Durante finales del siglo XIX y principios del XX se creía erróneamente que existían " canales " en el planeta Marte . Se trataba de una red de largas líneas rectas en las regiones ecuatoriales desde los 60° norte hasta los 60° sur de latitud en Marte, observadas por los astrónomos que utilizaban los primeros telescopios sin fotografía.
Fueron descritos por primera vez por el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli durante la oposición de 1877 y confirmados por observadores posteriores. Schiaparelli llamó a estos canali (" canales "), que fue traducido erróneamente al inglés como "canales". El astrónomo irlandés Charles E. Burton realizó algunos de los primeros dibujos de líneas rectas en Marte, aunque sus dibujos no coincidían con los de Schiaparelli.
Hacia el cambio de siglo incluso se especuló que se trataba de obras de ingeniería, canales de irrigación construidos por una civilización de extraterrestres inteligentes autóctonos de Marte. A principios del siglo XX, las observaciones astronómicas mejoradas revelaron que los "canales" eran una ilusión óptica , y el mapeo moderno de alta resolución de la superficie marciana realizado por naves espaciales no muestra tales características.
La palabra italiana canale (plural canali ) puede significar "canal", "canal", "conducto" o "barranco". [1] La primera persona que utilizó la palabra canale en relación con Marte fue Angelo Secchi en 1858, aunque no vio ninguna línea recta y aplicó el término a características grandes; por ejemplo, usó el nombre "Canale Atlantico" para lo que Más tarde pasó a denominarse Syrtis Major Planum . Los canales fueron nombrados por Schiaparelli y otros [ ¿quién? ] después de ríos reales y legendarios de varios lugares de la Tierra o del inframundo mitológico.
En esta época, a finales del siglo XIX, las observaciones astronómicas se realizaban sin fotografía. Los astrónomos tuvieron que mirar durante horas a través de sus telescopios, esperando un momento de aire en calma cuando la imagen fuera clara, y luego dibujar lo que habían visto. Los astrónomos creían entonces que Marte tenía una atmósfera relativamente sustancial. Sabían que el período de rotación de Marte (la duración de su día) era casi el mismo que el de la Tierra, y sabían que la inclinación axial de Marte también era casi la misma que la de la Tierra, lo que significaba que tenía estaciones en el sentido astronómico y meteorológico. También pudieron ver los casquetes polares de Marte reduciéndose y creciendo con estos cambios de estación. Las similitudes con la Tierra los llevaron a interpretar las características de albedo más oscuras (por ejemplo, Syrtis Major) en la superficie más clara como océanos. Sin embargo, a finales de la década de 1920 se sabía que Marte es muy seco y tiene una presión atmosférica muy baja.
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En 1889, el astrónomo estadounidense Charles A. Young informó que el descubrimiento del canal de Schiaparelli en 1877 había sido confirmado en 1881, aunque habían aparecido nuevos canales donde antes no los había, lo que suscitó preguntas "muy importantes y desconcertantes" sobre su origen. [2]
Durante la oposición favorable de 1892, WH Pickering observó numerosos pequeños puntos negros circulares que aparecían en cada intersección o punto de partida de los "canales". Schiaparelli había visto muchos de ellos como manchas oscuras más grandes y los denominó mares o lagos ; pero el observatorio de Pickering estaba en Arequipa, Perú , a unos 2.400 metros sobre el mar, y con condiciones atmosféricas que, en su opinión, equivalían a duplicar la apertura telescópica. Pronto fueron detectados por otros observadores, especialmente por Lowell. [3]
Durante las oposiciones de 1892 y 1894, se informaron cambios de color estacionales. A medida que las nieves polares se derritieron, los mares adyacentes parecieron desbordarse y extenderse hasta los trópicos, y a menudo se les vio asumiendo un color claramente verde. En ese momento (1894) comenzaron a dudarse de que existieran mares en Marte. En las mejores condiciones, se veía que estos supuestos "mares" perdían todo rastro de uniformidad, y su apariencia era la de un país montañoso, interrumpido por crestas, fisuras y cañones, visto desde una gran elevación. Estas dudas pronto se convirtieron en certezas, y hoy en día existe un acuerdo universal en que Marte no posee masas permanentes de agua superficial.
La hipótesis de que había vida en Marte se originó a partir de cambios estacionales observados en las características de la superficie, que comenzaron a interpretarse como debidos al crecimiento estacional de las plantas (de hecho, las tormentas de polvo marcianas son responsables de parte de esto).
