La chova piquigualda ( Pyrrhocorax graculus ) es una especie de ave de la familia de los cuervos , una de las dos únicas especies del género Pyrrhocorax . Sus dos subespecies se reproducen en las altas montañas desde España hacia el este a través del sur de Europa y el norte de África hasta Asia central y Nepal, y puede anidar a mayor altitud que cualquier otra ave. Los huevos tienen adaptaciones a la fina atmósfera que mejoran la absorción de oxígeno y reducen la pérdida de agua.
Esta ave tiene un plumaje negro brillante , un pico amarillo, patas rojas y llamadas distintivas. Tiene un vuelo acrobático alegre con plumas de vuelo muy extendidas . La chova piquirroja se empareja de por vida y muestra fidelidad a su lugar de reproducción, que suele ser una cueva o grieta en la pared de un acantilado. Construye un nido de ramas revestidas y pone de tres a cinco huevos blanquecinos con manchas marrones. Se alimenta, generalmente en bandadas, en pastizales cortos pastoreados, tomando presas principalmente invertebradas en verano y fruta en invierno; se acercará fácilmente a los sitios turísticos para buscar alimento complementario.
Aunque está sujeta a depredación y parasitismo, y los cambios en las prácticas agrícolas han provocado la disminución de las poblaciones locales, esta especie, ampliamente distribuida y abundante, no está amenazada a nivel mundial. El cambio climático puede presentar una amenaza a largo plazo, al trasladar el hábitat alpino necesario a altitudes más altas.
La chova piquirroja alpina fue descrita por primera vez como Corvus graculus por Linnaeus en el Systema Naturae en 1766. [2] Fue trasladada a su género actual, Pyrrhocorax , por el ornitólogo inglés Marmaduke Tunstall en su Ornithologia Britannica de 1771 , [3] junto con el único otro miembro del género, la chova piquirroja , P. pyrrhocorax . [4] Se pensaba anteriormente que los parientes más cercanos de las chovas eran los cuervos típicos , Corvus , especialmente las grajillas del subgénero Coloeus , [5] pero el análisis de ADN y citocromo b muestra que el género Pyrrhocorax , junto con el árbol de cola de trinquete (género Temnurus ), divergieron temprano del resto de los Corvidae . [6]
El nombre del género se deriva del griego πύρρος (purrhos) , "color de llama", y κόραξ (korax) , "cuervo". [7] El epíteto de la especie graculus es el latín para grajilla. [8] El nombre binomial actual de la chova alpina se aplicaba antiguamente a veces a la chova piquirroja. [9] [10] La palabra inglesa "chough" era originalmente un nombre onomatopéyico alternativo para la grajilla , Corvus monedula , basado en su canto. La chova piquirroja, anteriormente particularmente común en Cornualles y conocida inicialmente como "chova de Cornualles", eventualmente se convirtió simplemente en "chough", y el nombre se transfirió de un género a otro. [11]
La chova piquirroja tiene dos subespecies actuales.
El paleontólogo moravo Ferdinand Stoliczka separó la población del Himalaya como una tercera subespecie, P. g. forsythi , [14] pero esto no ha sido ampliamente aceptado y generalmente se trata como sinónimo de digitatus . [15] [16] Una forma del Pleistoceno de Europa era similar a la subespecie actual, y a veces se clasifica como P. g. vetus . [17] [18] [19]
La chova piquirroja australiana de alas blancas , Corcorax melanorhamphos , a pesar de tener un pico similar y un plumaje negro, está sólo lejanamente relacionada con las verdaderas chovas. [20]
El adulto de la subespecie nominal de la chova piquirroja tiene plumaje negro brillante , pico corto amarillo, iris marrón oscuro y patas rojas. [4] Es ligeramente más pequeño que la chova piquirroja, con 37-39 centímetros (15-15 pulgadas) de longitud con una cola de 12-14 cm (4,7-5,5 pulgadas) y una envergadura de 75-85 cm (30-33 pulgadas), pero tiene una cola proporcionalmente más larga y alas más cortas. Tiene un vuelo similar, flotante y fácil. [13] Los sexos son idénticos en apariencia, aunque el macho es en promedio ligeramente más grande que la hembra. El juvenil es más opaco que el adulto, con un pico amarillo opaco y patas marrones. [4] Es poco probable que la chova piquirroja se confunda con ninguna otra especie; aunque la grajilla y la chova piquirroja comparten su área de distribución, la grajilla es más pequeña y tiene un plumaje gris sin brillo, y la chova piquirroja tiene un pico largo y rojo. [13]
