La segunda batalla de Longstop Hill o la captura de Longstop Hill tuvo lugar en Túnez durante la campaña de Túnez de la Segunda Guerra Mundial del 21 al 23 de abril de 1943. La batalla se libró por el control de las alturas de Djebel el Ahmera y Djebel Rhar, conocidas juntas como Longstop Hill y alrededores, entre las fuerzas británicas del Primer Ejército y unidades alemanas del 5º Ejército Panzer . [2] La infantería de la 78.a División Battleaxe y los tanques Churchill del North Irish Horse capturaron Longstop Hill después de encarnizados combates, en los que los tanques crearon una medida de sorpresa táctica al subir la colina, una maniobra que solo los tanques Churchill podían lograr. [3] Los atacantes atravesaron las defensas alemanas, que constituían la última gran barrera natural en el camino a Túnez . [4] [5]
La Carrera por Túnez , un esfuerzo aliado para capturar Túnez a finales de 1942 después de la Operación Antorcha, había fracasado y, desde finales de año, se había llegado a un punto muerto en el teatro mientras ambas partes hacían una pausa para reconstruir sus fuerzas. El 5.º Ejército Panzer ( Hans-Jürgen von Arnim ) que defendía Túnez se estaba fortaleciendo al igual que el Primer Ejército Aliado ( Kenneth Anderson ). [6]
En enero de 1943, el Ejército Panzer germano-italiano ( Erwin Rommel ) que se enfrentaba al Octavo Ejército ( Bernard Montgomery ) se había retirado hacia el oeste y se había unido al 5.º Ejército Panzer. Se formó el Grupo de Ejércitos África , con los dos ejércitos del Eje bajo el mando de Rommel. En marzo, el Grupo de Ejércitos fue derrotado por el Octavo Ejército en la Batalla de Medenine y la Batalla de la Línea Mareth , que cayó después del regreso de Rommel a Alemania. [7] En el centro oeste, al norte de Medjez el Bab y a unas 30 millas (48 km) de Túnez, el Primer Ejército continuó luchando por los picos dominantes controlados por los alemanes en el valle de Medjerda . Esto incluía un macizo con las colinas conocidas como Djebel Ahmera y Dejebel Rhar. [8]
En la noche del 22 al 23 de diciembre de 1942, el 2.º Batallón de la Guardia Coldstream organizó un ataque bajo una intensa lluvia, capturando lo que pensaban que era todo el macizo, antes de ser relevado por el 18.º Equipo de Combate del Regimiento de Estados Unidos . Los alemanes contraatacaron, expulsando a los estadounidenses de Djebel el Ahmera, pero a la noche siguiente los guardias recuperaron la colina y descubrieron, cuando amaneció, que otra cumbre, Djebel Rhar, aún quedaba por asaltar. Durante la noche, los guardias atacaron una vez más y capturaron la segunda colina, pero luego fueron rechazados por un contraataque alemán el día de Navidad. [6] El progreso hacia Túnez fue bloqueado, por lo que los altos comandantes aliados, el general Dwight D. Eisenhower , el Comandante Supremo Aliado en el Norte de África, y el general Sir Harold Alexander acordaron que se retrasarían más avances. [6] A partir de entonces, los aliados conocieron el macizo como "Longstop Hill" y los alemanes como "Der Weihnachtsberg" . El nombre Longstop proviene de la posición recostada detrás del portero cerca del límite del campo de cricket . [9] A mediados de abril de 1943, debido a la creciente presión alemana, los británicos se habían retirado y habían perdido la posesión de "Longstop" y todo el terreno más elevado al noroeste, culminando en Djebel et Tanngoucha. [10]
El 20 de abril, las tropas británicas del 1.er Batallón del Regimiento de East Surrey, apoyadas por el 48.º Regimiento Real de Tanques, tomaron una colina cercana conocida como Djebel Djaffa de manos de los alemanes, logrando en el proceso capturar varios panzer. El 22 de abril, la 38.ª Brigada de Infantería (irlandesa) de la 78.ª División capturó la ciudad fortificada de Heidous y las escarpadas laderas de Tanngoucha. [11] La captura de estas posiciones aseguró que se tomara el terreno elevado detrás de Medjez y que el siguiente objetivo sería Longstop. [12]
