Los mochuelos son búhos típicos ( Strigidae ) pertenecientes al género Megascops con 22 especies vivas . Durante la mayor parte del siglo XX, este género se fusionó con los autillos del Viejo Mundo en Otus , pero hoy en día nuevamente se considera por separado en función de una variedad de datos de comportamiento , biogeográficos , morfológicos y de secuencias de ADN .
Los mochuelos están restringidos a las Américas . Algunas especies que antes se encontraban junto a ellos se consideran hoy en día más distintas (ver más abajo para más detalles).
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Al igual que otros búhos, las hembras de la lechuza son más grandes que los machos de su especie. Tienen un tamaño y forma compactos. Son pequeños y ágiles, miden entre 7 y 10 pulgadas de alto y tienen una envergadura de alrededor de 18 a 24 pulgadas. Tienen mechones de plumas prominentes y anchos con ojos de color amarillo o verde brillante. Tienen diferentes tonalidades marrones con la parte inferior blanquecina y estampada. Esta coloración les ayuda a camuflarse contra la corteza de los árboles.
Los mochuelos cazan desde perchas en paisajes semiabiertos. Prefieren zonas que contengan árboles viejos con huecos; estos son el hogar de sus presas, que incluyen insectos , reptiles , pequeños mamíferos como murciélagos y ratones y pájaros pequeños. Los mochuelos tienen un buen sentido del oído, lo que les ayuda a localizar a sus presas en cualquier hábitat. También poseen garras rapaces bien desarrolladas y un pico curvo, los cuales utilizan para desgarrar a sus presas en pedazos lo suficientemente pequeños como para tragarlos fácilmente. Por lo general, llevan a sus presas a sus nidos, presumiblemente para protegerse contra la posibilidad de perder su comida a manos de una rapaz más grande.
Los mochuelos son principalmente solitarios. Sin embargo, durante la última temporada de reproducción del invierno, los machos construyen nidos en cavidades, a veces reutilizando nidos abandonados de otros animales, para intentar atraer a las hembras. Las hembras seleccionan a su pareja en función de la calidad de la cavidad y del alimento que se encuentra en su interior. Durante el período de incubación, el macho alimenta a la hembra. Estas aves son monógamas , con cuidados biparentales. Las crías de la mayoría de los mochuelos son altriciales a semialtriciales. [1]
Los búhos chillones del norte se encuentran en los estados del este, como Nueva Jersey y Nueva York . Las lechuzas reciben su nombre por sus llamadas penetrantes. Su llamado territorial normal no es un ulular como el de algunos búhos, sino un trino que consta de más de cuatro llamadas individuales por segundo dadas en rápida sucesión (aunque el sonido no se parece a un chillido o chillido). También tienen una especie de " canto " utilizado en el noviazgo, y a dúo, entre los miembros de una pareja. Las llamadas difieren ampliamente entre especies en tipo y tono, y en el campo suelen ser el primer indicio de la presencia de estas aves, así como el medio más confiable para distinguir entre especies. La distinción de muchas especies de mochuelos se comprendió por primera vez cuando se notaron llamadas muy diferentes de aves externamente similares de regiones adyacentes.
El género Megascops fue introducido por el naturalista alemán Johann Jakob Kaup en 1848. [2] La especie tipo es la lechuza oriental ( Megascops asio ). [3] Las relaciones evolutivas de los autillos y los mochuelos no están del todo claras. Lo que sí es seguro es que están muy relacionados; pueden considerarse linajes hermanos que llenan esencialmente el mismo nicho ecológico en sus áreas alopátricas . Un fósil de autillo del Plioceno tardío de Kansas [4] (que es casi idéntico a los autillos orientales y occidentales ) indica una presencia duradera de estas aves en las Américas , mientras que se han encontrado fósiles de autillo coetáneos muy similares al autillo euroasiático. encontrado en S'Onix en Mallorca . [5] El linaje de autillo y autillo probablemente evolucionó en algún momento durante el Mioceno (como la mayoría de los otros géneros de búhos típicos), y los tres (ver más abajo) linajes modernos se separaron quizás hace aproximadamente 5 millones de años. Tenga en cuenta que no se conoce ninguna estimación confiable del tiempo de divergencia, ya que Otus y Megascops son osteológicamente muy similares, como es de esperar de un grupo que aparentemente ha conservado su ecomorfología desde antes de su radiación evolutiva . Como casi todos los autillos y chillones actuales, su ancestro común ya era con toda probabilidad un búho pequeño, con mechones de orejas y al menos el tarso superior ("pata") emplumado.