La subespecie P. g. digitatus es en promedio ligeramente más grande que la forma nominal, con un peso de 191–244 g (6,7–8,6 oz) contra 188–252 g (6,6–8,9 oz) para P. g. graculus , y tiene patas más fuertes. [4] [13] Esto está de acuerdo con la regla de Bergmann , que predice que las aves más grandes deberían encontrarse en elevaciones más altas o en regiones más frías y áridas. Las extremidades del cuerpo, el pico y el tarso , son más largas en áreas más cálidas, de acuerdo con la regla de Allen . La temperatura parece ser la causa más importante de la variación corporal en la chova piquirroja. [21]
El vuelo de la chova piquirroja es rápido y acrobático, con aleteos profundos y sueltos. Su gran maniobrabilidad se logra abanicando la cola, plegando las alas y planeando en las corrientes ascendentes de los acantilados. Incluso en vuelo, se puede distinguir de la chova piquirroja por sus alas menos rectangulares y su cola más larga y menos cuadrada. [13] [22]
El canto silbante y el silbido del chova piquirroja son bastante diferentes de las vocalizaciones más típicas de la grajilla y la chova piquirroja, que son como el chirrido de un cuervo. También tiene un canto de alarma que suena como un gorjeo y una variedad de gorjeos y chillidos suaves emitidos por aves que descansan o se alimentan. [4] En un estudio de los cantos de chova piquirroja en toda la región paleártica se encontró que las frecuencias de los cantos de la chova piquirroja mostraban una relación inversa entre el tamaño corporal y la frecuencia, siendo más agudos en las poblaciones de cuerpos más pequeños. [23]
La chova piquirroja se reproduce en las montañas desde España hacia el este a través del sur de Europa y los Alpes a través de Asia Central y el Himalaya hasta el oeste de China. También hay poblaciones en Marruecos , Córcega y Creta . Es un residente no migratorio en toda su área de distribución, aunque las aves marroquíes han establecido una pequeña colonia cerca de Málaga en el sur de España, y los vagabundos han llegado a Checoslovaquia , Gibraltar , Hungría y Chipre . [4]
Se trata de una especie de gran altitud que normalmente se reproduce entre 1.260 y 2.880 metros (4.130 y 9.450 pies) en Europa, 2.880 y 3.900 m (9.450 y 12.800 pies) en Marruecos y 3.500 y 5.000 m (11.500 y 16.400 pies) en el Himalaya. [4] Ha anidado a 6.500 m (21.300 pies), más alto que cualquier otra especie de ave, [24] superando incluso a la chova piquirroja, que tiene una dieta menos adaptada a las mayores altitudes. [25] Se ha observado siguiendo a montañeros que ascienden al monte Everest a una altitud de 8.200 m (26.900 pies). [26] Por lo general anida en cavidades y fisuras en paredes rocosas inaccesibles, aunque localmente utiliza agujeros entre rocas en campos, [27] y busca alimento en hábitats abiertos como prados alpinos y laderas de pedregal hasta la línea de árboles o más abajo, y en invierno a menudo se congrega alrededor de asentamientos humanos, estaciones de esquí , hoteles y otras instalaciones turísticas. [13] Su inclinación por esperar junto a las ventanas de los hoteles para comer es popular entre los turistas, pero menos entre los propietarios de hoteles. [5]
La chova piquirroja es socialmente monógama , mostrando una alta fidelidad de pareja en verano e invierno y de año en año. [28] La anidación comienza típicamente a principios de mayo y no es colonial, aunque en un hábitat adecuado varias parejas pueden anidar en estrecha proximidad. [4] Los nidos voluminosos están compuestos de raíces, ramas y tallos de plantas revestidos de hierba, ramitas finas o pelo, y pueden construirse en cornisas, en una cueva o fisura similar en una pared de un acantilado, o en un edificio abandonado. La puesta es de 3-5 huevos blanquecinos brillantes, con un tamaño promedio de 33,9 por 24,9 milímetros (1,33 pulgadas × 0,98 pulgadas), [29] que están teñidos de ante, crema o verde claro y marcados con pequeñas manchas marrones; [4] son incubados por la hembra durante 14 a 21 días antes de la eclosión. [13] Los polluelos nacen con una densa capa de plumón natal —en contraste con los de la chova piquirroja, que están casi desnudos [30] — y empluman a los 29-31 días de nacer. [13] Los jóvenes son alimentados por ambos padres, y también pueden ser alimentados por otros adultos cuando han emplumado y se han unido a la bandada. [4] La cría es posible en las altas montañas porque los huevos de chova piquirroja tienen menos poros que los de las especies de tierras bajas, lo que reduce la pérdida de agua por evaporación a la baja presión atmosférica. [31] Los embriones de las especies de aves que se reproducen a gran altitud también tienen hemoglobina con una alta afinidad por el oxígeno determinada genéticamente. [32]