El comandante de la 78.ª División, Vyvyan Evelegh , ordenó a la 36.ª Brigada de Infantería (brigadier Bernard Howlett ) apoderarse de Longstop Hill mediante un ataque desde el suroeste. La brigada estaba compuesta por el 6.º Batallón del Regimiento Real de West Kent de la Reina , el 5.º Buffs (Regimiento Real de Kent del Este) , el 8.º Argyll and Sutherland Highlanders y el 1.º Regimiento de East Surrey, fueron destacados para el ataque a Longstop, apoyados por el North Irish Horse. equipado con tanques Churchill y con la mayor parte de la artillería de la 78.a División. [10]
Los Royal West Kents y los Buffs liderarían el ataque, mientras que los Argylls, que debían permanecer en reserva al principio, atravesarían a los Kents y se apoderarían de Djebel el Rhar, el extremo superior derecho de Longstop. Si tenían éxito, los Surreys con el North Irish Horse estarían preparados para explotar hacia el noreste a lo largo de la carretera a Tebourba. Defendiendo la posición estaba la 999.ª División Ligera Afrika ( General mayor Ernst-Günther Baade ), que estaba compuesta por el 962.º Regimiento Afrika-Schützen y el III/754.º Regimiento de Granaderos. Habían preparado adecuadamente la zona para la defensa y contaban con el apoyo de cañones antitanques, morteros y nidos de ametralladoras excavados. [1]
El 22 de abril, los Surreys, Buffs, West Kents y Argylls se atrincheraron, utilizando barrancos y depresiones poco profundos dondequiera que pudieran encontrarlos en campo abierto, en preparación para el ataque. A las 8:00 pm el fuego de artillería de 400 cañones, que duraría toda la noche, señaló que la batalla por Longstop Hill había comenzado. [10] A las 11:30 am de la mañana siguiente, los Surreys y los Argylls avanzaron, pero las ametralladoras y los morteros alemanes comenzaron a causar bajas en la línea de salida. El 962.º Regimiento rechazó los ataques de los West Kent y los Buffs que intentaban capturar Djebel Rhar. Este retraso había hecho imposible que los Argyll capturaran las colinas principales durante las horas de oscuridad. [1] Poco después del amanecer, Howlett, viendo que su plan original había sido demasiado ambicioso, siguió adelante e hizo otro plan para los Argylls y los Surreys, apoyados por el North Irish Horse, para apoderarse del Djebel Ahmera (la mitad occidental de Longstop ). [11]
Los Argyll fueron apoyados a lo largo de la ladera sur de Longstop por dos escuadrones del North Irish Horse. Detrás de fuertes concentraciones de artillería, los montañeses subieron la cresta de Djebel Ahmera a través de intenso fuego de ametralladoras, avanzando en formación de cajas a través de un campo de maíz. Cuando llegaron a la base de la colina, el oficial al mando, Colin McNabb, murió a causa de los disparos y el ataque pronto perdió cohesión, pero el mayor John "Jock" Anderson pronto asumió el mando e instó a los Argyll a seguir adelante. [10] A pesar de las numerosas bajas, los Argyll subieron la colina y pronto estuvieron entre los defensores y comenzaron a eliminar el anillo de nidos de ametralladoras. Por inspirar a sus hombres y eliminar puntos fuertes durante los combates alrededor de Djebel Ahmea, Anderson recibió más tarde la Cruz Victoria . [1] La cita para el premio de Anderson decía:
El mayor Anderson reorganizó el batallón, dirigió el asalto al segundo objetivo y, a pesar de una herida en la pierna, capturó Longstop Hill con una fuerza total de sólo cuatro oficiales y menos de cuarenta soldados más. Dirigió personalmente ataques contra al menos tres posiciones de ametralladoras enemigas y en todos los casos fue el primer hombre en los fosos enemigos. [13]
Al caer la noche, los Argyll, reforzados por los Surrey, habían logrado completar la captura de Djebel Ahmera junto con 200 prisioneros y controlaron la colina. Los West Kent se habían acercado en reserva, pero un intento durante la noche de capturar el siguiente pico más alto de Djebel Rhar fracasó debido al intenso fuego de mortero en su lugar de formación. [10]
