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Cancer Alley es el apodo regional dado a un tramo de tierra de 85 millas (137 km) [1] a lo largo del río Misisipi entre Baton Rouge y Nueva Orleans , en las parroquias fluviales de Luisiana , que contiene más de 200 [2] plantas petroquímicas y refinerías . [3] Esta área representa el 25% de la producción petroquímica en los Estados Unidos. [4] Los ambientalistas consideran la región como una zona de sacrificio donde las tasas de cáncer causadas por la contaminación del aire exceden los propios límites de riesgo aceptable del gobierno federal . [5]
Líderes comunitarios como Sharon Lavigne han encabezado la iniciativa de protestar contra la expansión de la industria petroquímica en Cancer Alley, además de abordar las disparidades raciales y económicas asociadas . [6]
Después de un auge del petróleo y el gas en la época de la Segunda Guerra Mundial , varias refinerías surgieron a lo largo del río Misisipi, cerca de la Costa del Golfo . [8] Muchas de estas instalaciones estaban ubicadas anteriormente en importantes centros de población, como Baton Rouge y Nueva Orleans , pero durante la década de 1950, muchas buscaron migrar a lugares menos densamente poblados. [9] Muchos se mudaron a las pequeñas comunidades a lo largo del río entre Nueva Orleans y Baton Rouge, muchas de las cuales tenían poblaciones afroamericanas significativas o mayoritarias. [9] En la década de 1970, el área tenía una proliferación de plantas que producían cloruro de vinilo , fertilizantes nitrogenados y cloro . [8] En la década de 1970, las agencias federales notaron una grave contaminación del aire y del agua . Un informe de la EPA encontró 66 contaminantes en el agua potable de Nueva Orleans y 31 productos químicos letales en el aire de Plaquemine . [8] [10] En 1976, los buzos de la Guardia Costera que recuperaban muestras de sedimentos de un pantano sufrieron quemaduras de segundo grado en las manos. [8] A principios de la década de 1980, los residentes del barrio de Good Hope se habían acostumbrado a los incendios habituales en una refinería de petróleo local y desarrollaron sus propios planes de evacuación informales para cuando ocurrieran. [8] A pesar de los conocidos problemas de contaminación, la industria petroquímica de la zona siguió funcionando sin cesar e incluso siguió expandiéndose. A principios de la década de 1980, una refinería de petróleo compró el terreno de Good Hope para su expansión. [8]
A partir de la década de 1980, los lugareños también percibieron que ciertas especies de plantas y animales se estaban volviendo menos comunes. [8] En 1988, los lugareños comenzaron a referirse a un área en Chalmette como "Cancer Alley". [8] El "callejón" luego creció hasta abarcar un tramo de ochenta y cinco millas a lo largo del río Mississippi que se extiende desde Nueva Orleans hasta Baton Rouge e incluye las parroquias de East Baton Rouge , West Baton Rouge , Iberville , Ascension , St. James , St. John the Baptist , St. Charles , Jefferson , Orleans , St. Bernard y Plaquemines . [11] [7]
Las plantas industriales que emiten desechos tóxicos en Luisiana continuaron proliferando en el siglo XXI. [9] Según datos de la EPA , la cantidad de plantas industriales en Luisiana que informaron sobre sus emisiones tóxicas aumentó de 255 a 320 entre 1988 y 2017, un aumento del 25%, incluso cuando la cantidad de dichas plantas a nivel nacional disminuyó un 16% durante ese período. [9]
Según un estudio de 2003 que examinó 11 plantas en la parroquia de St. James , los investigadores descubrieron que las plantas empleaban entre un 4,9% y un 19,4% de afroamericanos, lo que es bajo en comparación con la población general del condado ( 49,2% en 2000 ). [12]
En 1969, DuPont abrió una planta para fabricar el químico cloropreno , el ingrediente principal del neopreno , en Reserve, Luisiana, en la frontera con LaPlace, Luisiana . La planta se vendió en 2015 [14] a la empresa química japonesa Denka . La zona inmediatamente adyacente a la planta de neopreno Denka/ DuPont en la parroquia de St. John the Baptist ha sido reconocida por la EPA como una zona con una probabilidad de que sus residentes contraigan cáncer por la contaminación del aire más de 700 veces superior al promedio nacional. Según la EPA, emite el 99% de la contaminación por cloropreno del país. [15] [16] [17] La EPA abrió investigaciones de derechos civiles sobre esta contaminación procedente de Cancer Alley. [18]
En 1996, Shintech Inc. anunció que crearía tres nuevas plantas de fabricación de cloruro de polivinilo (PVC) en Convent , una pequeña comunidad de mayoría negra ( población de 2010 de 711, 65,7% negros ) que sirve como sede parroquial de St. James Parish . El estado de Luisiana emitió permisos a Shintech para continuar con el proyecto en 1997, a pesar de su reconocimiento de que estas ubicaciones agregarían 623,000 libras de contaminantes al aire anualmente. [12] Los residentes de Convent formaron una coalición llamada St. James Citizens for the Environment (SJCJE) que atrajo la atención de grupos legales externos, incluida la Clínica de Derecho Ambiental de la Universidad de Tulane y el Sierra Club Legal Defense Fund. [12] [19] En 1998, después de una considerable presión y cabildeo, Shintech retiró sus planes de proyecto. [12]
