Pero sí nos causaron suficientes daños como para enseñarnos el principio de la concentración, el principio de provocar tantos incendios al mismo tiempo que ningún servicio de extinción de incendios, por eficiente y rápido que fuera reforzado por los cuerpos de bomberos de otras ciudades, pudiera controlarlos.
—Arthur Harris [3]
La innovación táctica del flujo de bombarderos fue desarrollada por la RAF para abrumar las defensas aéreas alemanas de la Línea Kammhuber durante la Segunda Guerra Mundial y aumentar la concentración de la RAF en el tiempo sobre el objetivo. Pero después de las lecciones aprendidas durante el Blitz, la táctica de lanzar una alta concentración de bombas sobre el objetivo en el menor tiempo posible se convirtió en estándar en la RAF, ya que era más efectiva que una incursión más larga. [3] Por ejemplo, durante el Blitz de Coventry en la noche del 14 al 15 de noviembre de 1940, 515 bombarderos de la Luftwaffe, muchos de los cuales volaron más de una salida contra Coventry, lanzaron sus bombas durante un período de tiempo que duró más de 10 horas. En cambio, en la incursión mucho más devastadora sobre Dresde , llevada a cabo en la noche del 13 al 14 de febrero de 1945 por dos oleadas de la fuerza principal del Mando de Bombardeo de la RAF, las bombas se lanzaron a las 22:14, y todos los 254 bombarderos Lancaster, menos uno , lanzaron sus bombas en dos minutos, y la última a las 22:22. La segunda oleada de 529 Lancaster lanzó todas sus bombas entre la 01:21 y la 01:45. Esto significa que en la primera incursión, en promedio, un Lancaster lanzó una carga completa de bombas cada medio segundo y en la segunda incursión más grande, que involucró a más de un grupo de bombarderos de la RAF, una cada tres segundos.
Las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) oficialmente solo bombardeaban objetivos de precisión sobre Europa, pero, por ejemplo, cuando 316 B-17 Flying Fortresses bombardearon Dresde en un ataque de seguimiento alrededor del mediodía del 14 de febrero de 1945, debido a las nubes, las oleadas posteriores bombardearon utilizando el radar H2X para apuntar. [4] La mezcla de bombas que se usaría en el ataque a Dresde era de aproximadamente un 40% de incendiarias, mucho más cerca de la mezcla de destrucción de ciudades de la RAF que la carga de bombas generalmente utilizada por los estadounidenses en bombardeos de precisión. [5] Esta era una mezcla bastante común cuando la USAAF anticipaba condiciones nubladas sobre el objetivo. [6]
En sus ataques a Japón, la USAAF abandonó su método de bombardeo de precisión que se utilizó en Europa antes y adoptó una política de bombardeo de saturación , utilizando bombas incendiarias para quemar ciudades controladas por Japón, incluida Wuhan , y las ciudades de las islas de origen japonesas. [7] Estas tácticas se utilizaron con un efecto devastador con muchas áreas urbanas quemadas. El primer ataque incendiario de los bombarderos B-29 Superfortress fue contra Kobe el 4 de febrero de 1945, con 69 B-29 llegando a la ciudad a una altitud de 24.500 a 27.000 pies (7.500 a 8.200 m), arrojando 152 toneladas de bombas incendiarias y 14 toneladas de bombas de fragmentación para destruir aproximadamente 57,4 acres (23,2 ha). La siguiente misión fue otro ataque incendiario a gran altitud a plena luz del día contra Tokio el 25 de febrero, cuando 172 B-29 destruyeron alrededor de 643 acres (260 ha) de la ciudad cubierta de nieve, arrojando 453,7 toneladas, principalmente de bombas incendiarias con algunas bombas de fragmentación. [8] Cambiando a tácticas nocturnas a baja altitud para concentrar el daño del fuego mientras se minimiza la efectividad de las defensas de cazas y artillería, la incursión de la Operación Meetinghouse [9] llevada a cabo por 279 B-29 invadió Tokio nuevamente en la noche del 9 al 10 de marzo, arrojando 1.665 toneladas de bombas incendiarias desde altitudes de 5.000 a 9.000 pies (1.500 a 2.700 m), principalmente utilizando la bomba de racimo E-46 de 500 libras (230 kg) que lanzó 38 bombas incendiarias a base de aceite M-69 a una altitud de 2.500 pies (760 m). Se lanzó un número menor de bombas incendiarias M-47 : la M-47 era una bomba de 100 libras (45 kg) de gasolina gelatinizada y fósforo blanco que se encendía al impactar. En las primeras dos horas del ataque, 226 de los aviones atacantes (el 81%) descargaron sus bombas para abrumar las defensas contra incendios de la ciudad. [10] Los primeros en llegar lanzaron bombas en un gran patrón de X centrado en el distrito de clase trabajadora de Tokio cerca de los muelles; los aviones posteriores simplemente apuntaron cerca de esta X en llamas. Aproximadamente 15,8 millas cuadradas (4090 ha) de la ciudad fueron destruidas y se estima que 100.000 personas murieron en la conflagración resultante , más que las muertes inmediatas de los bombardeos atómicos de Hiroshima o Nagasaki . [11] Después de esta incursión, la USAAF continuó con ataques incendiarios a baja altitud contra las ciudades de Japón, destruyendo un promedio del 40% del área construida de 64 de las ciudades más grandes. [12]