Love Canal es un vecindario en las Cataratas del Niágara, Nueva York , Estados Unidos, famoso por la ubicación de un vertedero de 0,28 km2 ( 0,11 millas cuadradas) que se convirtió en el sitio de un desastre ambiental descubierto en 1977. Décadas de vertidos de productos químicos tóxicos mataron a residentes y perjudicado, a menudo profundamente, la salud de cientos de personas. [1] El área fue limpiada a lo largo de 21 años en una operación Superfund .
En 1890, se creó Love Canal como una comunidad planificada modelo , pero solo se desarrolló parcialmente. En la década de 1920, el canal se convirtió en un vertedero de desechos municipales de la ciudad de Niagara Falls. Durante la década de 1940, el canal fue comprado por Hooker Chemical Company , que utilizó el sitio para verter 19.800 t (19.500 toneladas largas; 21.800 toneladas cortas) de subproductos químicos procedentes de la fabricación de tintes, perfumes y disolventes para caucho y resinas sintéticas.
Love Canal se vendió al distrito escolar local en 1953, después de la amenaza de expropiación . Durante las siguientes tres décadas, atrajo la atención nacional por los problemas de salud pública derivados del antiguo vertido de desechos tóxicos en el terreno. Este evento desplazó a numerosas familias, dejándolas con problemas de salud de larga data y síntomas de recuentos altos de glóbulos blancos y leucemia . Posteriormente, el gobierno federal aprobó la ley Superfund . La operación de limpieza Superfund resultante demolió el vecindario y finalizó en 2004.
En 1988, el comisionado del Departamento de Salud del Estado de Nueva York, David Axelrod, calificó el incidente del Love Canal como un "símbolo nacional de la falta de preocupación por las generaciones futuras". [2] El incidente del Love Canal fue especialmente significativo como una situación en la que los habitantes "se desbordaron hacia los páramos y no al revés". [3] Los Archivos de la Universidad de Buffalo albergan una serie de documentos primarios, fotografías y recortes de noticias relacionados con el desastre ambiental de Love Canal; Muchos artículos han sido digitalizados y se pueden ver en línea. [4]
Love Canal es un barrio ubicado en la ciudad de Niagara Falls en la región noroeste del estado de Nueva York . El vecindario cubre 36 cuadras en el extremo sureste de la ciudad, y se extiende desde la calle 93, que comprende la frontera occidental, hasta la calle 100 en la frontera este y la calle 103 en el noreste. Bergholtz Creek define la frontera norte con el río Niágara marcando la frontera sur a un cuarto de milla (400 m) de distancia. La autopista LaSalle divide una parte deshabitada del sur del norte. [5] El canal cubre 16 acres (6,5 ha) de tierra en la parte central oriental. [6]
En 1890, William T. Love, un ex abogado ferroviario, preparó planes para construir una comunidad urbana planificada previamente de parques y residencias en la orilla del lago Ontario . Love, que se haría conocido por proyectos inmobiliarios similares más adelante en su vida, [7] afirmó que serviría a las florecientes industrias de la zona con la tan necesaria hidroelectricidad. [8] Llamó al proyecto el nombre de Model City, Nueva York . [9]
Después de 1892, el plan de Love incorporó una ruta marítima que evitaría las Cataratas del Niágara y facilitaría el transporte entre el lago Erie y el lago Ontario. Consiguió el respaldo de bancos financieros de la ciudad de Nueva York, Chicago e Inglaterra. En octubre de 1893, se abrió la primera fábrica. En mayo de 1894 se iniciaron las obras del canal. Las empresas siderúrgicas y otros fabricantes expresaron interés en abrir plantas a lo largo de Love Canal. [1] Love comenzó a cavar un canal y construyó algunas calles y casas. [10] [ página necesaria ]
El pánico de 1893 hizo que los inversores pusieran fin al patrocinio del proyecto. [11] Luego, en 1906, grupos ambientalistas presionaron con éxito al Congreso para que aprobara una ley, diseñada para preservar las Cataratas del Niágara, que prohibía la extracción de agua del río Niágara. [12] Sólo se cavó una milla (1,6 km) del canal, de unos 50 pies (15 m) de ancho y 10 a 40 pies (3 a 12 m) de profundidad, que se extendía hacia el norte desde el río Niágara. [11] [13]
El pánico de 1907, combinado con el desarrollo de la transmisión de energía eléctrica a grandes distancias , creando acceso a la energía hidroeléctrica lejos de las fuentes de agua, resultó desastroso para lo que quedaba del plan de Ciudad Modelo. La última propiedad de la corporación Love se perdió en una ejecución hipotecaria y se vendió en una subasta pública en 1910. [ cita necesaria ] En ese momento, el propio Love ya no estaba; en 1897 dejó los Estados Unidos para ir a Inglaterra, [14] antes de regresar para intentar planes similares en Washington, Illinois y Delaware.
Con el proyecto abandonado, el canal se llenó gradualmente de agua. [10] Los niños locales nadaban allí durante los veranos y patinaban durante los inviernos. En la década de 1920, la ciudad de Niagara Falls utilizó el canal como vertedero municipal. [ cita necesaria ]
La industria y el turismo aumentaron de manera constante durante la primera mitad del siglo XX debido a una gran demanda de productos industriales y la mayor movilidad de las personas para viajar. Las principales industrias de la ciudad eran papel, caucho, plásticos, petroquímicos, aislantes de carbono y abrasivos. [ cita necesaria ]
En el momento del cierre del vertedero en 1952, las Cataratas del Niágara estaban experimentando prosperidad y la población se había expandido dramáticamente, creciendo un 31% en veinte años (1940-1960), de 78.020 a 102.394. [15]
A finales de la década de 1940, Hooker Chemical Company buscaba un lugar para eliminar su gran cantidad de residuos químicos . La Niagara Power and Development Company concedió permiso a Hooker durante 1942 para verter desechos en el canal. El canal fue drenado y revestido con arcilla espesa. En este sitio, Hooker comenzó a colocar tambores de 210 L (55 galones estadounidenses) . En 1947, Hooker compró el canal y los bancos de 21 m (70 pies) de ancho a ambos lados del canal. [16] Posteriormente lo convirtió en un vertedero de 16 acres (6,5 ha). [17]
En 1948, la ciudad de Niagara Falls puso fin a la eliminación autosuficiente de desechos y Hooker Chemical se convirtió en el único usuario y propietario del sitio.