En 1992, cuando la empresa taiwanesa Formosa Plastics Corporation propuso construir una planta de procesamiento de rayón y pulpa de 700 millones de dólares en Wallace , una pequeña comunidad de mayoría negra ( población de 570 en 2000, 93,7% negros ) en la parroquia de St. John the Baptist , que habría sido la más grande del mundo si se hubiera completado y se esperaba que creara 5.000 puestos de trabajo, los 750 residentes de la ciudad libraron una batalla legal y finalmente ganaron, obligando a Formosa a construir su planta en otro lugar. [20]
En 2018, Formosa Plastics Corporation propuso el Sunshine Project, un complejo industrial de 9.400 millones de dólares que se ubicaría en la orilla oeste de la parroquia de St. James y que se estima que se convertirá en el proyecto petroquímico y de plásticos con el mayor detrimento ambiental, con unas 13.628.086 toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero al año. [21] El complejo propuesto abarcaría 2500 acres y estaría situado a una milla de una escuela primaria, [22] El 15 de enero de 2020, RISE St. James, una organización de base religiosa de miembros de la comunidad de la parroquia de St. James, junto con la organización de conservación sin fines de lucro Center for Biological Diversity , la organización de base Louisiana Bucket Brigade y la organización sin fines de lucro Healthy Gulf, demandaron a la administración Trump por permitir el complejo petroquímico propuesto por Formosa Plastics. La demanda buscaba invalidar los permisos acelerados de la Ley de Agua Limpia del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. que el Cuerpo emitió el año anterior. [23] Se había descubierto que los arqueólogos independientes que Formosa Plastics contrató habían descubierto que las personas esclavizadas estaban enterradas en tumbas sin marcar debajo del sitio de 2300 acres en el que Formosa planeaba desarrollar su complejo de plásticos. [24] Citando la violación de las leyes federales en la aprobación de la destrucción de humedales, la primera y rápidamente menguante línea de defensa de la región contra desastres naturales que se intensifican progresivamente, así como la falta de protección del agua, el aire y la salud de las comunidades circundantes, y la violación de la Ley Nacional de Preservación Histórica al no proteger los cementerios de personas esclavizadas, la demanda exigió la rescisión de los permisos emitidos en septiembre de 2019, así como la realización de un estudio de impacto ambiental completo . [25] El 4 de noviembre de 2020, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. anunció sus planes de suspender su permiso para el Proyecto Sunshine. [22]
Aunque los avances de Formosa Plastics Corporation en la parroquia de St. James siguen pendientes de seguimiento, es difícil ignorar la privación de derechos y la explotación multigeneracional de los negros y las personas de color. "Una economía opresiva engendra otra", dice sobre el tema Barbara L. Allen, profesora de ciencia, tecnología y sociedad en Virginia Tech . Continúa: "La Great River Road se construyó sobre los cuerpos de los negros esclavizados. El corredor químico es responsable de la carga corporal de sus descendientes". [26] Sus palabras son particularmente conmovedoras en relación con la estimulación económica y la creación de empleo que se promete con la propuesta de cada nueva planta en la zona, mientras que una pequeña minoría de los puestos de trabajo a tiempo completo de la industria están realmente ocupados por miembros de la comunidad que soportan la peor parte de la carga de la contaminación; por ejemplo, en la parroquia de St. Gabriel de Iberville , donde ahora hay 30 grandes plantas petroquímicas en un radio de 10 millas, solo el 9% de los puestos de trabajo a tiempo completo de la industria en la ciudad están en manos de residentes locales, y al menos uno de cada cuatro residentes vive en la pobreza. [9] La prosperidad económica prometida en estas importantes inversiones aún no se ha materializado, pero sigue siendo una de las razones citadas para la continua aprobación de permisos petroquímicos. [27]
El 2 de marzo de 2021, el Comité de Derechos Humanos de las Naciones Unidas (ONU) analizó los proyectos industriales que se siguen llevando a cabo a lo largo del río Misisipi en Luisiana. El Consejo de la ONU sobre el Racismo Contemporáneo condenó enérgicamente lo que definió como racismo ambiental en su debate con expertos y otros funcionarios de la ONU:
Esta forma de racismo ambiental plantea amenazas graves y desproporcionadas al disfrute de varios derechos humanos de sus residentes, en su mayoría afroamericanos, incluidos el derecho a la igualdad y la no discriminación, el derecho a la vida , el derecho a la salud , el derecho a un nivel de vida adecuado y los derechos culturales.
