La cantera de Rhiwbach (también conocida como cantera de Rhiw-bach ) era una cantera de pizarra situada al este de Blaenau Ffestiniog en el norte de Gales . La cantera era un sitio remoto; estaba a casi 4 millas (6,4 km) al noreste de Duffws , la terminal del Ferrocarril de Festiniog en Blaenau Ffestiniog. Estaba conectada al Ferrocarril de Ffestiniog por el Tranvía de Rhiwbach . La operación comercial comenzó alrededor de 1812 y finalmente cerró en 1952. Fue la última cantera de pizarra galesa donde los trabajadores vivían en barracones en el sitio. 'Rhiwbach' es la palabra galesa para 'Little Hill'.
El terreno en el que estaba ubicado era propiedad de Lord Newborough , y en el siglo XVIII se llevaron a cabo trabajos de construcción a pequeña escala en el sitio por parte de gente local que necesitaba materiales para techos.
En 1812, dos hombres de Penmachno y Ysbyty Ifan comenzaron a trabajar de forma más organizada en el lugar , y poco a poco se convirtió en una sociedad de cinco hombres. La cantera se vendió a Robert Owen Mousdale de Bryndyffryn, Llanrwst, en 1849, y dos hombres trabajaron para él. [1] La cantera estaba situada en la parroquia de Penmachno, y las pizarras terminadas se exportaban en barco por el río Conwy . [2] Para llevar las pizarras hasta el río, utilizaban un antiguo camino de tierra, que antes utilizaban los arrieros que llevaban su ganado a los mercados de Inglaterra. El camino de tierra volvió a ser un sendero después de que el tranvía de Rhiwbach llegara a la cantera. [3]
En 1852, se fundó la Rhiw Bach Slate Quarries Company en Manchester, con Charles Edward Cawley como su ingeniero civil, pero en 1855 la empresa que trabajaba en la cantera era la Cambrian Slate Quarrying Company .
En 1853 se creó la Manchester & Ffestiniog Slate & Slab Co Ltd para comprar la cantera por 28.000 libras esterlinas (equivalentes a 3.305.102 libras esterlinas en 2023). A esto le siguió en 1858 la constitución de la Festiniog Slate Quarry Co Ltd , con un capital de 100.000 libras esterlinas (equivalentes a 12.711.931 libras esterlinas en 2023), que estaba formada por varios directores de una empresa con el mismo nombre que se creó en 1853 para comprar la cantera de Penmachno , un poco al norte, y construir un tranvía hasta ella desde Blaenau Ffestiniog. En 1860, se llegó a un acuerdo con el ferrocarril Ffestiniog sobre las tarifas para el transporte de pizarras de Rhiwbach y la construcción de un ferrocarril de extensión, en el que Ffestiniog proporcionaría el material rodante durante un período de 21 años. [4] La extensión, conocida como el tranvía de Rhiwbach , fue financiada por la cantera, pero construida por el ferrocarril Ffestiniog. Se completó en gran parte en 1861, ya que dos canteras comenzaron a utilizarlo a principios de 1862, pero no se completó por completo hasta 1863. [5] Mientras tanto, Rhiwbach construyó un muelle en Porthmadog en 1861, y el transporte de sus pizarras en el ferrocarril Ffestiniog se registró por primera vez en 1863, cuando se transportaron 3.964 toneladas. [6] Durante la década de 1860, el molino principal tenía un gran techo sostenido por columnas hechas de desechos de pizarra y, alejándose de la práctica establecida en la industria de la pizarra, Rhiwbach utilizó láminas de hierro corrugado para rellenar los espacios entre las columnas, convirtiéndose en el primer usuario de este nuevo material en ese contexto. [7]
La empresa original se disolvió en 1877 y se reconstituyó como Festiniog Slate Company Limited . La operación fue esporádica hasta que la empresa se liquidó en 1891. Sin embargo, el trabajo continuó en la cantera, bajo la dirección de H Humphries, que operaba como " Rhiw Bach Quarry Owners ". En 1896, había 95 empleados registrados en el sitio, de los cuales 29 trabajaban bajo tierra. Humphries continuó trabajando en la cantera hasta 1913, cuando su empresa se disolvió y la cantera cerró. Parte de la pizarra se exportó a través del ferrocarril Ffestiniog en 1918, a pesar de que la cantera estaba oficialmente cerrada y la legislación de la Primera Guerra Mundial sobre el trabajo todavía se aplicaba. Al año siguiente, se constituyó la Festiniog Slate Quarries Company Limited para trabajar en la cantera y, en 1928, la empresa se vendió a la cantera Maenofferen . Se repararon partes del tranvía y la cantera continuó funcionando hasta 1952. [6]
En la década de 1920, los trabajadores se mostraban cada vez más reacios a recorrer a pie las distancias necesarias para llegar a la cantera. Se compró un camión y se le instalaron unos asientos rudimentarios hechos con tablones de madera. Esto redujo la distancia que los hombres tenían que caminar, en lugar de eliminarla, ya que la subida desde la cantera de Cwm Machno hasta Rhiwbach era demasiado empinada para el camión. Por lo tanto, el camión se detuvo en Cwm Machno y los trabajadores todavía tuvieron que caminar el último tramo cuesta arriba. [3]
En 1952, la cantera cerró definitivamente. El tranvía fue elevado desde la cantera de Rhiwbach hasta el cruce con el tranvía de la cantera de Cwt y Bugail , que siguió utilizando el tranvía durante varios años más. [6]
La cantera se encontraba aproximadamente a 3+A 1 ⁄ 2 millas (5,6 km) al este de Bethania , la parte oriental de Blaenau Ffestiniog y aproximadamente a 2 millas (3,2 km) al sureste de Cwm Penmachno . Estaba ubicada en la cabecera del Cwm Machno , al este de la divisoria de aguas entre el Afon Machno , un afluente del Afon Conwy , y el Afon Teigl, un afluente del Afon Dwyryd .
