El 28 de febrero de 1966, un Northrop T-38 Talon de la NASA se estrelló en Lambert Field en St. Louis , Missouri , matando a dos astronautas del Proyecto Gemini , Elliot See y Charles Bassett . La aeronave, pilotada por See, se estrelló contra el edificio McDonnell Aircraft donde se estaba ensamblando su nave espacial Gemini 9. El clima era malo con lluvia, nieve, niebla y nubes bajas. Un panel de la NASA, encabezado por el Jefe de la Oficina de Astronautas , Alan Shepard , investigó el accidente. Si bien el panel consideró posibles problemas médicos o problemas de mantenimiento de la aeronave, además de los factores climáticos y de control del tráfico aéreo, el veredicto final fue que el accidente fue causado por un error del piloto .
Tras el accidente, la tripulación de reserva de Thomas Stafford y Eugene Cernan fue trasladada a la posición principal para la misión Gemini 9, programada para principios de junio. Jim Lovell y Buzz Aldrin , que anteriormente habían sido la tripulación de reserva para Gemini 10 , se convirtieron en la tripulación de reserva de la misión y, a través de la rotación normal, fueron asignados como tripulación principal para Gemini 12. Sin la experiencia de Gemini, es poco probable que Aldrin hubiera sido asignado a la misión Apollo 11 , durante la cual se convirtió en la segunda persona en caminar sobre la Luna.
See y Bassett eran la tripulación principal asignada a la misión Gemini 9. Ellos y la tripulación de respaldo para la misión, Tom Stafford y Gene Cernan , volaron a St. Louis desde su base de entrenamiento habitual en Houston para dos semanas de entrenamiento en simulador para los procedimientos de encuentro y atraque en McDonnell Aircraft , el contratista principal de la nave espacial Gemini . Era un vuelo de rutina que habían realizado muchas veces anteriormente. [1]
See y Bassett volaron en un avión de entrenamiento a reacción Northrop T-38A Talon , número de cola NASA 901 (número de serie de la Fuerza Aérea 63-8181), con See a los mandos y Bassett en el asiento trasero. Un segundo T-38, NASA 907, llevaba a Stafford y Cernan en la misma configuración. Los dos aviones despegaron de la Base Aérea Ellington en Texas a las 7:35 am CST , con See a la cabeza y Stafford en posición de ala. [2] El clima en Lambert Field en St. Louis era malo, con lluvia, nieve y niebla, nubes dispersas a 800 pies (240 m) y un techo de nubes de 1.500 pies (460 m), lo que requirió una aproximación por instrumentos . Cuando los dos aviones emergieron debajo de las nubes poco antes de las 9 am, ambos pilotos se dieron cuenta de que habían pasado por alto el marcador exterior y se habían salido de la pista. [3]
See optó entonces por realizar una aproximación visual circular , un procedimiento de aterrizaje simplificado que permite volar bajo reglas instrumentales, siempre que el piloto pueda mantener a la vista el aeródromo y cualquier aeronave precedente. Las condiciones meteorológicas reportadas en el aeropuerto eran adecuadas para este tipo de aproximación, pero la visibilidad era irregular y se deterioraba rápidamente. Stafford comenzó a seguir el avión de See, pero cuando lo perdió de vista en las nubes, siguió en su lugar el procedimiento estándar para una aproximación frustrada y levantó su avión, de nuevo hacia las nubes para otro intento de aterrizaje instrumental. [4]
See completó un círculo completo hacia la izquierda a una altitud de 500 a 600 pies (150 a 180 m), y anunció su intención de aterrizar en la pista suroeste (24). [1] [4] Con el tren de aterrizaje abajo y los flaps al máximo , el avión descendió rápidamente pero demasiado a la izquierda de la pista. [5] [6] See encendió su postcombustión para aumentar la potencia mientras se elevaba y giraba bruscamente a la derecha. [7] Segundos después, a las 8:58 am CST, [4] el avión chocó contra el techo del edificio McDonnell 101 en el lado noreste del aeropuerto. Perdió su ala derecha y el tren de aterrizaje en el impacto, luego dio una voltereta y se estrelló en un estacionamiento más allá del edificio que estaba en uso como área de preparación de la construcción. [7]