A principios de 1952, cuando se hizo evidente que el sitio probablemente se desarrollaría para la construcción, Hooker dejó de utilizar Love Canal como vertedero. [18] Durante su vida útil de 10 años, el vertedero sirvió como vertedero de 21.800 toneladas cortas (19.800 t) de productos químicos, en su mayoría compuestos por productos como " cáusticos , álcalis , ácidos grasos e hidrocarburos clorados resultantes de la fabricación de tintes". , perfumes y disolventes para caucho y resinas sintéticas". [19] [20] Estos productos químicos fueron enterrados a una profundidad de veinte a veinticinco pies (6 a 7,5 m). [12] Tras su cierre, el canal se cubrió con un sello de arcilla para evitar fugas. Con el tiempo, la vegetación se asentó y comenzó a crecer encima del vertedero.
En la década de 1950, la ciudad de Niagara Falls estaba experimentando un aumento de población. Con una población en crecimiento, el distrito escolar de la ciudad de Niagara Falls necesitaba terrenos para construir nuevas escuelas e intentó comprar la propiedad a Hooker Chemical. La población llegó a más de 98.000 según el censo de 1950. [21]
Durante marzo de 1951, la junta escolar preparó un plan que mostraba la construcción de una escuela sobre el canal y enumeraba los valores de expropiación de cada propiedad que sería necesario adquirir. [22] Durante marzo de 1952, el superintendente de la Junta Escolar de Niagara Falls preguntó a Hooker con respecto a la compra de la propiedad Love Canal con el fin de construir una nueva escuela. Después de esto, en un memorando interno de la empresa fechado el 27 de marzo de 1952, Bjarne Klaussen, vicepresidente de Hooker, escribió al director de obra que "puede ser aconsejable dejar de utilizar la propiedad Love Canal como vertedero". [18] [23] Durante abril de 1952, después de discutir la venta del terreno con Ansley Wilcox II, el asesor legal interno de Hooker, Klaussen escribió al presidente de la compañía, RL Murray, sugiriendo que la venta podría aliviarlos de obligaciones futuras. Para los químicos enterrados:
Cuanto más pensábamos en ello, más nos interesábamos Wilcox y yo en la propuesta, y finalmente llegamos a la conclusión de que la propiedad de Love Canal se está convirtiendo rápidamente en un problema debido a los proyectos de vivienda en las inmediaciones de nuestra propiedad. Sin embargo, se podría construir una escuela en la sección central vacía (con productos químicos bajo tierra). Nos convencimos de que sería una decisión inteligente entregar esta propiedad a las escuelas, siempre que no pudiéramos ser responsables de futuros reclamos o daños resultantes del almacenamiento subterráneo de productos químicos. [18] [23]
Si bien la junta escolar condenó algunas propiedades cercanas, Hooker acordó vender su propiedad a la junta escolar por 1 dólar. La carta de Hooker a la junta en la que aceptaba iniciar negociaciones señalaba que "en vista de la naturaleza de la propiedad y los fines para los cuales ha sido utilizada, será necesario que tengamos disposiciones especiales incorporadas en la escritura con respecto al uso de la propiedad y demás asuntos pertinentes." La junta rechazó la propuesta de la empresa de que la escritura exigiera que el terreno se utilizara únicamente con fines de parque y que la escuela se construyera cerca. [22]
Como "una forma de evitar responsabilidad al renunciar al control del sitio", Hooker traspasó el sitio a la junta escolar en 1953 por 1 dólar con una cláusula de limitación de responsabilidad. [24] El documento de venta firmado el 28 de abril de 1953 incluía una advertencia de diecisiete líneas que pretendía liberar a la empresa de todas las obligaciones legales en caso de que se produjeran demandas en el futuro. [18] [19] [22] [25]
Antes de la entrega de este instrumento de traspaso, el otorgante ha informado al concesionario que las instalaciones descritas anteriormente han sido llenadas, total o parcialmente, hasta el nivel actual de las mismas con productos de desecho resultantes de la fabricación de productos químicos por el otorgante en su planta en la ciudad de Niagara Falls, Nueva York, y el concesionario asume todos los riesgos y responsabilidades inherentes al uso del mismo. Por lo tanto, se entiende y acuerda que, como parte de la contraprestación por este traspaso y como condición del mismo, el cesionario, sus sucesores o cesionarios no realizarán ningún reclamo, demanda, acción o demanda de cualquier naturaleza en contra del otorgante, sus sucesores o cesionarios, por daños a una persona o personas, incluida la muerte resultante de los mismos, o pérdida o daño a la propiedad causado por, en conexión con o por razón de la presencia de dichos desechos industriales. Además, se acuerda como condición del presente que cada transferencia posterior de las tierras antes mencionadas estará sujeta a las disposiciones y condiciones anteriores. [22]
Los críticos de las acciones de Hooker creen que, en palabras de Craig E. Colton y Peter N. Skinner, "Hooker asignó a la junta el deber continuo de proteger a los compradores de propiedades de los productos químicos cuando la propia empresa no aceptó tal 'obligación moral'". [26] La transferencia efectivamente puso fin a la provisión de seguridad y mantenimiento para los desechos peligrosos que había existido antes y colocó toda la responsabilidad en manos claramente no calificadas. Fue este intento de evadir su responsabilidad, sostienen Colten y Skinner, lo que "en última instancia volvería a perseguir no sólo a Hooker sino a todos los demás productores químicos en los Estados Unidos a través de las disposiciones de responsabilidad estricta de la legislación Superfund". [27] Sin embargo, Eric Zeusse escribe que la decisión de Hooker de vender la propiedad en lugar de permitir que la junta escolar la condenara surgió del deseo de documentar sus advertencias. "Si el terreno hubiera sido expropiado y embargado, dice Hooker, la empresa no habría podido expresar sus preocupaciones a todos los futuros propietarios de la propiedad. Es difícil ver otra razón para lo que hizo". [22]
Poco después de haber tomado el control del terreno, la Junta Escolar de las Cataratas del Niágara procedió a desarrollarlo, incluida una actividad de construcción que rompió sustancialmente las estructuras de contención de varias maneras, permitiendo que se filtraran productos químicos previamente atrapados.