Los sentimientos expresados por los activistas ambientales fueron repetidos por la Comisión de Derechos Humanos. [28]
El 27 de enero de 2021, el presidente Joe Biden firmó una orden ejecutiva sobre justicia ambiental y citó específicamente a Cancer Alley como un área muy afectada. [29] El presidente de la Asociación Química de Luisiana, Greg Bowser, respondió a los comentarios del presidente Biden sobre la región, refutando las afirmaciones de que los residentes del corredor industrial tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer en varios artículos. [30] [31] Además, citó datos del Registro de Tumores de Luisiana (LTR) para respaldar sus afirmaciones. [32] [33] El LTR afirma que no ha habido un aumento en las muertes por cáncer relacionadas con la contaminación industrial. [33]
Los activistas y los residentes locales han cuestionado las conclusiones del LTR, afirmando que las áreas utilizadas cubren grandes áreas y que los datos no permiten analizar individualmente las ubicaciones específicas adyacentes a las plantas químicas. [34] También postularon que los datos pueden estar incompletos, ya que es posible que no se incluyan aquellos que murieron durante la pandemia de COVID-19 y que también tenían cáncer. [35] Los funcionarios de salud de Luisiana no pueden publicar los casos y datos específicos debido a las leyes de privacidad médica . [36]
La EPA, tanto en 2016 como en 2020, informó que quienes residen en Cancer Alley están expuestos a un “nivel de riesgo para la salud por contaminantes atmosféricos peligrosos” más de 10 veces superior que otros residentes del estado. Human Rights Watch revisó datos de 12 plantas de combustibles fósiles y petroquímicas que operaron en el área de Cancer Alley entre octubre de 2020 y noviembre de 2023. De estas 12 instalaciones, solo una de ellas fue “reportada en cumplimiento de las tres leyes federales” en el período de observación de 3 años. Solo 2 de estas instalaciones “cumplían también con la Ley de Agua Limpia”. [37]
La Evaluación Nacional de Tóxicos del Aire de la EPA analizó las emisiones tóxicas en todo el país en 2011 y publicó los resultados en 2015. El estudio encontró que el aire en LaPlace, Luisiana , que es un área en Cancer Alley, tenía un nivel de cloropreno más alto de lo esperado. [38] Esto posteriormente hizo que la EPA comenzara a trabajar en estrecha colaboración con el propietario de la planta de neopreno en el área, Denka Performance Elastomer, y el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana para reducir las emisiones de cloropreno. El objetivo general era reducir las emisiones de cloropreno en un 85%. [38]
El estado de Luisiana afirma que Denka ha alcanzado el objetivo de reducir las emisiones en un 85%, pero algunos residentes siguen siendo escépticos. Muchos residentes creen que en lugar de reducir las emisiones en un porcentaje, las emisiones deberían ser de 0,2 microgramos por metro cúbico de aire, que es lo que la EPA considera un nivel seguro. [38]
En abril de 2022, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos inició investigaciones sobre derechos civiles en las agencias estatales de Luisiana. La investigación se centró en si el proceso de concesión de permisos a lo largo del corredor industrial violaba los derechos civiles de los residentes que viven cerca. [39] La investigación examinó específicamente al Departamento de Calidad Ambiental y al Departamento de Salud de Luisiana en relación con la concesión de permisos para una planta de elastómeros Denka Performance, así como para una planta propuesta de Formosa Plastics Sunshine y una terminal de granos propuesta de Greenfield Exports. [39]
En febrero de 2023, la EPA y los fiscales de la Fiscalía de los Estados Unidos para el Distrito Este de Luisiana presentaron una denuncia contra Denka Performance Elastomer en virtud de la Sección 303 de la Ley de Aire Limpio. [40] La denuncia afirmaba que la planta de la empresa en LaPlace, Luisiana, representaba un peligro inminente para la salud pública debido a sus emisiones de cloropreno cancerígeno. [40] El monitoreo del aire cerca de la planta de Denka encontró niveles de cloropreno hasta 14 veces superiores al nivel recomendado.