El 24 de abril, Surreys, el 5.º Batallón (Huntingdonshire), el Regimiento de Northamptonshire y un escuadrón de tanques intentaron despejar la cresta de Sidi Ahmed, justo al norte de Longstop Hill, que contenía una mezquita blanca ocupada y utilizada como posición defensiva. por los alemanes. [11] En este ataque los tanques ayudaron a la infantería a subir a la cresta, que fue capturada a pesar del intenso fuego de morteros y ametralladoras. Las posiciones fueron reforzadas con cañones antitanques y morteros en previsión de un contraataque que nunca llegó. [10]
Durante el 25 de abril, los británicos no hicieron más avances, pero las tropas en Djebel Ahmera fortalecieron sus posiciones y los tanques permanecieron en las laderas del sur. La captura de Djebel Rhar debía tener lugar al día siguiente. [10] Un ataque de distracción comenzó el 26 de abril a las 8:30 am, pero los alemanes lanzaron un intenso fuego de mortero en los flancos sur de la colina. El ataque acabó con varios francotiradores que se escondían en los barrancos de la ladera sur y también provocó la captura de varios prisioneros. [10] A la izquierda, al mismo tiempo, los Buffs abandonaron su línea de salida y avanzaron con un escuadrón de tanques, en las laderas más bajas del norte de la colina y otro escuadrón apoyándolos en su eje principal de avance. [1]
Los tanques Churchill descendieron por el barranco entre Djebel Ahmera y Djebel Rhar y con los Buffs aparecieron en las laderas noroeste; Los tanques habían atravesado notablemente las empinadas laderas del sur. [11] Con tanques e infantería trabajando juntos, se enfrentaron fuertemente con morteros y armas pequeñas. [10] Los tanques luego alcanzaron el borde defensivo, eliminando uno por uno los puntos fuertes alemanes sorprendidos con ametralladoras Besa y fuego de 6 libras . Un tanque liderado por el sargento O'Hare fue el primero en llegar a la cumbre, irrumpiendo en el cuartel general y capturando a cincuenta prisioneros; Tres tanques más siguieron después de completar su extraordinario recorrido, subiendo pendientes tan pronunciadas que en algunos lugares tenían pendientes de 1:3. [10] El resto del regimiento llegó y subió las laderas y con los Buffs eliminó más puntos fuertes y cortó las rutas de escape, completando la captura de Longstop y a las 11:00 am la batalla había terminado. [1]
Los Buffs habían perdido nueve muertos y 83 heridos, pero entre ellos y el North Irish Horse habían capturado a más de 300 prisioneros, haciendo un total de 650, incluidos todos los oficiales superiores del III/754º Regimiento de Granaderos. [10] Uno de los oficiales alemanes señaló que cuando vio los tanques acercarse a la cumbre, "supe que todo había terminado". Otros prisioneros simplemente no podían creer que los tanques hubieran desempeñado un papel en la captura de la posición hasta que se los mostraron; otro llamó a los tanques Churchill "mulas de metal". [14] Con la cumbre en manos de la 78.a División, los británicos comenzaron a consolidar Longstop Hill contra el contraataque y el fuego de las colinas cercanas. [11] El 27 de abril, toda Longstop Hill y Djebel Rhar habían sido aseguradas, lo que permitió relevar a Wilberforce y los Surreys. Longstop fue la última gran barrera natural que impidió el movimiento hacia Túnez. [ 15]
El 7 de mayo, los blindados británicos entraron en Túnez, tomando por sorpresa a las fuerzas del Eje allí; algunos fueron sorprendidos saliendo de tiendas y bares. El 15 de mayo, todas las fuerzas del Eje habían sido aisladas y pronto se rindieron con más de 250.000 prisioneros. [15] Joseph Goebbels admitió que fue de la misma escala que el desastre del Tercer Reich en la batalla de Stalingrado y se acuñó el nombre de Túnezgrado para la derrota. [11] [16]