El túnel Blue Ridge (también conocido como túnel Crozet ) es un túnel ferroviario histórico construido durante la construcción del ferrocarril Blue Ridge en la década de 1850. El túnel fue el más occidental y el más largo de los cuatro túneles diseñados por Claudius Crozet para cruzar las montañas Blue Ridge en Rockfish Gap en el centro de Virginia .
Con una longitud de 1291 m (4237 pies), el túnel era el más largo de los Estados Unidos en el momento de su finalización. El túnel fue utilizado por el ferrocarril Virginia Central desde su inauguración hasta 1858, cuando la línea se reorganizó como el ferrocarril Chesapeake and Ohio (rebautizado como ferrocarril Chesapeake and Ohio en 1878). El Chesapeake and Ohio hizo pasar trenes por el túnel hasta que fue abandonado y reemplazado por un nuevo túnel en 1944.
El nuevo túnel también recibió el nombre de "Blue Ridge Tunnel", aunque el túnel original aún permanece abandonado en las cercanías. Desde entonces, el antiguo túnel Blue Ridge ha sido nombrado Monumento Histórico de Ingeniería Civil por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles en 1976. [6] A fines de 2020, después de una década de trabajos de estabilización y restauración, así como de la construcción de vías de acceso, el túnel se abrió a los visitantes como un parque lineal .
El ferrocarril Blue Ridge fue fundado por la Mancomunidad de Virginia en 1849 con Claudius Crozet como ingeniero jefe. Su propósito era proporcionar un cruce de las montañas Blue Ridge para el ferrocarril Virginia Central hacia el valle de Shenandoah. [3]
La Junta de Obras Públicas de Virginia , fundada en 1816, apoyó numerosas mejoras internas en el estado y fue dueña de parte de las acciones de Virginia Central, así como de prácticamente todo el ferrocarril Blue Ridge.
Crozet, un ingeniero civil de considerable habilidad, había identificado la ruta final ya en 1839. El servicio ferroviario llegó a Charlottesville en 1851; hacia el oeste, el ferrocarril siguió de cerca la alineación de la antigua Three Notch'd Road .
Para proteger su inversión y permitir el transporte, el Estado incorporó y financió el Ferrocarril Blue Ridge para que llevara a cabo la difícil y costosa tarea de cruzar la barrera montañosa de Blue Ridge hacia el oeste. En lugar de intentar cruzar el paso más formidable de Swift Run , el Ferrocarril Blue Ridge, propiedad del estado, construyó sobre las montañas en el siguiente paso importante hacia el sur, Rockfish Gap , cerca de Afton Mountain.
El cruce, supervisado por Crozet, se logró mediante la construcción de cuatro túneles , incluido el túnel Blue Ridge de 4237 pies (1291 m) cerca de la parte superior del paso. La construcción comenzó en 1850 y se esperaba que se completara en tres años, pero el primer tren pasó por el túnel en 1858 y la construcción continuó hasta 1860. [7] Con la construcción en curso desde ambos lados una década antes de la invención de la dinamita , el complejo fue excavado a través de granito sólido solo con taladros manuales y pólvora negra . El túnel estaba a menos de 6 pulgadas (150 mm) de la alineación perfecta cuando se perforó el 29 de diciembre de 1856. [8]
Los registros muestran que alrededor de 800 irlandeses y 40 trabajadores afroamericanos esclavizados trabajaron en el túnel y hubo 189 muertes registradas durante su construcción, incluidos hombres, mujeres y niños que murieron durante una epidemia de cólera en 1854. [9]
Cuando se terminó, el túnel Blue Ridge era el más largo de los Estados Unidos y uno de los más largos del mundo, una notable proeza de ingeniería. Se inauguró al tráfico ferroviario en abril de 1858 y se lo consideró una de las maravillas de la ingeniería del mundo moderno. [10]
Durante la Guerra Civil estadounidense , la infantería bajo el mando del general confederado Stonewall Jackson se ganó el apodo de « caballería de a pie » por viajar muy rápido a través de las montañas Blue Ridge, para consternación de los líderes de la Unión que se oponían a ellos. Para ello, Jackson utilizó su conocimiento detallado de las brechas en las Blue Ridge y ordenó a sus tropas que marcharan a través del túnel Blue Ridge. [11]
El ferrocarril Blue Ridge dejó de existir una vez que se completó la ruta a través de las montañas, y pasó a formar parte del ferrocarril Virginia Central . En 1868, el Virginia Central se fusionó con otro ferrocarril autorizado por el estado, el Covington and Ohio Railroad , para crear el Chesapeake and Ohio Railroad (rebautizado como Chesapeake and Ohio Railway en 1878). Esto ayudó a lograr el objetivo a largo plazo de Virginia de unir sus ríos navegables de la cuenca de la bahía de Chesapeake con el río Ohio . El ferrocarril C&O se vendió posteriormente a Collis Potter Huntington . [3]
En 1944, el C&O reemplazó el túnel Blue Ridge por un túnel más grande y paralelo para dar cabida al mayor tráfico ferroviario de la Segunda Guerra Mundial. El nuevo túnel, que estaba 1,2 m (4 pies) fuera de alineación cuando se construyó, ahora se conoce como el túnel Blue Ridge. Todavía lo utilizan CSX Transportation , Buckingham Branch Railroad y Amtrak .