Ambos astronautas murieron instantáneamente debido al traumatismo sufrido en el choque. See salió despedido de la cabina y fue encontrado en el estacionamiento todavía atado a su asiento eyectable con el paracaídas parcialmente abierto. Bassett fue decapitado en el impacto; su cabeza cortada fue encontrada más tarde ese mismo día en las vigas del edificio de ensamblaje dañado. [8]
En el interior del edificio 101, 17 empleados y contratistas de McDonnell sufrieron heridas, en su mayoría leves, por la caída de escombros. [9] [4] El choque desencadenó varios incendios pequeños en el interior del edificio, [9] [10] y causó inundaciones menores por la rotura de tuberías y aspersores. [1] See y Bassett murieron a 150 m (500 pies) de la nave espacial que debían haber volado en órbita, que estaba en las etapas finales de ensamblaje en otra parte del edificio 101. [5] La nave espacial S/C9 no sufrió daños, pero un trozo de escombro del ala del T-38 golpeó la nave espacial S/C10 inacabada . [11]
Stafford y Cernan, que seguían dando vueltas entre las nubes en el segundo T-38, no tenían ni idea de lo que había sucedido con sus compañeros de vuelo. Los controladores de tráfico aéreo estaban confundidos por los dos aviones en vuelo que intentaban diferentes acciones de aborto después de la aproximación fallida inicial, [7] y nadie en tierra sabía quién estaba en el avión estrellado. [2] Después de algún retraso, se les pidió a Stafford y Cernan que se identificaran y se les dio permiso para aterrizar, pero no se les informó del accidente hasta que estuvieron en tierra. [11] [12] Aunque personalmente estaba angustiado por la pérdida de sus colegas y amigos cercanos, Stafford actuó como el contacto principal de la NASA en el lugar hasta que llegó otro personal para relevarlo más tarde ese mismo día. [13]
La NASA designó inmediatamente un panel de siete miembros para investigar el accidente, encabezado por el Jefe de la Oficina de Astronautas , Alan Shepard . Si bien el panel sopesó posibles problemas médicos, problemas de mantenimiento de la aeronave, condiciones climáticas y factores de control del tráfico aéreo, su veredicto final fue un error del piloto , citando la incapacidad de See "para mantener la referencia visual para un aterrizaje" como la causa principal del accidente. [4] See fue descrito como un piloto "cauteloso y conservador" en el informe del accidente. [14] En sus memorias, el astronauta jefe Deke Slayton fue menos diplomático y calificó las habilidades de pilotaje de See de "viejas". [11] [15] [16] Otros, incluido Neil Armstrong , que había trabajado con See en la tripulación de respaldo de Gemini 5 , han defendido desde entonces la capacidad de pilotaje de See. [8] [11]
Como el accidente no afectó a las operaciones de vuelo espacial y la nave espacial en sí no sufrió daños (fue enviada a la NASA dos días después del accidente), el accidente no causó retrasos ni cambios de ingeniería en el programa espacial estadounidense. [17] Sin embargo, la pérdida de la tripulación de Gemini 9 hizo que la NASA reorganizara las asignaciones de la tripulación para las misiones Gemini y Apollo posteriores; Stafford y Cernan fueron trasladados a la posición principal para Gemini 9, redesignada Gemini 9A . Jim Lovell y Buzz Aldrin , que anteriormente habían sido los suplentes de Gemini 10 , se convirtieron en la tripulación de respaldo de Gemini 9A y, a través de la rotación normal, fueron asignados como tripulación principal para Gemini 12 de 1966. Sin experiencia durante la misión Gemini, Buzz Aldrin habría sido una elección poco probable para la misión Apollo 11 de 1969 , durante la cual se convirtió en el segundo hombre en caminar sobre la Luna. [11]