Sea como sea, la hipótesis de que el grupo evolucionó a partir de una cepa del Viejo Mundo [6] está tentativamente respaldada por datos de la secuencia del citocromo b . [7] [8] Los mochuelos también tienen una ubicación diferente de los huesos procoracoideo (menos inclinado anterior ) y coracoides en comparación con otros búhos del Nuevo Mundo. [9]
Si bien los ornitólogos de finales del siglo XIX sabían poco de la variación de estas aves, que a menudo viven en lugares lejanos, con cada nuevo taxón descrito, algunas diferencias entre los autillos del Viejo y el Nuevo Mundo se volvieron cada vez más prominentes. Es decir, los autillos emiten un silbido o una hilera de pitidos agudos con menos de cuatro pitidos individuales por segundo. Esta llamada se da en la interacción social o cuando el búho intenta ahuyentar a otros animales. Los búhos, sin embargo, reciben su nombre por sus agudos trinos de más de cuatro notas individuales por segundo y, como se señaló anteriormente, también tienen una especie de canto, que está ausente en los autillos. Se observan algunas otras diferencias, como la coloración marrón debajo, que es común en los autillos y casi nunca se ve en los búhos chillones, pero la diferencia en las vocalizaciones es más sorprendente.
A mediados del siglo XIX, se identificaba que Otus abarcaba más de un género. Primero, en 1848, los mochuelos se dividieron en Megascops . Posteriormente, el altamente apomórfico lechuza de garganta blanca de los Andes fue incluido en el género monotípico Macabra en 1854. Gymnasio se estableció en el mismo año para el búho puertorriqueño y el búho de patas desnudas (o "búho cubano") se separó en Gymnoglaux al año siguiente; autores posteriores a veces fusionaron este último género con Gymnasio .
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A principios del siglo XX, se prefirió agrupar taxones . La tercera edición de la lista de verificación de la Unión Estadounidense de Ornitólogos (AOU) en 1910, colocó a las lechuzas nuevamente en Otus . Aunque esta medida nunca fue aceptada de manera inequívoca, fue la dominante durante la mayor parte del siglo XX. En 1988, se intentó resolver esto restableciendo todos los géneros divididos unos 140 años antes en el rango de subgénero dentro de Otus . [10] Aún así, la diversidad y distinción del grupo no lograron unirse en una buena imagen evolutiva y filogenética , y hasta que estuvieron disponibles los datos de la secuencia de ADN , esto no pudo resolverse. A mediados y finales de la década de 1990, estudios preliminares del citocromo b del ADNmt en una amplia gama de búhos encontraron que incluso el tratamiento como subgéneros era probablemente insostenible y sugirieron que la mayoría de los géneros propuestos alrededor de 1850 deberían ser aceptados. [7] [8] Aunque al principio surgió cierto debate sobre la confiabilidad de estos hallazgos, [11] han sido confirmados por estudios posteriores. En 2003, la AOU aceptó formalmente nuevamente el género Megascops . [12]
También se confirmó que el búho de patas desnudas era lo suficientemente distinto como para justificar la separación en su propio género. Además, la lechuza de garganta blanca fue reconocida como parte de un antiguo linaje de Megascops , que incluye también la lechuza bigotuda y la lechuza tropical , que anteriormente se consideraban de relaciones poco claras, y de hecho, su estructura de llamada no es muy diferente. de este último. Su coloración distintiva, aproximada en el mochuelo bigotudo del sur ( Megascops trichopsis mesamericanus ), es probablemente el resultado de una fuerte deriva genética .
Además, recientemente se ha propuesto al COI una población de lechuza tropical del norte de Colombia como lechuza de Santa Marta ( Megascops gilesi ) . [13] [14]
El género contiene 22 especies: [15]