En los Alpes italianos occidentales, la chova piquirroja nidifica en una mayor variedad de lugares que la chova piquirroja, utilizando acantilados naturales, baches y edificios abandonados, mientras que la chova piquirroja utiliza solo acantilados naturales (aunque anida en edificios antiguos en otros lugares). [4] [25] [33] La chova piquirroja pone sus huevos aproximadamente un mes más tarde que su pariente, aunque el éxito reproductivo y el comportamiento reproductivo son similares. Las similitudes entre las dos especies presumiblemente surgieron debido a las mismas fuertes restricciones ambientales sobre el comportamiento reproductivo. [25]
Un estudio de tres poblaciones europeas diferentes mostró un tamaño medio de puesta de 3,6 huevos, que produjeron 2,6 polluelos, de los cuales 1,9 emplumaron. La tasa de supervivencia de los adultos varió entre el 83 y el 92%, sin detectarse diferencias significativas entre machos y hembras. La supervivencia de las aves de primer año fue, en un 77%, inferior a la de los adultos. La disponibilidad o no de alimentos humanos suministrados por actividades turísticas no afectó al éxito reproductivo. [28]
En verano, la chova piquirroja se alimenta principalmente de invertebrados recolectados de los pastos, como escarabajos ( Selatosomus aeneus y Otiorhynchus morio se han registrado en pellets ), caracoles , saltamontes , orugas y larvas de mosca . [5] La dieta en otoño, invierno y principios de primavera se convierte principalmente en fruta, incluidas bayas como el almez europeo ( Celtis australis ) y el espino amarillo ( Hippophae rhamnoides ), [5] escaramujos y cultivos domesticados como manzanas, uvas y peras cuando están disponibles. [34] Se le ha observado comiendo flores de Crocus vernus albiflorus , incluidos los pistilos , quizás como fuente de carotenoides . [35] La chova piquirroja complementará fácilmente su dieta invernal con alimentos proporcionados por actividades turísticas en regiones montañosas, incluidas estaciones de esquí, vertederos de basura y áreas de picnic . En los lugares donde hay más alimento disponible, las bandadas de invierno son más numerosas y contienen una gran proporción de aves inmaduras. Las aves jóvenes frecuentan principalmente los sitios con mayor disponibilidad de alimento, como los vertederos. [36] Ambas especies de chovas esconden su alimento en grietas y fisuras, ocultando el escondite con algunas piedras. [37]
Esta ave siempre busca alimento en grupos, que son más grandes en invierno que en verano, y tienen una composición constante en cada estación. Donde los recursos alimenticios son limitados, los adultos dominan a los pájaros jóvenes, y los machos superan en número a las hembras. [28] Las áreas de alimentación cambian altitudinalmente a lo largo del año, dependiendo de factores climáticos, disponibilidad de alimentos y calidad de los mismos. Durante la temporada de reproducción, las aves permanecen por encima de la línea de árboles , aunque pueden utilizar alimentos proporcionados por los turistas en refugios y áreas de picnic. [34]
El movimiento hacia niveles más bajos comienza después de las primeras nevadas, y la alimentación durante el día se realiza principalmente en o cerca de los fondos de los valles cuando la capa de nieve se profundiza, aunque las aves regresan a las montañas para descansar. En marzo y abril, las chovas frecuentan aldeas en las cimas de los valles o buscan alimento en parches sin nieve antes de su regreso a los prados altos. [34] Los viajes de alimentación pueden cubrir una distancia de 20 km (12 mi) y 1.600 m (5.200 pies) de altitud. En los Alpes, el desarrollo del esquí por encima de los 3.000 m (9.800 pies) ha permitido que más aves permanezcan en niveles altos en invierno. [13]
