Diospyros virginiana es una especie de caqui comúnmente llamada caqui americano , [3] caqui común , [4] caqui oriental , simmon , possumwood , manzanas possum , [5] o ciruela azucarada . [6] Su distribución va desde el sur de Connecticut hasta Florida , y al oeste hasta Texas , Luisiana , Oklahoma , Kansas e Iowa . El árbol crece de forma silvestre, pero ha sido cultivado por su fruta y madera desde tiempos prehistóricos por los nativos americanos .
Diospyros virginiana crece hasta 20 m (66 pies) en suelo bien drenado. El árbol es típicamente dioico , por lo que se necesitan plantas tanto masculinas como femeninas para obtener frutos. La mayoría de los cultivares son partenocárpicos (producen frutos sin semillas y sin polinización). Las flores fragantes son polinizadas por insectos y el viento. La fructificación generalmente comienza cuando el árbol tiene alrededor de 6 años.
El fruto es redondo u ovalado y generalmente de color amarillo anaranjado, a veces azulado, y de 2 a 6 cm ( 3 ⁄ 4 a 2+1 ⁄ 4 in) de diámetro. Tanto el árbol como la fruta se conocen como caquis, y estos últimos aparecen en postres y en la cocina del sur y el medio oeste de los EE. UU .
Las variedades comerciales incluyen la muy productiva Early Golden, la productiva John Rick, Miller, Woolbright y la Ennis, una variedad sin semillas. Otro apodo del caqui americano, "date-plum", también se refiere a una especie de caqui que se encuentra en el sur de Asia y Europa, Diospyros lotus . Hoy en día, los caquis también se cultivan en pequeñas granjas como cultivo tradicional. [7]
El caqui común es un árbol generalmente de tamaño pequeño a mediano, generalmente de 30 a 80 pies (9 a 24 m) de altura, pero que alcanza los 115 pies (35 m) al oeste del sur de Mississippi. [8] Tiene un tronco corto y delgado y ramas extendidas, a menudo colgantes, que forman un dosel ancho o estrecho, de copa redondeada. Las raíces son gruesas, carnosas y estoloníferas. La especie tiene una forma de crecimiento arbustiva. [8] La planta tiene hojas enteras ovaladas y flores unisexuales en tallos cortos. En las flores masculinas, que son numerosas, los estambres son dieciséis en número y están dispuestos en pares; las flores femeninas son solitarias, con rastros de estambres, y un ovario liso con un óvulo en cada una de las ocho celdas; el ovario está coronado por cuatro estilos, que son peludos en la base. El pedúnculo del fruto es muy corto y lleva un fruto subgloboso de una pulgada de diámetro o un poco más grande, de un color naranja-amarillo que va del azulado y con una pulpa astringente dulce. Está rodeado en la base por los lóbulos persistentes del cáliz, que aumentan de tamaño a medida que el fruto madura. La astringencia hace que el fruto sea algo desagradable al paladar, pero después de haber sido sometido a la acción de las heladas, o de haberse podrido parcialmente o " desmoronado " como un níspero , su sabor mejora. [9]
El árbol es muy común en los estados del Atlántico Sur y del Golfo, y alcanza su mayor tamaño en la cuenca del río Misisipi . [9] Su hábitat es el sur, a principios del siglo XX apareció a lo largo de la costa desde Connecticut hasta Florida ; al oeste de los Alleghenies se encuentra en el sur de Ohio y a lo largo del sureste de Iowa y el sur de Missouri ; y en Luisiana , el este de Kansas y Oklahoma, donde creció más alto. [8]
Sus restos fósiles se han encontrado en rocas del Mioceno de Groenlandia y Alaska y en formaciones del Cretácico en Nebraska. [8]
Se considera que Diospyros virginiana es un anacronismo evolutivo que fue consumido por uno o más de los miembros de la megafauna del Pleistoceno que vagaron por el continente norteamericano hasta hace 10.000 años. Un estudio de 2015 descubrió que el paso de semillas de caqui a través del intestino de los elefantes modernos aumentó la tasa de germinación de las semillas y disminuyó el tiempo de brotación, lo que respalda la idea de que los miembros del Pleistoceno de la familia de los elefantes fueron el compañero fantasma que logró la dispersión de las semillas antes de la extinción de los miembros norteamericanos de la familia de los elefantes. [11]
Existen dos razas de caquis americanos: la raza tetraploide (60 cromosomas) se centra en la región sur de los Apalaches, mientras que la raza hexaploide (90 cromosomas) ocupa generalmente un área de distribución al norte y al oeste de la área de distribución tetraploide. [12] El límite entre estas razas no ha sido bien definido excepto en Kentucky, donde los caquis hexaploides eran mayoría en el condado de Bullitt , pero no estaban presentes en el condado de Barren al sur ni en el condado de Franklin al este. [13]
Se ha observado que los árboles tetraploides tienden a crecer mucho más altos que los árboles hexaploides y tienen frutos más pequeños, [14] pero no se ha realizado ninguna investigación formal sobre estas diferencias de rasgos.