Según la EPA, el monitoreo del aire realizado cerca de la planta de Denka ha demostrado que los niveles de cloropreno son tan altos como 14 veces el nivel recomendado de 0,2 μg/m3 , lo que representa "un peligro inminente y sustancial" para las comunidades cercanas. [41] El fiscal general de Luisiana, Jeff Landry, demandó a la EPA, impugnando el uso por parte del gobierno del estándar de impacto dispar de la Ley de Derechos Civiles, que dice que las políticas no pueden causar un daño desproporcionado a las personas de color y continuar dando luz verde a las actividades industriales en un área ya sobrecargada por la contaminación. Cinco semanas después, la EPA abandonó su investigación de Cancer Alley. [42] En febrero de 2024, la EPA solicitó un aplazamiento de un juicio federal inminente contra Denka hasta que la agencia finalizara una norma que se espera que endurezca los límites de emisión de cloropreno. [41]
En abril de 2024, la EPA anunció una nueva norma dirigida a más de 200 plantas químicas en todo Estados Unidos, exigiéndoles que reduzcan las emisiones tóxicas lo suficiente como para reducir los riesgos de cáncer para las personas que viven en esas áreas en un 96 por ciento. Fue la primera vez que la EPA modificó las normas nacionales de emisiones para contaminantes orgánicos peligrosos en más de 30 años. [43] La nueva norma exige que las plantas localicen la fuente de contaminación tóxica y realicen reparaciones cuando las emisiones superen los estándares. Las plantas también están obligadas a instalar monitores de aire en sus cercas. [43]
Muchos académicos y residentes de Cancer Alley se han referido al área como un "ejemplo de primera línea del racismo ambiental". [44] El racismo ambiental se puede definir como las reglas institucionales, regulaciones, políticas o decisiones gubernamentales/corporativas que apuntan deliberadamente a ciertas comunidades para usos de la tierra localmente indeseables y una aplicación laxa de las leyes ambientales y de zonificación , lo que resulta en comunidades expuestas desproporcionadamente a desechos tóxicos y peligrosos en función de la raza. [45] El racismo ambiental también puede ser causado por varios factores. Estos factores incluyen la negligencia intencional, la supuesta necesidad de un receptáculo para contaminantes en áreas urbanas y la falta de poder institucional y los bajos valores de la tierra de las personas de color. [45] También es un hecho bien documentado y conocido que las comunidades de color y las comunidades de bajos ingresos se ven desproporcionadamente afectadas por las industrias contaminantes y la regulación laxa de estas industrias. [45] Se informa que el 75% de los estadounidenses negros tienen más probabilidades de vivir en comunidades denominadas "fence-line", comunidades en proximidades cercanas a sitios de contaminación e industria. Se informa que más de un millón de estadounidenses negros viven en un radio de media milla de pozos de petróleo y gas. [46]
Otra razón para la ubicación desproporcionada de instalaciones industriales en comunidades pobres y negras es el “movimiento Not In My Backyard” ( NIMBY ). Los vecindarios principalmente blancos se unieron contra las empresas petroquímicas que se estaban instalando en sus comunidades. Como resultado, estas empresas cambiaron sus miras y ubicaciones hacia las comunidades pobres de color. El crecimiento del NIMBY se produjo en la década de 1970 al mismo tiempo que crecía la conciencia pública sobre los riesgos para la salud relacionados con la contaminación de estas instalaciones de desechos. Estas comunidades blancas tenían un poder social y una “influencia” que las comunidades de color de bajos ingresos no tenían. [47]
La ubicación de Cancer Alley también plantea más impactos ambientales además de la contaminación del aire. Dado que Cancer Alley está ubicado más cerca del Golfo de México , los huracanes representan un gran riesgo y han causado grandes cantidades de daños en los últimos años. Por ejemplo, en 2005, el huracán Katrina provocó que casi 11 millones de galones de petróleo se derramaran en el agua cerca de Nueva Orleans . [48] El huracán Harvey en 2017 provocó cortes de energía que provocaron que los productos químicos no refrigerados en una planta en Houston se descompusieran y se encendieran en una gran bola de fuego. [48] En 2020, el huracán Laura provocó un incendio en una planta que producía productos químicos para piscinas, lo que provocó que se quemara gas cloro durante tres días. [48]