En los lugares donde sus áreas de distribución se superponen, las dos especies de chovas pueden alimentarse juntas en verano, aunque la competencia por el alimento es limitada. Un estudio italiano mostró que la parte vegetal de la dieta invernal de la chova piquirroja consistía casi exclusivamente en bulbos de Gagea extraídos del suelo, mientras que la chova piquirroja comía bayas y escaramujos. En junio, las chovas piquirrojas se alimentaban principalmente de orugas, mientras que las chovas piquirrojas comían pupas de grulla . Más tarde en verano, la chova piquirroja consumía grandes cantidades de saltamontes, mientras que la chova piquirroja añadía pupas de grulla, larvas de mosca y escarabajos a su dieta. [25] En el Himalaya oriental, en noviembre, las chovas piquirrojas se encuentran principalmente en bosques de enebro , donde se alimentan de bayas de enebro , diferenciándose ecológicamente de las chovas piquirrojas de la misma región y en la misma época del año, que se alimentan cavando en el suelo de los pastos en terrazas de los pueblos. [38]
Entre los depredadores de las chovas piquirrojas se encuentran el halcón peregrino , el águila real y el búho real , mientras que el cuervo común puede cazar polluelos. [39] [40] [41] [42] Se han observado chovas piquirrojas lanzándose sobre un zorro rojo tibetano . Parece probable que este comportamiento de " acoso " sea una actividad lúdica para practicar cuando se necesiten medidas defensivas genuinas para proteger los huevos o las crías. [43]
La chova piquirroja es hospedadora de la pulga de las aves Ceratophyllus vagabunda , dos pulgas de chova piquirroja especializadas Frontopsylla frontalis y F. laetus , [44] un cestodo Choanotaenia pirinica , [45] y varias especies de piojos masticadores de los géneros Brueelia , Menacanthus y Philopterus . [46]
La chova piquirroja tiene una amplia, aunque a veces fragmentada, distribución estimada en 1-10 millones de kilómetros cuadrados (0,4-3,8 millones de millas cuadradas), y una gran población, que incluye entre 260.000 y 620.000 individuos en Europa. Se ha estimado que la población corsa comprende alrededor de 2.500 aves. [47] En su distribución en su conjunto, no se cree que la especie se acerque a los umbrales de los criterios de disminución de la población global de la Lista Roja de la UICN (es decir, una disminución de más del 30% en diez años o tres generaciones), y por lo tanto se evalúa como de Preocupación Menor . [1]
En el punto más alto del último período glacial , hace unos 18.000 años, el sur de Europa se caracterizaba por hábitats abiertos y fríos, y la chova piquirroja se encontraba tan al sur como el sur de Italia, muy fuera de su área de distribución actual. [48] Algunas de estas poblaciones prehistóricas periféricas persistieron hasta hace poco, para luego desaparecer en el último par de siglos. En los montes Tatra polacos , donde había sobrevivido una población desde el período glacial, no se la encontró como ave reproductora después del siglo XIX. [49] En Bulgaria, el número de sitios de reproducción se redujo de 77 entre 1950 y 1981 a solo 14 en el período 1996 a 2006, y el número de parejas en las colonias restantes fue mucho menor. Se cree que el declive se debió a la pérdida de antiguos pastizales abiertos que habían vuelto a la vegetación arbustiva una vez que cesó el pastoreo extensivo de ganado. [50] El hábitat de alimentación también puede perderse debido a actividades humanas como la construcción de estaciones de esquí y otros desarrollos turísticos en antiguas praderas alpinas. [51] Las poblaciones de chovas son estables o están aumentando en áreas donde persiste la agricultura tradicional pastoral u otra agricultura de baja intensidad, pero están disminuyendo o se han extinguido localmente donde se han introducido métodos de cultivo intensivo , como Bretaña , Inglaterra, el suroeste de Portugal y Escocia continental. [52]
Las chovas pueden verse amenazadas localmente por la acumulación de pesticidas y metales pesados en los suelos de montaña, las fuertes lluvias, los disparos y otras perturbaciones humanas, [50] pero una amenaza a más largo plazo proviene del calentamiento global , que haría que la zona climática alpina preferida de la especie se desplazara a áreas más altas y restringidas, o que desapareciera localmente por completo. [53] Se encontraron fósiles de ambas especies de chovas en las montañas de las Islas Canarias . La extinción local de la chova alpina y la reducción del área de distribución de la chova piquirroja en las islas pueden haberse debido al cambio climático o la actividad humana. [54]