D/1770 L1 , conocido popularmente como el cometa Lexell por su ordenador de órbita Anders Johan Lexell , fue un cometa descubierto por el astrónomo Charles Messier en junio de 1770. [nota 1] Es notable por haber pasado más cerca de la Tierra que cualquier otro cometa en la historia registrada , acercándose a una distancia de solo 0,015 unidades astronómicas (2.200.000 km; 1.400.000 mi), [1] [8] [9] o seis veces la distancia de la Tierra a la Luna . El cometa no ha sido visto desde 1770 y se considera un cometa perdido .
El paso del cometa Lexell en 1770 aún mantiene el récord de aproximación más cercana observada a la Tierra por un cometa. [9] Sin embargo, si se incluyen las aproximaciones deducidas a partir de los cálculos de órbita, puede haber sido superado por un pequeño cometa rasante , P/1999 J6 (SOHO) , que puede haber pasado incluso más cerca a aproximadamente 0,012 UA (1.800.000 km; 1.100.000 mi) de la Tierra el 12 de junio de 1999, [10] pero las incertidumbres son de alrededor de ±1,5 millones de km [11] ya que la aproximación del P/1999 J6 no fue observada. [12]
El cometa fue descubierto el 14 de junio de 1770 en la constelación de Sagitario por Messier, que acababa de completar una observación de Júpiter y estaba examinando varias nebulosas . [1] En ese momento era muy débil, pero sus observaciones a lo largo de los días siguientes mostraron que creció rápidamente en tamaño, alcanzando su coma 27 minutos de arco de diámetro el 24 de junio: para ese momento tenía una magnitud de +2. El cometa también fue observado por varios otros astrónomos. [ cita requerida ]
El cometa fue observado en Japón . Los registros que se conservan lo identifican como un fenómeno astronómico e histórico. [13]
Fue observado en el Hiyaz en Safar 1184 AH (junio de 1770), donde algunos creyeron que era el cometa predicho por el poeta al-Fasi, presagiando eventos futuros. [14] [15]
El 1 de julio de 1770, el cometa pasó a 0,015 unidades astronómicas de la Tierra, [9] o aproximadamente 6 veces el radio de la órbita de la Luna . Charles Messier midió la coma como de 2° 23' de ancho, alrededor de cuatro veces el tamaño angular aparente de la Luna. Un astrónomo inglés de la época observó que el cometa cruzó 42° de cielo en 24 horas; describió el núcleo como tan grande como Júpiter , "rodeado de una coma de luz plateada, cuya parte más brillante era tan grande como el orbe de la Luna". [1]
Messier fue el último astrónomo que observó el cometa mientras se alejaba del Sol , el 3 de octubre de 1770. [1]
Los científicos de la época creían en gran medida que los cometas se originaban fuera del sistema solar y, por lo tanto, los intentos iniciales de modelar la órbita del cometa asumieron una trayectoria parabólica , que indicaba una fecha de perihelio (la fecha de la aproximación más cercana al Sol) del 9 al 10 de agosto. [16] Cuando resultó que la solución parabólica no se ajustaba bien a la órbita del cometa, Anders Johan Lexell sugirió que el cometa seguía una órbita elíptica . Sus cálculos, realizados durante un período de varios años, dieron un perihelio del 13 al 14 de agosto y un período orbital de 5,58 años. [1] Lexell también señaló que, a pesar de esta órbita de período corto, con mucho la más corta conocida en ese momento, era poco probable que el cometa hubiera sido visto anteriormente porque su órbita había sido alterada radicalmente en marzo de 1767 por las fuerzas gravitacionales de Júpiter . [17] Es, por lo tanto, el cometa de la familia Júpiter identificado más antiguo (así como el primer objeto cercano a la Tierra conocido ). [18]