Las brechas resultantes, combinadas con tormentas particularmente intensas, liberaron y esparcieron los desechos químicos, lo que provocó una emergencia de salud pública y un escándalo de planificación urbana . En lo que se convirtió en un caso de prueba para las cláusulas de responsabilidad, se encontró que Hooker Chemical fue "negligente" en la eliminación de desechos, aunque no imprudente en la venta del terreno. El vertedero fue descubierto e investigado por el periódico local, Niagara Falls Gazette , desde 1976 hasta la evacuación de 1978.
A pesar del descargo de responsabilidad, la Junta Escolar comenzó la construcción de la escuela de la calle 99 en su ubicación original. En enero de 1954, el arquitecto de la escuela escribió al comité de educación informándoles que durante la excavación, los trabajadores descubrieron dos vertederos llenos de tambores de 55 galones estadounidenses (210 L; 46 imp gal) que contenían desechos químicos. El arquitecto también señaló que sería una "mala política" construir en esa zona, ya que no se sabía qué desechos había en el suelo y los cimientos de hormigón podrían dañarse. [28] La junta escolar luego reubicó el sitio de la escuela ochenta a ochenta y cinco pies (24 a 26 m) más al norte. [3] El patio de la guardería también tuvo que ser reubicado porque estaba justo encima de un vertedero de productos químicos.
Una vez terminada en 1955, 400 niños asistieron a la escuela y se abrió junto con varias otras escuelas que se habían construido para albergar a los estudiantes. Ese mismo año, un área de 7,6 m (25 pies) se derrumbó dejando al descubierto bidones de productos químicos tóxicos, que luego se llenaron de agua durante las tormentas. Esto creó grandes charcos en los que los niños disfrutaban jugando. [3] En 1955, se abrió una segunda escuela, la Escuela de la Calle 93, a seis cuadras de distancia.
El distrito escolar vendió el terreno restante [ ¿cuándo? ] lo que resultó en la construcción de viviendas por parte de desarrolladores privados, así como por la Autoridad de Vivienda de las Cataratas del Niágara. La venta se produjo a pesar de la advertencia del abogado de Hooker, Arthur Chambers, de que, como se parafraseó en el acta de una reunión de la junta directiva, debido a que se habían vertido desechos químicos en esa zona, el terreno no era apto para la construcción donde serían necesarias instalaciones subterráneas. . Dijo que su empresa no podía impedir que la Junta vendiera el terreno o hiciera lo que quisiera con él, pero era su intención que esta propiedad se utilizara para una escuela y un estacionamiento. Además, afirmó que consideran que la propiedad no debe dividirse para construir viviendas y espera que nadie resulte herido. [29]
Durante 1957, la ciudad de Niagara Falls construyó alcantarillas para una combinación de residencias unifamiliares y de bajos ingresos que se construirían en terrenos adyacentes al vertedero. Mientras construían los lechos de grava del alcantarillado, los equipos de construcción rompieron el sello de arcilla y rompieron las paredes del canal. [22] Específicamente, el gobierno local quitó parte de la capa protectora de arcilla para usarla como tierra de relleno para la cercana escuela de la calle 93, y perforó agujeros en las sólidas paredes de arcilla para construir líneas de agua y la autopista LaSalle. Esto permitió que los desechos tóxicos escaparan cuando el agua de lluvia, que ya no estaba protegida por la capa de arcilla parcialmente retirada, los arrastraba a través de los huecos en las paredes. [30] Por lo tanto, los productos químicos enterrados podrían migrar y filtrarse desde el canal.