Hay cinco vetas principales de pizarra del Ordovícico que pasan a través de Blaenau Ffestiniog , longitudinalmente (de este a oeste). De norte a sur, estas vetas se llaman: la veta norte, la veta posterior, la veta estrecha, la veta principal (o antigua) y la veta sur (o nueva). [8] A medida que se dirigen hacia el este, las tres inferiores se adelgazan y desaparecen, de modo que cuando se llega a la cantera Cwt y Bugail , solo quedan la veta norte y la veta posterior. Inmediatamente al este del túnel principal de Cwt y Bugail, los estratos están cortados por la falla de Dolwyddelan. Las mismas dos vetas reaparecen en Rhiwbach, 0,6 millas (1 km) más al sureste, a una altitud considerablemente menor. [9] Estas mismas vetas también se trabajan en la cantera Penmachno inmediatamente al norte de Rhiwbach.
En la cantera de Rhiwbach había dos conjuntos de explotaciones: las explotaciones "antiguas", que se encuentran en la veta norte, justo al sur en la pendiente de salida, y las explotaciones "nuevas" en la veta trasera, un poco más al sur. [10]
Con la inauguración del tranvía de Rhiwbach en 1853, la cantera se amplió bajo tierra y, finalmente, se trabajó en ocho pisos. Un importante desarrollo en la década de 1860 incluyó la instalación de una máquina de vapor de un solo cilindro y dos calderas de Cornualles, que proporcionaban el vapor. El equipo fue fabricado por la fundición Haigh de Wigan, y la máquina, conocida como "Injan Fawr" (la máquina grande), estaba conectada a varias rampas, incluida la rampa de salida principal que se elevaba desde el sitio hasta el tranvía de Rhiwbach. A diferencia de la mayoría de las canteras de la zona, esta era una rampa motorizada, porque los vagones cargados tenían que ascender por ella, mientras que en la mayoría de las canteras locales, el peso del vagón cargado que descendía por la rampa principal era suficiente para elevar los vagones vacíos de regreso a la cantera. La casa de máquinas fue construida por el contratista Owain Gethin Jones, que tenía su base local en Penmachno, y la disposición de utilizar una máquina para alimentar varias máquinas era única en la industria de la pizarra galesa. [11] En algún momento, esta máquina también alimentó el molino principal, así como un eje vertical tirado por cuerdas con una jaula, aunque esto había sido abandonado en 1888. [12] Una segunda máquina, "Injan Fach" (la máquina pequeña), alimentó más tarde el molino principal, situado cerca de la parte inferior del tranvía de salida, y una máquina más pequeña al sureste también tenía su propia máquina. [11] Se iniciaron nuevas obras subterráneas en 1899, al este del molino principal, y la pendiente para elevar la pizarra fue nuevamente alimentada por el Injan Fawr. [13]
La producción máxima de la cantera se produjo en 1869, cuando se produjeron casi 8.000 toneladas de pizarras terminadas, aunque esta cifra se redujo a menos de 4.000 toneladas en pocos años. Una máquina de vapor impulsaba el molino y también impulsaba la pendiente hasta el tranvía y otras pendientes para sacar la roca de las explotaciones. En la década de 1890 se excavó un túnel de 550 m (600 yardas), que proporcionó un drenaje natural para gran parte de las explotaciones subterráneas. [14] El director de la cantera, Henry Humphries, investigó el uso de sierras de alambre alrededor de 1900. Se habían utilizado en una cantera de mármol italiana en Carrera desde 1898, y en los Pirineos, se habían utilizado en la cantera de pizarra de Labassere. Se formaron tres alambres de acero en un bucle, con arena y agua como agente de corte. A pesar del entusiasmo de Humphries, las pruebas no tuvieron éxito, porque los materiales utilizados no eran lo suficientemente robustos. Rhiwbach fue la primera cantera de pizarra de Gran Bretaña en probarlas, y aunque se llevaron a cabo más pruebas en Oakeley Quarry en 1901/02, pasarían otros 60 años antes de que se utilizaran para cortar pizarra, primero en Llecwedd y luego en Penrhyn , Maenofferen y Aberllefenni . [15] A partir de 1902, la máquina de vapor también impulsó un compresor de aire, lo que permitió utilizar perforadoras de roca con aire comprimido. [16] El gerente preguntó sobre otros métodos de modernización en 1906, consultando folletos sobre maquinaria eléctrica para perforación de rocas publicados en Cleveland, y uno llamado La Puleggia Penetrante , publicado en Roma, cuyo título significa 'la polea penetrante'. [17]