Durante la oposición de 1894, la idea de que los canali de Schiaparelli eran en realidad canales de riego fabricados por seres inteligentes fue insinuada por primera vez y luego adoptada como única explicación inteligible por el astrónomo estadounidense Percival Lowell y algunos otros. El visible derretimiento estacional de los casquetes polares de Marte alimentó la especulación de que una raza alienígena avanzada autóctona de Marte construyó canales para transportar el agua a regiones ecuatoriales más secas. Los artículos de periódicos y revistas sobre los canales marcianos y los "marcianos" captaron la imaginación del público. Lowell publicó sus puntos de vista en tres libros: Mars (1895), Mars and Its Canals (1906) y Mars As the Abode of Life (1908). Siguió siendo un firme defensor durante el resto de su vida de la idea de que los canales fueron construidos para el riego por una civilización inteligente, [4] yendo mucho más allá que Schiaparelli, quien por su parte consideraba que muchos de los detalles de los dibujos de Lowell eran imaginarios. . Algunos observadores dibujaron mapas en los que se mostraban docenas, si no cientos, de canales con una nomenclatura elaborada para todos ellos. Algunos observadores vieron un fenómeno que llamaron "geminación" o duplicación: dos canales paralelos. [5]
Otros observadores cuestionaron la noción de canales. El influyente observador Eugène Antoniadi utilizó el telescopio de 83 cm (32,6 pulgadas) de apertura del Observatorio Meudon durante la oposición de Marte en 1909 y no vio ningún canal; las magníficas fotografías de Marte tomadas en la nueva cúpula Baillaud del Observatorio Pic du Midi también provocaron un descrédito formal. a la teoría de los canales marcianos en 1909, [6] y la noción de canales comenzó a caer en desgracia. Por esta época, los análisis espectroscópicos también comenzaron a mostrar que no había agua presente en la atmósfera marciana. [7] Sin embargo, en 1916 Waldemar Kaempffert (editor de Scientific American y más tarde Popular Science Monthly ) todavía defendía vigorosamente la teoría de los canales marcianos contra los escépticos. [8]
En 1907 el naturalista británico Alfred Russel Wallace publicó el libro ¿Es habitable Marte? que criticó severamente las afirmaciones de Lowell. El análisis de Wallace mostró que la superficie de Marte era casi con certeza mucho más fría de lo que Lowell había estimado y que la presión atmosférica era demasiado baja para que existiera agua líquida en la superficie. También señaló que varios esfuerzos recientes para encontrar evidencia de vapor de agua en la atmósfera marciana mediante análisis espectroscópicos habían fracasado. Llegó a la conclusión de que la vida compleja era imposible, y mucho menos el sistema de irrigación que rodeaba el planeta, afirmado por Lowell. [9]
La existencia de canales marcianos seguía siendo controvertida incluso en los albores de la carrera espacial . En 1965, el Libro de consulta sobre ciencias espaciales decía que "Aunque no hay una opinión unánime sobre la existencia de los canales, la mayoría de los astrónomos probablemente estarían de acuerdo en que hay marcas aparentemente lineales (o aproximadamente lineales), tal vez de 40 a 160 kilómetros (25 a 100 millas) o más de ancho y de longitud considerable." [10] Más tarde, ese mismo año, la llegada de la nave espacial Mariner 4 de los Estados Unidos desacreditó definitivamente la idea de que Marte podría estar habitado por formas de vida superiores, o que existía algún canal. Se tomaron fotografías que revelaban cráteres de impacto y un paisaje marciano generalmente árido, con una presión atmosférica en la superficie de 4,1 a 7,0 milibares (410 a 700 pascales ), del 0,4% al 0,7% de la presión atmosférica de la Tierra, y se midieron temperaturas diurnas de -100 grados Celsius. . No se detectaron campos magnéticos [11] [12] ni cinturones de radiación [13] .
Ya en 1903, Joseph Edward Evans y Edward Maunder realizaron experimentos visuales con escolares voluntarios que demostraron cómo los canales podían surgir como una ilusión óptica . [14] Esto se debe a que cuando un telescopio de mala calidad observa muchas características puntuales (por ejemplo, manchas solares o cráteres), parecen unirse para formar líneas. [7] Basándose en sus propios experimentos, el asistente de Lowell, AE Douglass , explicó las observaciones en términos esencialmente psicológicos. [15] En retrospectiva, William Kenneth Hartmann , un científico de imágenes de Marte desde la década de 1960 hasta la década de 2000, planteó la hipótesis de que los "canales" eran vetas de polvo causadas por el viento en el lado de sotavento de montañas y cráteres. [dieciséis]
Una clemente zona crepuscular en un Mercurio que gira sincrónicamente , una Venus pantanosa y selvática y un Marte infestado de canales , si bien son dispositivos clásicos de ciencia ficción, en realidad se basan en malentendidos anteriores de científicos planetarios.
—Carl Sagan , 1978 [17]
Los canales marcianos aparecieron por primera vez en la ficción en la novela Política y vida en Marte , publicada de forma anónima en 1883 . [18] Tras la popularización de la idea de que eran construcciones artificiales mediante los libros de Lowell, aparecieron en numerosas obras de ficción hasta que el sobrevuelo del Mariner 4 demostró de manera concluyente que no existían. [19] [20] [21]
Un examen crítico del libro del profesor Percival Lowell Mars and its Canals , con una explicación alternativa, de Alfred Russel Wallace, FRS, etc.