El terreno donde se estaban construyendo las casas no formaba parte del acuerdo entre la junta escolar y Hooker; por tanto, ninguno de estos residentes conocía la historia del canal. [31] No hubo monitoreo ni evaluación de los desechos químicos almacenados bajo tierra. Además, la cubierta de arcilla del canal, que se suponía impermeable, comenzó a agrietarse. [31] La construcción posterior de la autopista LaSalle restringió el flujo de agua subterránea hacia el río Niágara. Después del invierno y la primavera excepcionalmente húmedos de 1962, la autopista elevada convirtió el canal roto en una piscina desbordante. Las personas informaron tener charcos de aceite o líquido coloreado en patios o sótanos. [32]
En la década de 1970, el área de Love Canal era un suburbio establecido que atraía a viajeros y familias. Estaba cerca de la escuela y de las iglesias recién construidas, estaba convenientemente ubicada a solo unas pocas millas del centro de la ciudad y la autopista brindaba acceso a oportunidades comerciales y de ocio. Los datos del censo revelaron que el área tenía un ingreso superior a la media y la mayoría de sus hogares incluían niños pequeños. Debido al gran porcentaje de nuevas construcciones en la zona, menos del 3% de las viviendas estaban desocupadas. En 1976, un informe que evaluaba las Cataratas del Niágara clasificó a Love Canal como la cuarta mejor área en "bienestar social". [33] En total, se construyeron 800 casas particulares y 240 apartamentos para personas de bajos ingresos. [34] Antes de la revelación pública de la crisis medioambiental, los promotores planeaban ampliar la zona con viviendas adicionales. [33] Había 410 niños en la escuela durante 1978. [1]
Los residentes sospecharon [ ¿cuándo? ] de fluido negro que fluyó del Canal del Amor. [35] [ página necesaria ] Durante años, los residentes se habían quejado de olores y sustancias en sus patios o parques públicos. Finalmente, la ciudad actuó y contrató [ ¿cuándo? ] un consultor, Calspan Corporation , para realizar un estudio de gran alcance. [34] En 1977, una dura tormenta invernal arrojó entre 33 y 45 pulgadas (84 y 114 cm) de nieve, lo que elevó significativamente el nivel freático. [36] [37] El exceso de agua entró en el agua subterránea y aumentó el nivel de contaminantes, incluidas las dioxinas. [38] Durante la primavera de 1977, los Departamentos Estatales de Salud y Conservación Ambiental comenzaron un programa intensivo de muestreo y análisis de aire, suelo y agua subterránea después de la identificación cualitativa de una serie de compuestos orgánicos en los sótanos de 11 casas adyacentes al Canal del Amor. . También se reveló que las normas de la época no requerían la instalación de un revestimiento para evitar la lixiviación; Esto se volvió muy común entre las empresas. [39]
Numerosos contaminantes arrojados al vertedero incluían residuos de hidrocarburos clorados, lodos procesados, cenizas volantes y otros materiales, incluida la basura municipal residencial. [40]
Los datos mostraron niveles inaceptables de vapores tóxicos asociados con más de 80 compuestos que emanaban de los sótanos de numerosas casas en el primer anillo directamente adyacente al Love Canal. Se seleccionaron diez de los compuestos más frecuentes y tóxicos, incluido el benceno, un conocido carcinógeno humano, con fines de evaluación y como indicadores de la presencia de otros componentes químicos. [41]
Los análisis de laboratorio de muestras de suelo y sedimentos del Love Canal indican la presencia de más de 200 compuestos químicos orgánicos distintos; Aproximadamente 100 de estos han sido identificados hasta la fecha. [ a partir de? ] [42]
Muchas otras sustancias químicas se filtraron por el suelo. [43] Algunos de los productos químicos y materiales tóxicos encontrados incluyeron benceno, cloroformo, tolueno, dioxina y varios tipos de PCB.
Al principio, [ ¿cuándo? ] los estudios científicos no demostraron de manera concluyente que los químicos fueran responsables de las enfermedades de los residentes, pero los científicos estaban divididos sobre el tema, a pesar de que se habían identificado once carcinógenos conocidos o sospechosos , uno de los más frecuentes era el benceno . También estaba presente en el agua dioxinas ( dibenzodioxinas policloradas ), una sustancia muy peligrosa. La contaminación por dioxinas suele medirse en partes por billón ; en Love Canal, las muestras de agua mostraron niveles de dioxinas de 53 partes por mil millones (53.000 partes por billón). [44] Se reclutó a geólogos para determinar si los pantanos subterráneos eran responsables de transportar los productos químicos a las áreas residenciales circundantes. Una vez allí, los productos químicos podrían filtrarse a los sótanos y evaporarse en el aire del hogar .
En 1979, la EPA anunció el resultado de análisis de sangre que mostraban recuentos elevados de glóbulos blancos , un precursor de la leucemia , [45] y daño cromosómico en los residentes de Love Canal. El 33% de los residentes había sufrido daño cromosómico. En una población típica, el daño cromosómico afecta al 1% de las personas. [44] Otros estudios no pudieron encontrar daños. [46] [47] [48] [49] [50] El Consejo Nacional de Investigación de los Estados Unidos (NRC) examinó los estudios de salud de Love Canal durante 1991. El NRC señaló que la mayor exposición preocupante era el agua subterránea en lugar del agua potable; el agua subterránea "se filtró en los sótanos" y luego resultó en exposición a través del aire y el suelo. [51] Varios estudios informaron niveles más altos de bebés con bajo peso al nacer y defectos de nacimiento entre los residentes expuestos [52] con alguna evidencia de que el efecto disminuyó después de que se eliminó la exposición. [53] El Consejo Nacional de Investigación también señaló un estudio que encontró que los niños expuestos tenían "exceso de convulsiones, problemas de aprendizaje, hiperactividad, irritación ocular, erupciones cutáneas, dolor abdominal e incontinencia" y retraso en el crecimiento. [51] Se descubrió que los ratones de campo en el área tenían una mortalidad significativamente mayor en comparación con los controles (esperanza de vida promedio en los animales expuestos "23,6 y 29,2 días, respectivamente, en comparación con 48,8 días" para los animales de control). [54] El estado de Nueva York también tiene un estudio de salud en curso de los residentes de Love Canal. [55] En ese año, Albert Elia Building Co., Inc., ahora Sevenson Environmental Services, Inc., fue seleccionado como el contratista principal para volver a enterrar de manera segura los desechos tóxicos en el sitio de Love Canal.
Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), en 1979 los residentes exhibieron una "tasa inquietantemente alta de abortos espontáneos ... Love Canal ahora puede agregarse a una lista creciente de desastres ambientales relacionados con sustancias tóxicas, que van desde trabajadores industriales afectados por trastornos nerviosos hasta y cánceres hasta el descubrimiento de materiales tóxicos en la leche de las madres lactantes". En un caso, dos de cada cuatro niños de una sola familia de Love Canal tenían defectos de nacimiento ; una niña nació sorda con paladar hendido , una hilera extra de dientes y una ligera discapacidad intelectual , y un niño nació con un defecto ocular. [45]
En 1976, dos reporteros del Niagara Falls Gazette , David Pollak y David Russell, probaron varias bombas de sumidero cerca de Love Canal y encontraron sustancias químicas tóxicas en ellas. The Gazette publicó informes, una vez en octubre de 1976 y otra en noviembre de 1976, de análisis químicos de residuos cerca del antiguo vertedero de Love Canal que indicaban la presencia de 15 sustancias químicas orgánicas, incluidos tres hidrocarburos clorados tóxicos. [56]
El asunto permaneció en silencio durante más de un año y luego fue revivido por el periodista Michael Brown, quien investigó los posibles efectos sobre la salud realizando una encuesta informal puerta a puerta a principios de 1978, escribiendo cien artículos periodísticos sobre los desechos tóxicos en el área y encontrar defectos de nacimiento y muchas anomalías, como pies, cabezas, manos y piernas agrandados. Aconsejó a los residentes locales que crearan un grupo de protesta, que fue organizado por la residente Karen Schroeder, cuya hija tenía muchos (alrededor de una docena) defectos de nacimiento. El Departamento de Salud del Estado de Nueva York investigó y encontró una incidencia anormal de abortos espontáneos. [ cita necesaria ] Brown descubrió el tamaño del canal, la presencia de dioxinas , la contaminación en expansión y la participación, hasta cierto punto, del ejército de los EE. UU . Hooker amenazó con demandarlo y luchó contra la firma durante años, incluso en el Today Show . Su libro sobre desechos tóxicos, Laying Waste: The Poisoning of America By Toxic Chemicals , fue el primero escrito sobre el tema de los desechos tóxicos y generó una tormenta nacional, al igual que sus artículos en The New York Times Magazine y The Atlantic Monthly . También descubrió un enorme vertedero llamado vertedero de Hyde Park (o Bloody Run) y el "Área S", que se filtraba en el suministro de agua de las Cataratas del Niágara. Su trabajo inspiró a muchos activistas. Habló durante diez años en el circuito de conferencias universitarias. [ cita necesaria ]
En septiembre de 1977, el congresista John LaFalce (D), que representaba al distrito, realizó una visita de alto perfil a Love Canal para llamar la atención sobre los graves problemas. LaFalce intervino para que los funcionarios municipales, estatales y federales, y los ejecutivos de Hooker, se involucraran y tomaran medidas rápidas, pero se encontró con resistencia, apatía y dilación. [57]
En 1978, Love Canal se había convertido en un evento mediático nacional con artículos que se referían al vecindario como "una bomba de tiempo para la salud pública" y "una de las tragedias ambientales más espantosas de la historia de Estados Unidos". [45] A Brown, que trabaja para el periódico local Niagara Gazette , se le atribuye no sólo haber revelado el caso, sino también haber establecido los desechos químicos tóxicos como un problema a nivel nacional. El libro de Brown, Laying Waste , examinó el desastre de Love Canal y muchas otras catástrofes de desechos tóxicos en todo el país. [58]
El vertedero fue declarado en estado de emergencia sin precedentes el 2 de agosto de 1978. Brown, quien escribió más de cien artículos sobre el vertedero, analizó el agua subterránea y luego descubrió que el vertedero era tres veces más grande de lo que se pensaba originalmente, con posibles ramificaciones más allá del original. zona de evacuación. También descubriría que allí había dioxinas tóxicas. [ cita necesaria ]
El activismo en Love Canal fue organizado inicialmente por los residentes de la comunidad Tom Heiser y Lois Gibbs , con Lois Gibbs a menudo como portavoz. Las estrategias de Gibbs enfatizaron las preocupaciones por los niños y las familias del área afectada, y las mujeres asumieron los roles públicos y activos más destacados. [ cita necesaria ] Muchos hombres también ayudaron a las mujeres en estos esfuerzos, aunque no siempre públicamente. [ cita necesaria ] Los hombres que dudaban en oponerse abiertamente a Hooker Chemical, por ejemplo, pudieron contribuir al movimiento mediante mayores contribuciones al trabajo familiar en ausencia de sus esposas activistas. [59]
Además de organizar a la comunidad y presionar a las autoridades para que dieran respuestas apropiadas, se emplearon formas de activismo de acción directa. Las tácticas incluyeron protestas y mítines, que fueron programadas y planificadas intencionalmente en un esfuerzo por maximizar la atención de los medios. Dichos eventos incluyeron métodos "controvertidos", como madres que protestaban empujando cochecitos, marchas de mujeres embarazadas y niños con carteles de protesta. En particular, dos empleados de la EPA también fueron rehenes de activistas durante aproximadamente cinco horas en la oficina de la Asociación de Propietarios de Viviendas de Love Canal (LCHA), con el fin de llamar la atención del gobierno federal sobre sus demandas. [60]
Se formaron numerosas organizaciones en respuesta a la crisis de Love Canal, y el activismo de sus miembros enfatizó diversos intereses superpuestos. [61] Además de la Asociación de Propietarios de Love Canal (LCHA), otras organizaciones importantes involucradas incluyeron el Ecumenical Taskforce (ETF), la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP) y la Concerned Love Canal Renters Association (CLCRA). Estas organizaciones a menudo se pasan por alto en la historia de Love Canal, según una investigación de Elizabeth Blum en Love Canal Revisited .