Uno de los mayores impactos ambientales ocurrió cuando el huracán Ida azotó en 2021. La trayectoria proyectada de la tormenta era a través de la región industrial. La amenaza de destrucción del huracán provocó que las industrias ubicadas en Cancer Alley liberaran productos químicos y gases sin procesar al aire mediante " quema ". [48] Aunque la quema hace que se liberen productos químicos al aire, el proceso es legal en caso de emergencia y quema los productos químicos directamente en el aire. [48] Después del huracán, los residentes no solo quedaron con casas dañadas, sino también más contaminación en el aire y el agua de lo habitual.
En los últimos años, en los Estados Unidos, los movimientos de protección ambiental y de derechos civiles se han fusionado para formar un movimiento de justicia ambiental en respuesta a las comunidades minoritarias y de bajos ingresos en todo el país que se ven constantemente amenazadas por la contaminación. [49] Muchas comunidades que enfrentan las mayores cargas de contaminación tienden a ser pobres y están compuestas principalmente por minorías. Debido a esto, las comunidades pobres y minoritarias recurrirán al activismo de base para protegerse. Muchos también han citado el fracaso de la EPA en ser consistente en su aplicación de las leyes ambientales federales. [47]
En septiembre de 2022, los defensores de la justicia ambiental en el sur de Luisiana pudieron declarar la victoria después de dos decisiones que negaron el avance de dos importantes complejos petroquímicos. [50] La jueza del Tribunal de Distrito Estatal Trudy White emitió una decisión que revocó y anuló 14 permisos de regulaciones atmosféricas que el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (LDEQ) había emitido para el complejo propuesto por Formosa Plastics Group en la ciudad de Welcome . [50] La ciudad ya tiene múltiples refinerías de petróleo y plantas industriales y está ubicada en Cancer Alley.
Otro grupo que ha estado luchando activamente contra la industria petroquímica en Cancer Alley es Rise St. James. Rise St. James es una organización de base religiosa que lucha por la justicia ambiental y trabaja para derrotar la proliferación de industrias petroquímicas en la parroquia de St. James, Luisiana. La organización derrotó con éxito la construcción de una planta de fabricación de plásticos de $1.25 mil millones en 2019 y actualmente está luchando para evitar que Formosa Plastics construya una planta multimillonaria en la parroquia. [51] Rise St. James también está comprometida a educar a la comunidad y a quienes están fuera de ella sobre los químicos que respiran todos los días. El sitio web de la organización incluye una página de "Químico del mes" y brinda información sobre un químico específico y cuánto se encuentra en ciertas áreas de Cancer Alley. [51]
La banda británica de metal industrial Godflesh utilizó una fotografía de un cementerio ubicado en Cancer Alley como portada de su álbum de 1996, Songs of Love and Hate .
La socióloga Arlie Russell Hochschild analiza las condiciones ambientales y de salud en Cancer Alley, así como las ramificaciones socioeconómicas y políticas, en su libro Strangers in Their Own Land (Extraños en su propia tierra) de 2016. [52]
Ejemplos comparables
General
Legal
Los informes anuales del Registro proporcionan tasas de cáncer para el "Corredor Industrial", un área definida subjetivamente en el sureste de Luisiana que corresponde a las parroquias de West Baton Rouge, East Baton Rouge, Iberville, Ascension, St. James, St. John y St. Charles. (Las parroquias de Luisiana son equivalentes a los condados). Esta definición omite las parroquias vecinas de Jefferson, Orleans, St. Bernard y Plaquemines, que se ven afectadas de manera similar por la contaminación industrial y generalmente se consideran parte del "Callejón del Cáncer".
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