Las carreras de trenes azules fueron una serie de intentos de batir récords entre automóviles y trenes a finales de la década de 1920 y principios de la de 1930. En ellas, varios automovilistas y sus propios automóviles o automóviles patrocinados compitieron contra Le Train Bleu , un tren que circulaba entre Calais y la Riviera Francesa . La razón para vencer al tren era comparar el rendimiento automovilístico contemporáneo con el dominio de las locomotoras; mostrar los recientes avances logrados por los automóviles en cuanto a fiabilidad, durabilidad, velocidad y comodidad; promover los automóviles, sus marcas y la personalidad aventurera de sus conductores; y establecer los automóviles como un modo de transporte viable y aspiracional para el viajero individual.
Le Train Bleu (literalmente, "el tren azul"), oficialmente el Calais-Méditerranée Express, fue un tren expreso nocturno de lujo francés que transportó pasajeros ricos y famosos entre Calais y la Riviera Francesa desde 1922 hasta 1938. Se lo conocía coloquialmente como "le train bleu" en francés y como "Tren Azul" en inglés debido a sus vagones cama de color azul oscuro, y pasó a conocerse formalmente como Le Train Bleu después de la Segunda Guerra Mundial.
Fue creado por una compañía ferroviaria francesa privada , Chemins de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée , o PLM, para llevar a los aristócratas , celebridades y ricos británicos a la Riviera Francesa . Hizo su primer viaje el 8 de diciembre de 1922.
La temporada alta para "le train bleu" era entre noviembre y abril, cuando los viajeros adinerados escapaban del invierno británico para pasar sus vacaciones en la Riviera Francesa . El tren salía de la Gare Maritime en Calais , donde recogía a los pasajeros británicos de los transbordadores que cruzaban el Canal de la Mancha . Salía a la 1:00 de la tarde y se dirigía a la Gare du Nord en París, luego rodeaba París por la línea Grande Ceinture hasta la Gare de Lyon , donde recogía pasajeros y autocares adicionales. Salía de París temprano por la noche e hacía paradas en Dijon , Chalon y Lyon , antes de llegar a Marsella temprano por la mañana. Luego hacía paradas en todas las principales ciudades turísticas de la Riviera Francesa, o Côte d'Azur : Saint Raphael , Juan-les-Pins , Antibes , Cannes , Niza , Mónaco y su destino final, Menton , cerca de la frontera italiana.
En enero de 1930, el nombre Rover se hizo público con una carrera entre un Rover y "Le train bleu" en el recorrido de 1.210 km (750 millas) del tren entre Calais y Cannes. La idea de competir con el Blue Train fue popular entre los entusiastas del motor, y cada nuevo intento fue recibido con diferentes expectativas de éxito. Muchos ya habían fracasado en este desafío. El ex probador de motocicletas y publicista pionero Dudley Noble tuvo la idea de promocionar el nuevo Rover Light Six compitiendo contra el Blue Train a través de Francia desde St. Raphael en la Costa Azul hasta Calais. Noble sabía que la velocidad media del Blue Train, una vez que se tenían en cuenta todas sus paradas y desvíos, no era más de 64 km/h (40 mph). Para ganarle al tren, Noble tenía que conducir más o menos sin parar desde St. Raphael hasta Calais. El Rover Light Six alcanzó una velocidad media de 61 km/h en su recorrido de 1210 km, superando así el tiempo previsto de poco más de 20 horas, lo que le dio al equipo Rover una ventaja de 20 minutos sobre el tren. El Tren Azul había sido derrotado por primera vez y el equipo Rover se convirtió en una celebridad a través del Daily Express . [1]
A principios de marzo de 1930, EJP Eugster compitió con un Alvis Silver Eagle contra el Tren Azul y lo venció en tres horas en la llegada a Calais. [2] [3] Eugster y su copiloto tuvieron que hacer frente a la lluvia antes de Lyon, a un problema para conseguir gasolina a las 00:40h en Lyon, a pasos a nivel entre Lyon y Versalles , a "malas carreteras" que se utilizaban como desvío alrededor de París y a una parada de veinte minutos en otro paso a nivel antes de llegar a Calais a las 12:15h. [3]
En marzo de 1930, durante una cena en el Hotel Carlton de Cannes, la conversación en torno a la mesa giró en torno al tema de los automóviles; en particular, al anuncio de Rover que afirmaba que su Light Six había ido más rápido que el famoso expreso "Le train bleu". Woolf Barnato , presidente de Bentley y ganador de las 24 Horas de Le Mans en 1928 y 1929 , [nota 1] sostuvo que el mero hecho de ir más rápido que el Blue Train no tenía ningún mérito especial. Subió la apuesta argumentando que al volante de su Bentley Speed Six , podría estar en su club de Londres antes de que el tren llegara a Calais y apostar 100 libras a ese desafío. [2]