El Ecumenical Taskforce (ETF) era una organización religiosa compuesta por voluntarios de la zona circundante. Junto con otros grupos de ciudadanos como LCHA y LCARA, la ETF utilizó sus recursos para promover la salud ambiental y la igualdad de género, clase y raza. [ cita necesaria ]
La NAACP se involucró en el tema de Love Canal después de que William Abrams Sr., presidente del capítulo de las Cataratas del Niágara, llamara la atención sobre la insuficiencia hepática fatal de su esposa. La participación de Abrams llamó la atención sobre la desigualdad racial presente en la comunidad y las preocupaciones sobre cómo esto podría afectar los esfuerzos integrales de reubicación. Abrams se puso en contacto con el director regional de la NAACP, quien anunció que la discriminación contra las minorías en Love Canal se enfrentaría a acciones legales. Esta participación inspiró apoyo y activismo adicional, particularmente en nombre de los miembros de la comunidad de inquilinos, muchos de los cuales también eran miembros de las comunidades afroamericanas e inmigrantes en el sitio. [ cita necesaria ]
Otro subgrupo de residentes locales formó la Asociación de Inquilinos de Concerned Love Canal (CLCRA). La acción de este grupo buscaba abordar las necesidades de la comunidad de inquilinos (en gran parte, pero no exclusivamente, afroamericana), cuyos intereses a veces se percibían como en conflicto con los de algunos miembros de los propietarios (predominantemente blancos) representados por el LCHA. [ cita necesaria ]
En 1980, Lois Gibbs estableció el Centro para la Salud, el Medio Ambiente y la Justicia como continuación de su activismo en Love Canal. [ cita necesaria ]
El 2 de agosto de 1978, Lois Gibbs , una madre local que convocó elecciones para encabezar la Asociación de Propietarios de Love Canal, comenzó a reunir a los propietarios. Su hijo, Michael Gibbs, comenzó a asistir a la escuela en septiembre de 1977. Desarrolló epilepsia en diciembre, sufrió de asma y una infección del tracto urinario y tenía un recuento bajo de glóbulos blancos , [62] [63] todo asociado con su exposición al fugas de residuos químicos. Gibbs se había enterado por Brown que su vecindario se encontraba encima de los desechos químicos enterrados. [64]
Durante los años siguientes, Gibbs organizó un esfuerzo para investigar las preocupaciones de la comunidad sobre la salud de sus residentes. Ella y otros residentes se quejaron repetidamente de olores extraños y "sustancias" que aparecían en sus patios. En el barrio de Gibbs, había una alta tasa de enfermedades inexplicables, abortos espontáneos y discapacidad intelectual. [11] Los sótanos a menudo estaban cubiertos de una sustancia espesa y negra, y la vegetación estaba muriendo. En muchos patios, la única vegetación que crecía eran pastos arbustivos. [65] Aunque se pidió a los funcionarios de la ciudad que investigaran el área, no actuaron para resolver el problema. El alcalde de las Cataratas del Niágara, Michael O'Laughlin, declaró infamemente que "no pasaba nada" en Love Canal.
Con más investigaciones, Gibbs descubrió el peligro químico del canal adyacente. Esto inició el esfuerzo de dos años de su organización para demostrar que los desechos enterrados por Hooker Chemical eran responsables de los problemas de salud de los residentes locales. Durante todo el calvario, las preocupaciones de los propietarios fueron ignoradas no sólo por Hooker Chemical (ahora filial de Occidental Petroleum ), sino también por miembros del gobierno. Estas partes argumentaron que los problemas de salud endémicos del área no estaban relacionados con los químicos tóxicos enterrados en el Canal. Dado que los residentes no pudieron probar que los químicos en su propiedad provenían del sitio de eliminación de Hooker, no pudieron probar responsabilidad . Durante toda la batalla legal, los residentes no pudieron vender sus propiedades y reubicarse.
El 7 de agosto de 1978, el presidente de los Estados Unidos, Jimmy Carter, anunció una emergencia sanitaria federal, pidió la asignación de fondos federales y ordenó a la Agencia Federal de Asistencia en Desastres que ayudara a la ciudad de Niagara Falls a remediar el sitio del Love Canal. [44] Esta fue la primera vez en la historia de Estados Unidos que los fondos de emergencia se utilizaron para una situación distinta a un desastre natural. [66] Carter hizo construir zanjas que transportarían los desechos a las alcantarillas y selló las bombas de sumidero de las casas. [44]
El Congreso aprobó la Ley Integral de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Ambiental (CERCLA), más conocida como Ley Superfund . Love Canal se convirtió en la primera entrada de la lista. [67] CERCLA creó un impuesto a las industrias química y petrolera y otorgó amplia autoridad federal para responder directamente a las emisiones o amenazas de liberación de sustancias peligrosas que puedan poner en peligro la salud pública o el medio ambiente. CERCLA también creó una Lista de Prioridades Nacionales , una lista abreviada de los sitios que tienen prioridad en la limpieza. Love Canal fue el primer sitio Superfund en esa lista. Finalmente, el sitio fue limpiado y eliminado de la lista en 2004. [68] Debido a que la Ley Superfund contenía una disposición de "responsabilidad retroactiva", Occidental fue considerada responsable de la limpieza de los desechos a pesar de que había seguido todas las leyes estadounidenses aplicables al eliminarlos. él.
