El caso de Eliza Armstrong fue un escándalo importante en el Reino Unido que involucraba a una niña comprada para prostitución con el propósito de exponer los males de la esclavitud sexual . Si bien logró su propósito de ayudar a posibilitar la aprobación de la Ley de modificación del derecho penal de 1885 , también trajo consecuencias no deseadas para WT Stead .
Desde mediados del siglo XIX, el movimiento de Pureza Social , encabezado por feministas pioneras como Josephine Butler y otras, intentó mejorar el trato que recibían las mujeres y los niños en la sociedad victoriana . El movimiento triunfó cuando se derogó la Ley de Enfermedades Contagiosas debido a su doble moral y a su ineficacia.
Al mismo tiempo, la campaña también se había centrado en el problema de la prostitución y la opresión masculina de las mujeres. A finales de la década de 1870, se había centrado especialmente en los temores de que las mujeres británicas (mujeres y niñas) estuvieran siendo atraídas (o secuestradas) a burdeles en el continente , especialmente porque esto les estaba sucediendo a mujeres y niños sin su consentimiento. Aunque la edad de consentimiento se elevó a 13 años cuando se hicieron modificaciones a la Ley de Delitos contra la Persona de 1861 en 1875, el movimiento intentó aumentarla aún más a al menos 16 años, pero el Parlamento se mostró reacio a hacer este cambio.
Sin embargo, en 1881 se presentó un proyecto de ley de modificación de la ley penal para cambiar esta situación. Si bien fue aprobado fácilmente por la Cámara de los Lores en 1883 después de un estudio de dos años en un comité selecto , se estancó dos veces en la Cámara de los Comunes . Luego, en 1885, se volvió a presentar por tercera vez, pero nuevamente estuvo amenazada de ser dejada de lado debido a una crisis política y las próximas elecciones generales de ese año .
El Parlamento entró en receso por el feriado bancario de la Semana de Pentecostés el 22 de mayo, y al día siguiente Benjamin Scott , activista contra el vicio y chambelán de la ciudad de Londres, fue a ver a WT Stead , editor de Pall Mall Gazette . Stead fue un pionero del periodismo de investigación moderno , con un don para lo sensacionalista. Fue partidario del movimiento de pureza social.
Scott le contó historias de niños explotados sexualmente a Stead, quien aceptó trabajar para obtener apoyo popular. Stead creó un "Comité Especial y Secreto de Investigación" para investigar la prostitución infantil , que incluía a Josephine Butler, así como a representantes del Comité de Londres para la Supresión del Tráfico de Niñas Británicas con Fines de Prostitución Continental (del que Scott era presidente) y del Ejército de Salvación . Como parte de la investigación, dos mujeres, una empleada del Pall Mall Gazette y una chica del Ejército de Salvación, se hicieron pasar por prostitutas y se infiltraron en burdeles, yéndose antes de que las obligaran a prestar servicios sexuales. Butler pasó diez días caminando por las calles de Londres con su hijo Georgie, haciéndose pasar por dueña de un burdel y proxeneta, respectivamente; juntos gastaron un total de 100 libras comprando niños en burdeles de clase alta. Stead, a su vez, también habló con un ex director de investigación criminal de Scotland Yard para obtener información de primera mano; Más tarde extendió su red para incluir a dueños de burdeles en activo y retirados, proxenetas , proxenetas, prostitutas, trabajadores de rescate y capellanes de cárceles.
Stead sintió que necesitaba algo más para demostrar su punto: decidió comprar una chica para demostrar que podía hacerlo bajo las narices de la ley.
Con la ayuda de Josephine Butler y Bramwell Booth , del Ejército de Salvación, Stead se puso en contacto con Rebecca Jarrett , una prostituta reformada y dueña de un burdel que se alojaba con la señora Butler en Winchester como asistente. Aunque a la señora Butler no le molestaba que Rebecca conociera a Stead, no sabía el motivo de su encuentro.
Stead convenció a Jarrett para que lo ayudara a demostrar que una niña de 13 años podía ser comprada a sus padres y transportada al continente. A pesar de su renuencia a volver a sus antiguos contactos del burdel en busca de ayuda, Jarrett aceptó ayudar.