En 1935, la producción anual había descendido a 1.000 toneladas y la energía a vapor fue sustituida por la electricidad. Hubo problemas para conseguir hombres preparados para trabajar en la cantera, y la misma cerró en 1952. En ese momento, todavía había dos hombres viviendo en barracones en el lugar, los últimos en hacerlo en la industria de la pizarra galesa. [14]
Como la única conexión con el mundo exterior era inicialmente un camino en mal estado, se desarrolló una comunidad dentro del sitio de la cantera. Se construyeron casas, a las que se les agregó una tienda y una sala de reuniones, que se usó como escuela y capilla. [14] La compañía también proporcionó algunos cuarteles para los hombres que viajaban a la cantera y se alojaban allí durante la semana. Había cuarteles con dos o tres dormitorios, pero mientras que algunas empresas más grandes, como la cantera de Dinorwic, proporcionaban ese alojamiento de forma gratuita, los hombres de Rhiwbach tenían que pagar un alquiler de entre 2 chelines y 4 peniques (12 y 28 peniques) al mes. Tal disposición fue condenada por un informe médico sobre el estado de las minas en Merionethshire publicado en 1895, que afirmaba que la mayoría de los cuarteles estaban abarrotados, sucios y carecían de instalaciones sanitarias, pero se desconoce si los cuarteles de Rhiwbach se ajustaban a este patrón general. [18] La casa del director era inusual, ya que estaba situada cerca de las casas de los trabajadores y de las instalaciones. También se proporcionaron dos filas de baños para uso de los habitantes del pueblo. [10] Se puede obtener una idea de cómo era la vivienda a partir de una pintura del lugar, creada por un artista desconocido. Muestra que el "Barracks Mawr" consistía en edificios de dos pisos y que había talleres en el centro de la aldea, mientras que el aula estaba construida con hierro corrugado. [19]
Debido a su ubicación remota, el transporte fue un problema para la cantera en sus primeros años. Como está situada en Cwm Machno (valle de Machno), la ruta obvia para exportar sus productos era hacia el norte por Cwm Machno y Dyffryn Conwy hasta el muelle de Trefriw . Desde allí, las pizarras se podían cargar en barcos fluviales para su posterior traslado a Conwy, o directamente en buques marítimos. Aunque era cuesta abajo, no era ideal, ya que implicaba alrededor de 14 millas (23 km) en carro hasta Trefriw, y luego otras 10 millas (16 km) por el río. Era posible una ruta más corta hacia el sur, llevando las pizarras a Afon Dwyryd en Maentwrog , un viaje de aproximadamente 7 millas (11 km), y otras 8 millas (13 km) en barco hasta Ynyscyngar. Sin embargo, desde la cantera, había una subida de 250 pies (76 m) para cruzar la cuenca hidrográfica. En consecuencia, la mayoría de los productos utilizaron al principio la ruta del norte, [20] pero a partir de la década de 1830 se utilizó la ruta del sur a través de Maentwrog. [14]
En 1862 se construyó el tranvía de Rhiwbach , que conectaba la cantera con el ferrocarril Festiniog en Blaenau Festiniog . Esto, a su vez, proporcionó a la cantera de Rhiwbach un enlace ferroviario con Portmadoc , un importante puerto en la bahía de Cardigan . La cantera utilizó el tranvía de Rhiwbach durante el resto de su vida, hasta su cierre en 1952.
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