.jpg/1280px-Love_Canal_(5621742089).jpg)
Cuando Eckhardt C. Beck (Administrador de la EPA para la Región 2, 1977–1979) visitó Love Canal a fines de la década de 1970, discernió la presencia de sustancias tóxicas en la comunidad:
Visité la zona del canal en ese momento. Se podían ver tambores de eliminación de desechos corroídos rompiéndose en los terrenos de los patios traseros. Los árboles y los jardines se estaban volviendo negros y moribundos. Se había levantado una piscina entera desde sus cimientos, ahora flotando sobre un pequeño mar de productos químicos. Los vecinos me señalaron que había charcos de sustancias nocivas. Algunos de estos charcos estaban en sus patios, algunos en sus sótanos y otros en los terrenos de la escuela. Por todas partes el aire tenía un olor débil y asfixiante. Los niños regresaban de jugar con quemaduras en las manos y la cara. [45]
Robert Whalen, entonces Comisionado de Salud de Nueva York, también visitó Love Canal y consideró que el Canal constituía una emergencia, afirmando: "El vertedero de residuos químicos de Love Canal constituye una molestia pública y una amenaza y peligro extremadamente grave para la salud, la seguridad y el bienestar de quienes lo utilizan, viven cerca de él o están expuestos a las condiciones que emanan de él, consistentes, entre otras cosas, en residuos químicos expuestos en la superficie en numerosos lugares, vapores y humos químicos omnipresentes, perniciosos y desagradables que afectan tanto al aire ambiente como a los hogares de ciertos residentes que viven cerca de dichos sitios." [69] Whalen también instruyó a las personas a evitar entrar a sus sótanos, así como a evitar las frutas y verduras cultivadas en sus jardines. La gente se preocupó mucho porque muchos habían consumido productos de sus huertos durante varios años. [70] Whalen instó a que todas las mujeres embarazadas y niños menores de dos años sean retirados de Love Canal lo antes posible.
La escuela de la calle 99, por otro lado, estaba ubicada dentro de los límites anteriores del vertedero de Hooker Chemical. Fue cerrado unos dos años más tarde y posteriormente demolido debido a preocupaciones sobre la filtración de desechos tóxicos, pero tanto la junta escolar como la compañía química negaron su responsabilidad por la contaminación y, por lo tanto, la responsabilidad por su limpieza y los daños derivados de no haber remediado el problema en el pasado. sitio.
La falta de interés público por Love Canal empeoró las cosas para la asociación de propietarios, a la que se opusieron dos organizaciones que querían desmentir la negligencia en la eliminación de los residuos. Inicialmente, los miembros de la asociación se sintieron frustrados por la falta de una entidad pública que pudiera asesorarlos y defenderlos. Gibbs encontró resistencia pública por parte de varios residentes de la comunidad. Finalmente, el gobierno federal reubicó a más de 800 familias y les reembolsó la pérdida de sus hogares. El gobierno estatal y el gobierno federal utilizaron 15 millones de dólares para comprar 400 viviendas más cercanas a Love Canal y demolieron varios anillos de casas. [ cita necesaria ]
En 1994, el juez de distrito federal John Curtin dictaminó que Hooker/Occidental había sido negligente , pero no imprudente, en el manejo de los desechos y la venta del terreno a la Junta Escolar de las Cataratas del Niágara . [71] La decisión de Curtin también contiene una historia detallada de los acontecimientos que condujeron al desastre de Love Canal. Occidental Petroleum fue demandada por la EPA y en 1995 acordó pagar 129 millones de dólares en restitución. [72] De esa demanda federal surgió dinero para un pequeño fondo de salud y 3,5 millones de dólares para el estudio de salud estatal. [73] Las demandas de los residentes también se resolvieron en los años posteriores al desastre de Love Canal. [74]
El Departamento de Justicia publicó un informe señalando que los sitios han sido remediados exitosamente y están listos nuevamente para su uso. La Autoridad de Revitalización del Área de Love Canal vendió algunas casas abandonadas a ciudadanos privados. Prácticamente todas las actividades de recuperación del sitio, aparte de la operación del sistema de recolección de lixiviados , se completaron en 1989. [73]
Se demolieron casas en las zonas residenciales de los lados este y oeste del canal. Lo único que queda en el lado oeste son calles residenciales abandonadas. Algunos residentes mayores del lado este, cuyas casas se encuentran solas en el vecindario demolido, optaron por quedarse. Se estimó que menos de 90 de las 900 familias originales optaron por quedarse. [44] Estaban dispuestos a quedarse siempre y cuando se les garantizara que sus hogares estaban en una zona relativamente segura. [75] El 4 de junio de 1980, el gobierno estatal fundó la Agencia de Revitalización del Área de Love Canal (LCARA) para restaurar el área. El área al norte de Love Canal pasó a ser conocida como Black Creek Village. LCARA quería revender 300 casas que Nueva York había comprado cuando los residentes fueron reubicados. [75] Las casas están más alejadas de donde se arrojaron los productos químicos. El área más tóxica (16 acres (65.000 m 2 )) se volvió a enterrar con un revestimiento de plástico grueso, arcilla y tierra. Se instaló una cerca de alambre de púas de 2,4 metros (7 pies 10 pulgadas) de altura alrededor del área. [76] Se ha calculado que se han desenterrado del canal 248 sustancias químicas distintas, incluidos 60 kilogramos (130 libras) de dioxina . [76]
En 1998, Elizabeth Whelan , fundadora del grupo de defensa de la industria American Council on Science and Health , escribió un editorial sobre el Canal en el que afirmó que los medios comenzaron a llamar al Canal una "bomba de tiempo para la salud pública", un editorial que creó una histeria menor. Declaró que la gente no enfermaba por la exposición a desechos químicos, sino por el estrés causado por los medios de comunicación. [76] Además del doble de la tasa de defectos congénitos en los niños nacidos mientras vivían en Love Canal, un estudio de seguimiento dos décadas después del incidente "mostró mayores riesgos de bajo peso al nacer, malformaciones congénitas y otros eventos reproductivos adversos". [77]