Rebecca Jarrett conoció a una antigua socia, una proxeneta llamada Nancy Broughton. A través de ella, Jarrett se enteró de una joven de 13 años llamada Eliza Armstrong, cuya madre alcohólica Elizabeth necesitaba dinero. Ella organizó un encuentro con la señora Armstrong, que vivía en la zona de Lisson Grove , en el oeste de Londres, y aunque Rebecca le dijo a la madre que la niña iba a trabajar como criada para un anciano caballero, creyó que la señora Armstrong comprendió que estaba vendiendo a su hija a la prostitución. La madre aceptó vender a su hija por un total de 5 libras (equivalentes a 682,18 libras en 2023). El 3 de junio se cerró el trato.
Ese mismo día, Jarrett llevó a Eliza a una partera y abortista llamada Louise Mourez, quien la examinó y dio fe de su virginidad y le vendió a Jarrett una botella de cloroformo . Luego, llevaron a Eliza a un burdel y la drogaron ligeramente para esperar la llegada de su comprador, que era Stead. Stead, ansioso por desempeñar el papel de libertino casi al máximo, bebió una botella entera de champán , aunque era abstemio . Entró en la habitación de Eliza y esperó a que despertara de su estupor. Cuando volvió en sí, Eliza gritó. Stead salió rápidamente de la habitación, dejando que el grito implicara que "se había salido con la suya" con ella. Eliza fue entregada rápidamente a Bramwell Booth , quien la llevó a Francia , donde fue cuidada por una familia salvacionista .
Mientras tanto, Stead escribió su historia.
El sábado 4 de julio de 1885, se publicó una "advertencia franca" en el Pall Mall Gazette : "Todos aquellos que son aprensivos, y todos aquellos que son mojigatos, y todos aquellos que preferirían vivir en un paraíso de tontos de inocencia y pureza imaginarias, egoístamente ajenos a las horribles realidades que atormentan a aquellos cuyas vidas transcurren en el infierno de Londres, harán bien en no leer el Pall Mall Gazette del lunes y los tres días siguientes". [1] Con el apetito del público suficientemente abierto con anticipación, el lunes 6 de julio Stead publicó las primeras entregas de The Maiden Tribute of Modern Babylon .
En la primera entrega, que ocupa seis páginas enteras, Stead ataca el vicio con subtítulos llamativos: "La violación de vírgenes", "Las confesiones de un dueño de burdel", "Cómo se compraban y arruinaban las niñas". Sostiene que, si bien el comportamiento consentido de los adultos es una cuestión de moralidad privada y no de aplicación de la ley, existen problemas que abundan en Londres y que sí requieren una prohibición legislativa, y enumera cinco áreas principales en las que la ley debería intervenir: [2]
El tema de "Maiden Tribute" era la prostitución infantil, el rapto, la adquisición y la venta de jóvenes vírgenes inglesas a los "palacios del placer" continentales. Stead llevó a sus lectores a las laberínticas calles de Londres (recordando intencionadamente el mito griego) para descubrir su lado más oscuro, exponiendo el tráfico de carne y la corrupción de los funcionarios que no sólo hacían la vista gorda, sino que también toleraban tales abusos. Stead reconoció que sus artículos describían la situación de una pequeña minoría de las prostitutas de Londres, y estuvo de acuerdo en que la mayoría "no ha llegado allí por el camino de la violación organizada", y que su atención se centraba en las víctimas infantiles que eran "conseguidas regularmente, compradas... o seducidas bajo diversas promesas para que entraran en la cámara fatal de la que nunca se les permite salir hasta que han perdido lo que la mujer debería valorar más que la vida". [2] En particular, hizo una distinción entre inmoralidad sexual y criminalidad sexual , y criticó a aquellos miembros del Parlamento que eran responsables de la inminente "extinción en la Cámara de los Comunes" del proyecto de ley e insinuó que podrían tener razones personales para bloquear cualquier cambio en la ley.