Después de que se reemplazara el túnel original, pasó a conocerse como el túnel Crozet en honor a su notable ingeniero, en cuyo honor se nombró la ciudad cercana de Crozet . A partir de 2022, se programó su uso como parte de un proyecto de sendero ferroviario . [10]
La Fundación Claudius Crozet Blue Ridge Tunnel obtuvo una subvención de 749.000 dólares a través del Departamento de Transporte de Virginia y la Junta de Transporte de la Commonwealth para iniciar la Fase I del proyecto de reapertura del túnel, cerrado desde hace mucho tiempo, con un carril bici y un sendero para caminatas. La Fase I consistirá en un sendero para peatones desde la antigua estación de trenes de Afton hasta un baluarte de hormigón a 213 metros dentro del túnel. El primer tramo del sendero comenzará y terminará en el lado este de Afton Mountain . [12]
"Definitivamente es seguro por donde vamos", dijo el supervisor del distrito Allen Hale en 2015. "Pero una vez que llegas al túnel y alguien camina por aquí y llega hasta arriba, querrá entrar... El objetivo final... es tener el túnel abierto hasta el lado oeste hasta las Blue Ridge Mountains y tener una conexión de senderos con la Ruta 250 de EE. UU. en el otro lado", dijo Hale... Según los archivos de News & Advance , ya se han recaudado los $450,000 necesarios para la Fase II. Hale espera comenzar la Fase II en algún momento de este año. La fecha para la Fase III aún no se ha establecido. [13] El túnel Crozet está abierto al tráfico peatonal. El sendero para caminar/ciclismo a pedales "Rails-To-Trails" aún no está completo, a abril de 2021, hasta el túnel.
En el otoño de 2017, un profesor adjunto de la Universidad de Virginia y dos estudiantes de posgrado utilizaron un robot autónomo terrestre para escanear y mapear el túnel utilizando LiDAR . El resultado fue un mapa tridimensional del túnel que se puede utilizar para proyectos de restauración o construcción en el futuro. [14]
El 21 de septiembre de 2020, se inauguró el túnel con un sendero de acceso. Un comunicado de prensa del Departamento de Parques y Recreación del condado de Nelson anunció que el sistema de senderos del túnel Claudius Crozet Blue Ridge estará abierto desde el amanecer hasta el atardecer.
El proyecto incorpora un sendero de acceso a través del túnel restaurado y nuevos senderos en ambos lados de Blue Ridge con acceso para excursionistas, caminantes, ciclistas y otros.
Con el tiempo, el proyecto unirá los senderos existentes, un sistema de senderos de larga distancia y las comunidades históricas de ambos lados de las montañas. El túnel también está cerca de la convergencia de Skyline Drive, Blue Ridge Parkway, Appalachian Trail y la ruta ciclista estadounidense 76. En el lado este, hay un estacionamiento de 12 plazas en 215 Afton Depot Lane, mientras que el comienzo del sendero occidental está cerca de 483 Three Notched Mountain Highway, donde hay 25 plazas de estacionamiento y dos áreas de gran tamaño para autobuses pequeños. En este momento, no hay planes para iluminar el túnel, por lo que se insta a los visitantes a traer faros delanteros y/o linternas.
En marzo de 2021 se publicó en YouTube un mini documental sobre la reapertura del túnel. [15] El túnel fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 2023. [16]