Después de realizar más trabajos en cooperación con Pierre-Simon Laplace , Lexell argumentó que una interacción posterior con Júpiter en julio de 1779 [19] había perturbado aún más su órbita, ya sea colocándolo demasiado lejos de la Tierra para ser visto o tal vez expulsándolo del Sistema Solar por completo. [20] Es probable que el cometa ya no se acerque más al Sol que la órbita de Júpiter. [21] [18]
Aunque nunca más se volvió a ver el cometa Lexell, siguió siendo interesante para los astrónomos. La Academia de Ciencias de París ofreció un premio a quienes investigaran su órbita. Johann Karl Burckhardt ganó en 1801 y confirmó los cálculos de Lexell. Calculó que el acercamiento a Júpiter en 1779 alteró drásticamente su órbita y lo dejó con un perihelio de 3,33 UA. [22] En la década de 1840, Urbain Le Verrier realizó más trabajos sobre la órbita del cometa y demostró que, a pesar de haberse acercado potencialmente a Júpiter a una distancia de hasta tres radios y medio del centro del planeta, el cometa nunca podría haberse convertido en un satélite de Júpiter. [20] Demostró que, tras el segundo encuentro con Júpiter, eran posibles muchas trayectorias diferentes, dadas las incertidumbres de las observaciones, e incluso que el cometa podría haber sido expulsado del Sistema Solar. Esto prefiguró la idea científica moderna del caos . [20]
El trabajo de Lexell sobre la órbita del cometa se considera el comienzo de la comprensión moderna de la determinación de la órbita . [23]
En un artículo de 2018, Quan-Zhi Ye et al. utilizaron observaciones registradas del cometa para recalcular la órbita y descubrieron que los cálculos de Le Verrier de 1844 eran muy precisos. Simularon la órbita hasta el año 2000 y descubrieron que el 98 % de las órbitas posibles seguían orbitando alrededor del Sol, el 85 % con un perihelio más cercano que el cinturón de asteroides y el 40 % cruzando la órbita de la Tierra. Los números se mantienen constantes incluso cuando se incluyen parámetros no gravitacionales causados por las presiones de los chorros de un cometa. [2]
Basándose en su brillo aparente en 1770, estiman que el cometa tenía entre 4 y 50 kilómetros de diámetro, probablemente menos de 30. Además, basándose en la falta de lluvias de meteoritos, sugieren que el cometa puede haber cesado su actividad principal antes de 1800. [2]
El artículo de 2018 mencionado anteriormente también intentó identificar si algún objeto descubierto puede ser un remanente del cometa de Lexell. Con un tamaño asumido de >4 kilómetros, es muy poco probable que este cometa permanezca en el sistema solar interior y no sea descubierto. La mayoría de los nuevos asteroides descubiertos incluso en el cinturón de asteroides (a partir de 2018) tienen solo entre 1 y 4 kilómetros de diámetro. Si el cometa de Lexell permanece en el Sistema Solar interior, lo más probable es que sea un asteroide no identificado. El artículo identificó cuatro asteroides potenciales que podrían estar relacionados: (529668) 2010 JL 33 (99,2 % de probabilidad), 1999 XK 136 (74 % de probabilidad), 2011 LJ 1 (0,2 % de probabilidad) y 2001 YV 3 (~0 % de probabilidad). [2] La longitud del perihelio (un valor que no evoluciona mucho ni siquiera en un período prolongado de tiempo) de estos asteroides es de 2,32°, 6,22°, 356,98° y 351,62°, respectivamente. A modo de comparación, la longitud del perihelio del cometa Lexell fue de 359,48 ± 0,24°. [2]
Los autores concluyeron que es muy probable que 2010 JL 33 sea un remanente del cometa Lexell, aunque debido a una serie de aproximaciones cercanas a Júpiter, así como a parámetros no gravitacionales inciertos, no se puede establecer un vínculo definitivo. [2] 2010 JL 33 pasará a aproximadamente 0,0227 UA (3,4 millones de km ) de Venus el 3 de noviembre de 2184. [4]
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