La gran mayoría de los cultivares de caqui americanos nombrados son hexaploides, y los únicos cultivares tetraploides conocidos son Ennis Seedless, Weeping, Sugar Bear y SFES. [13]
La fruta tiene un alto contenido de vitamina C y es extremadamente astringente cuando no está madura. La comen pájaros, mapaches, zorrillos, venados de cola blanca, cerdos semisalvajes, ardillas voladoras y zarigüeyas. [15]
La fruta madura puede ser consumida cruda por los humanos, [16] generalmente una vez pelada , o puede ser cocinada o secada. La pulpa de la fruta puede usarse para hacer tartas, pudines , [17] mermeladas, [16] melazas y dulces. Se puede hacer una infusión de hierbas con las hojas [16] y las semillas tostadas que se usa como sustituto del café .
La fruta también se fermenta con lúpulo , harina de maíz o salvado de trigo para obtener una especie de cerveza [18] o se transforma en brandy.
La madera es pesada, fuerte y de veta muy cerrada y se utiliza en torneado de madera . [9] Su duramen, que puede tardar un siglo antes de producirse, es un ébano verdadero , de veta extremadamente cerrada y casi negro; [8] no se cosecha comercialmente.
Las semillas se utilizaron como botones durante las privaciones de la Guerra Civil estadounidense en el Sur. [19]
El caqui americano crece principalmente de forma silvestre. En la década de 1890, las estaciones de investigación experimental probaron variedades nativas de caqui, pero el interés en el cultivo del caqui nativo ha sido limitado. Los árboles de caqui recién plantados tardan un tiempo relativamente largo en dar frutos. Hay muchos tipos de árboles frutales que son más fáciles de cultivar con fines comerciales. Las variedades silvestres contienen muchas semillas, lo que dificulta el procesamiento de la pulpa de la fruta que se utiliza en la fabricación de alimentos y bebidas. El cultivo ha reducido la cantidad de semillas y algunas variedades han desarrollado un perfil de sabor muy dulce sin la temida astringencia del caqui silvestre. Los frutos cosechados son duraderos. [20]
El árbol prefiere suelos ligeros, arenosos y bien drenados, pero crecerá en tierras bajas ricas del sur. [8]
El árbol tiende a variar mucho en el carácter y la calidad de su fruto, que varía en tamaño desde el de una cereza grande hasta el de una manzana pequeña. Algunos árboles del sur producen frutos deliciosos sin la acción de las heladas, mientras que los árboles adyacentes producen frutos que nunca llegan a ser comestibles. [8]
Fue traído a Inglaterra antes de 1629 y se cultiva, pero rara vez madura su fruto. Se cría fácilmente a partir de semillas y también se puede propagar a partir de estolones , que a menudo se producen en gran cantidad. El árbol es resistente en el sur de Inglaterra y en las Islas del Canal. [9]
El caqui rara vez desarrolla duramen hasta que tiene casi cien años. [ cita requerida ]