La revelación comenzó propiamente en la publicación del 6 de julio, en la que Stead revela que había preguntado si se podían conseguir vírgenes genuinas , y cuando le respondieron que sí, preguntó si esas muchachas estaban dispuestas y consensuales, o eran conscientes de las intenciones planeadas para ellas: [2]
—Pero —continué—, ¿esas doncellas son o no vírgenes que quieren participar en la transacción? Es decir, ¿son realmente vírgenes, no sólo por ser cada una una virgo intacta en el sentido físico, sino por ser muchachas castas que no consienten en participar en su seducción? —Pareció sorprendido por mi pregunta y luego respondió enfáticamente—: Por supuesto, rara vez están dispuestas y, por lo general, no saben lo que buscan. —Pero —dije asombrado—, ¿quiere decirme entonces que, en verdad, en Londres se perpetran constantemente violaciones reales, en el sentido legal de la palabra, a vírgenes que no quieren participar, y que los dueños de burdeles las venden y las procuran a hombres ricos a un precio muy alto? —Por supuesto —dijo—, no hay duda al respecto. —Por qué —exclamé—, la sola idea es suficiente para armar un escándalo. —Es cierto —dijo—, y aunque debería armar un escándalo, ni siquiera arma escándalo a los vecinos. —Pero ¿las chicas gritan? —Por supuesto que sí. Pero ¿de qué sirve gritar en un dormitorio tranquilo? Recuerde que el límite máximo de aullidos o gritos excesivamente violentos, como los que emitiría un hombre o una mujer si se intentara cometer un asesinato, es de sólo dos minutos, y el límite de gritos de cualquier tipo es de sólo cinco... Pero supongamos que los gritos continúan y usted se pone inquieta, y empieza a pensar si no debería hacer algo. Antes de que se haya decidido y se haya vestido, los gritos cesan y piensa que ha sido una tonta por sus esfuerzos... Una vez que una chica entra en una casa así, está casi indefensa y puede ser violada con relativa seguridad. [2]
Stead comentó que "los niños de doce y trece años no pueden ofrecer ninguna resistencia seria. Apenas comprenden vagamente lo que significa todo esto. Sus madres a veces consienten en que los seduzcan por el precio que paga su seductor. La niña va a la casa de presentación como una oveja al matadero. Una vez allí, se ve obligada a seguir adelante. No importa cuán brutal sea el hombre, ella no puede escapar". Una madama le confirmó la historia, diciendo que una niña fue dejada inconsciente de antemano y luego obligada a elegir entre continuar o quedarse sin hogar después. [2]
La última sección de la primera entrega merecía una mención especial: bajo el subtítulo "Una niña de trece años comprada por 5 libras", Stead contó la historia de Eliza, una víctima comprada, cuyo nombre cambió a "Lily". Aunque avaló "la absoluta exactitud de cada hecho en la narración", Stead cambió una serie de detalles y omitió el hecho de que el comprador de "Lily" no era otro que él mismo. Se describió a sí mismo como un "investigador" en lugar de un "informante", y habiendo prometido también no utilizar la información obtenida contra quienes la proporcionaran, declaró que revelaría los nombres reales y los detalles de identificación solo a los dos arzobispos del Reino Unido , un diputado , dos miembros de la Cámara de los Lores activos en legislación penal o protección infantil, y un ex director del CID . [2]
El "Tributo a la doncella" fue un éxito instantáneo. Aunque WH Smith & Sons , que tenía el monopolio de todos los quioscos de prensa, se negó a vender el periódico debido a su contenido morboso y lascivo, voluntarios compuestos por repartidores de periódicos y miembros del Ejército de Salvación se hicieron cargo de la distribución. Incluso George Bernard Shaw telegrafió a Stead ofreciéndose a ayudar. Las multitudes se reunieron frente a las oficinas de Pall Mall Gazette . Los ejemplares de segunda mano del periódico se vendieron hasta por un chelín , doce veces su precio normal.
En cuestión de días, Stead había empezado a recibir telegramas del otro lado del Atlántico preguntando por el escándalo. Al final de la serie, había provocado un escándalo en la sociedad victoriana a causa de la prostitución. Temiendo disturbios a escala nacional, el Ministro del Interior , Sir William Harcourt, le rogó a Stead que dejara de publicar los artículos; Stead respondió que cumpliría si el proyecto de ley se aprobaba sin demora. Como Harcourt no podía dar esa garantía, Stead ordenó que las imprentas de Pall Mall Gazette continuaran imprimiéndose hasta que se acabara el papel.