Love Canal, junto con Times Beach, Missouri y el Valle de los Tambores, Kentucky , son importantes en la historia ambiental de los Estados Unidos como tres sitios que contribuyeron significativamente a la aprobación de la CERCLA . Love Canal "se convierte en el símbolo de lo que sucede cuando los productos industriales peligrosos no se limitan al lugar de trabajo sino que 'golpean a las personas donde viven' en cantidades inestimables". [78]
Love Canal no fue un caso aislado. Eckardt C. Beck sugirió que probablemente existen cientos de vertederos similares. [66] El presidente Carter declaró que el descubrimiento de estos vertederos era "uno de los descubrimientos más sombríos de la era moderna". [66] Si los residentes de Love Canal hubieran sido conscientes de que vivían sobre productos químicos tóxicos, la mayoría no se habría mudado allí en primer lugar. Beck señaló que sigue existiendo un problema principal: la propiedad de dichas empresas químicas puede cambiar con el paso de los años, lo que dificulta la asignación de responsabilidad (un problema que sería abordado por CERCLA, o la Ley Superfund). [66] Beck sostuvo que era necesario un mayor compromiso para desarrollar controles que "desactivarían futuros Love Canals". [66]
Algunos activistas ambientalistas del libre mercado han citado el incidente de Love Canal como consecuencia de que los responsables gubernamentales no asumieron la responsabilidad de sus decisiones. Stroup escribe: "El distrito escolar propietario de la tierra tenía un objetivo loable pero limitado: quería brindar educación a bajo costo a los niños del distrito. Los tomadores de decisiones gubernamentales rara vez son responsables de objetivos sociales más amplios de la misma manera que lo son los propietarios privados según las reglas de responsabilidad y las posibles responsabilidades. ganancias." [30]
En 2004, los funcionarios federales anunciaron que la limpieza del Superfund había terminado, aunque la limpieza había concluido años antes. [79] [80] Todo el proceso se produjo durante 21 años y costó un total de 400 millones de dólares. [67] Alrededor de 260 casas al norte del canal han sido renovadas y vendidas a nuevos propietarios, y alrededor de 150 acres (61 ha) al este del canal se han vendido a desarrolladores comerciales para usos industriales ligeros. En total, 950 familias fueron evacuadas. El sitio fue eliminado de la lista Superfund el 30 de septiembre de 2004. [81]
El vertedero de Niagara Sanitation cubre 18,7 acres (7,6 ha) en Wheatfield, Nueva York . El Departamento de Transporte del estado movió [ ¿cuándo? ] aproximadamente 1.600 yardas cúbicas (1.200 m 3 ) de material desde el vertedero de Love Canal hasta Niagara Sanitation. Los residentes de North Tonawanda y Wheatfield que sufren graves problemas de salud dicen [ ¿cuándo? ] los residuos fueron posteriormente perturbados durante la construcción de la autopista LaSalle Expressway en las Cataratas del Niágara. El Departamento de Conservación Ambiental (DEC) de Nueva York sostiene [ ¿cuándo? ] no hay pruebas de que el vertedero tenga fugas. Una demanda afirma [ ¿cuándo? ] que la creación por parte de Hooker de una tubería de salmuera a lo largo del borde del vertedero utilizado para mover la salmuera desde el condado de Wyoming hasta la ubicación de su planta en las Cataratas del Niágara, puede haber creado un conducto para que se filtren los desechos vertidos. [82]
El legado del desastre inspiró una película ficticia de 1982 hecha para televisión titulada Lois Gibbs and the Love Canal .
En 1983, se estrenó en Estados Unidos el premiado documental de Lynn Corcoran titulado In Our Own Backyard . [83]
Modern Marvels volvió a contar el desastre en 2004. [84]
Joyce Carol Oates incluyó la historia de Love Canal en su novela de 2004 The Falls , pero cambió el período del desastre a la década de 1960.
La película Tootsie tiene un personaje (interpretado por Bill Murray ) que intenta producir una obra llamada "Return to Love Canal". En respuesta a la propuesta de la obra, Sydney Pollack le dice a Dustin Hoffman que "Nadie quiere producir una obra sobre una pareja que regresó a Love Canal. Nadie quiere pagar veinte dólares para ver a personas viviendo junto a desechos químicos. Pueden ver eso en Nueva Jersey ." [85] [ se necesita una mejor fuente ]
En 2022, Pantheon publicó la narrativa de no ficción Paradise Falls: La verdadera historia de una catástrofe ambiental . [86]
En abril de 2024, se estrenó en PBS el documental Poisoned Ground: The Tragedy at Love Canal . [87] "Love Canal" fue un segmento del episodio de estreno de la serie de televisión TV Nation de Michael Moore , que presentaba a agentes inmobiliarios que intentaban atraer a posibles residentes al área.
"Love Canal" es el nombre de un sencillo de 7" lanzado por la banda de punk rock Flipper en febrero de 1981. La letra trata sobre el desastre. [88]
En la película de 2000 Erin Brockovich , cuando el asesor legal Ed Masry celebra una reunión municipal para discutir el arbitraje en el caso de la contaminación del agua subterránea de Hinkley por Pacific Gas and Electric, la gente del pueblo se muestra reacia a estar de acuerdo. Cuando se les ocurre la idea, Masry menciona Love Canal, como un ejemplo en el que ir a juicio llevaría más tiempo y sería más difícil, y explica que muchos demandantes todavía tenían casos abiertos que se estaban resolviendo o apelando. Cuando se rodó la película, en 1993, el litigio por Love Canal aún estaba en curso, a pesar de que llamó la atención del público y del gobierno a finales de los años 1970.
{{cite book}}: |edition=tiene texto extra ( ayuda ){{cite news}}: Texto "Experiencia Americana" ignorado ( ayuda )