Al día siguiente, [2] el 13 de marzo de 1930, cuando el Tren Azul salía de la estación de Cannes a las 17:45, [4] Barnato y su conductor de relevo, el golfista aficionado Dale Bourn, terminaron sus bebidas y se llevaron el Bentley del bar del Carlton. A partir de Lyon tuvieron que luchar contra una fuerte lluvia. A las 04:20, en Auxerre, perdieron tiempo buscando un punto de reabastecimiento de combustible. A través del centro de Francia se encontraron con niebla, luego, poco después de París, se les reventó un neumático, lo que requirió el uso de su único repuesto. [5] Llegaron al muelle de Boulogne a las 10:30, [4] [5] navegaron hacia Inglaterra en el barco que cruzaba el Canal de la Mancha , y estaban aparcando fuera del Conservative Club en St. James's Street , Londres, a las 15:20, cuatro minutos antes de que el Tren Azul llegara a Calais, ganando así la apuesta. Las autoridades francesas le impusieron rápidamente una multa con una suma mucho mayor que sus ganancias por competir en vías públicas [ cita requerida ] y Bentley fue excluido del Salón de París de 1930 por anunciar una carrera no autorizada. [5]
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Barnato condujo un Bentley Speed Six con carrocería HJ Mulliner durante la carrera, [4] [5] [6] [7] que se conocería como Blue Train Bentley . Dos meses después, el 21 de mayo de 1930, recibió un nuevo Bentley Speed Six aerodinámico fastback "Sportsman Coupe" de Gurney Nutting . [2] Barnato lo bautizó como "Blue Train Special" en memoria de su carrera, y también se lo conoció comúnmente como Blue Train Bentley . [7] La carrocería HJ Mulliner se desmontó del chasis del coche original para dejar lugar a un reemplazo a medida, como era una práctica común para los automóviles en ese momento. [4]
Con el paso del tiempo, el coche con carrocería de Gurney Nutting fue confundido o erróneamente mencionado como el coche que había corrido en el Blue Train. Esto se reiteró en artículos y en la pintura de la carrera de Terence Cuneo , que muestra el coupé de Gurney Nutting justo delante del tren. [2] [5] [7] En 2005, Bentley presentó el coupé en el material promocional de la empresa para celebrar el 75.º aniversario de la carrera. [2] [7]
Una lectura cuidadosa del relato de la carrera de Barnato, publicado en la reseña del British Racing Drivers' Club de 1946 , muestra que Barnato se refirió a "mi sedán Speed Six", que guardaba bidones de gasolina en el maletero y tenía solo una rueda de repuesto, mientras que el Sportsman Coupé no tenía maletero y dos ruedas de repuesto, una a cada lado del capó. [5] Los esfuerzos de investigación de Bruce y Jolene McCaw de Medina, Washington , que compraron el "Blue Train Special" construido por Gurney Nutting, han expuesto y publicitado ampliamente el error. La carrocería original del Bentley HJ Mulliner Blue Train también fue reconstruida y ambos autos han sido completamente restaurados. Ambos son actualmente propiedad de los McCaw. [5] [6]
La serie de televisión Top Gear presentada por Jeremy Clarkson , Richard Hammond y James May presenta regularmente varias carreras de larga distancia "épicas", [8] [9] donde Clarkson o uno de los otros presentadores conduce un automóvil contra otras formas de transporte.
En un programa emitido el 9 de mayo de 2004, Clarkson condujo un Aston Martin DB9 desde el estudio de Dunsfold en Surrey hasta Montecarlo contra Hammond y May, quienes tomaron los trenes TGV y Eurostar . Hammond y May caminaron 2 millas (3 km) hasta una parada de autobús, tomaron un autobús hasta la estación de tren de Guildford , un tren a London Waterloo , luego el Eurostar hasta Gare du Nord , el RER hasta Gare de Lyon , el TGV hasta Niza y otro tren hasta Montecarlo. [8]
Jeremy Clarkson : Ningún tren puede ser más rápido que los automóviles. ¿No es posible, de acuerdo? Y para demostrarlo, organicé una carrera épica.
Jeremy Clarkson : Y ahora es el momento de una de nuestras carreras épicas, ya sabes, el tipo de cosas en las que un Bugatti corre a través de los Alpes contra una trufa, o un McLaren-Mercedes compite con una lancha motora hasta Oslo.