Las revelaciones de Stead despertaron una gran repercusión en el público. En medio de la histeria, provocaron que una amplia variedad de grupos reformistas y personalidades destacadas pidieran el fin del escándalo. Se celebraron decenas de mítines de protesta por todo Londres y las ciudades de provincia. Miles de personas, incluidas vírgenes vestidas de blanco en carros, marcharon hasta Hyde Park exigiendo la aprobación del proyecto de ley. El gobierno se puso pronto a la defensiva y los miembros del Parlamento que anteriormente se habían opuesto al proyecto de ley comprendieron ahora que la oposición no sólo significaría negar la existencia de la prostitución infantil, sino también tolerarla. Aunque muchos de ellos querían que el periódico fuera procesado por las leyes de obscenidad, se doblegaron ante lo inevitable. El miércoles 8 de julio se reanudó el debate sobre el proyecto de ley, el 7 de agosto pasó su tercera y última lectura y se convirtió en ley una semana después.
Aunque Stead recibió el apoyo de la investigación del Ejército de Salvación y de líderes religiosos, entre ellos el cardenal Henry Edward Manning y Charles Ellicott , obispo de Bristol, su plan le salió por la culata. Periódicos rivales, entre ellos The Times , investigaron la "Lily" original y descubrieron que Stead era el "comprador". La señora Armstrong dijo a la policía que no había dado su consentimiento para que su hija se prostituyera, y que comprendía que entraría en el servicio doméstico. Jarrett no obtuvo el permiso del padre de la niña.
Stead, Jarrett, Booth y Louise Mourez, la partera, y otras dos personas comparecieron ante el tribunal el 2 de septiembre acusados de agresión y secuestro de Eliza Armstrong sin el consentimiento de sus padres.
El 23 de octubre, los acusados fueron llevados a juicio, con el Fiscal General , Richard Webster , actuando como fiscal . Stead se defendió. Admitió que la niña fue prostituida sin el consentimiento del padre y que no tenía evidencia escrita del pago a la madre. Stead había confiado en la palabra de Rebecca Jarrett y no pudo probar la complicidad de la Sra. Armstrong en el crimen. Stead, Jarrett y Mourez fueron declarados culpables de secuestro y prostitución. Los demás fueron absueltos. Jarrett y Mourez fueron sentenciados a seis meses de prisión y Stead fue sentenciado a tres meses. [3] Fue enviado a la prisión de Coldbath Fields durante tres días y luego a Holloway como recluso de primera clase por el resto de su sentencia.
Muchos grupos protestaron contra el encarcelamiento de Stead, y fue bien tratado en prisión. "Nunca tuve unas vacaciones más agradables, una temporada de reposo más encantadora", dijo más tarde. En Holloway, como "delincuente menor de primera clase", tenía su propia habitación con una chimenea y un compañero de prisión como sirviente para atenderlo. Su esposa e hijos pudieron entrar en la prisión para Navidad. Mourez murió en la cárcel. Jarrett sobrevivió a ella seis meses con trabajos forzados. Mientras estuvo en prisión, continuó editando el Pall Mall Gazette , y su tarjeta de Navidad resaltaba su martirio. Stead escribió un panfleto de tres peniques de su experiencia en prisión poco después de su liberación. [4] Le preguntó al director de la prisión si podía quedarse con su uniforme de prisión, aunque pasó gran parte de su sentencia con ropa de calle civil común. El director estuvo de acuerdo y, a partir de entonces, cada 10 de noviembre, el aniversario de su condena, Stead se vestía con su uniforme de prisión para recordar a la gente su "triunfo". [5]
Después del juicio, el fiscal, Harry Bodkin Poland , inició una suscripción pública para la familia Armstrong a través de un anuncio en The Times . El dinero pagó para que Eliza asistiera al Hogar Princesa Luisa para la Protección de Niñas en Wanstead , donde recibió capacitación para convertirse en sirvienta. [6] Más tarde en su vida, vivió en el noreste de Inglaterra, se casó dos veces y tuvo seis hijos de su primer matrimonio y cuatro hijos de su segundo. En 1906, todavía mantenía una correspondencia amistosa con Stead. [7] Murió en 1938, a los 66 años. [8]
Stead murió en el hundimiento del RMS Titanic . [9]