El asedio de Saïo o batalla de Saïo tuvo lugar durante la Campaña de África Oriental de la Segunda Guerra Mundial . Las tropas belgo-congoleñas, las fuerzas de la Commonwealth británica y los combatientes de la resistencia local sitiaron el fuerte en la ciudad comercial de Saïo, en el suroeste de Etiopía , en 1941. El asedio duró varios meses y culminó con un ataque aliado contra la guarnición italiana, obligándola a rendirse. .
En los primeros meses de 1941, las fuerzas coloniales británicas y belgas atacaron el África oriental italiana desde la colonia del Sudán angloegipcio . A finales de marzo, se habían apoderado de la ciudad de Gambela y comenzaron a contener las fuerzas italianas en retirada, que se estaban concentrando en una meseta en la ciudad montañosa de Saïo (actualmente Dembidolo) bajo el mando del general Carlo De Simone y más tarde del general Pietro Gazzera . Las fuerzas británicas se retiraron al mes siguiente (para iniciar una ofensiva en el oeste de Etiopía) y los belgas avanzaron por el camino hacia Saïo. Los italianos los repelieron y se vieron obligados a mantener sus posiciones a lo largo de un arroyo cercano. Casi no hubo enfrentamientos en mayo, cuando las fuertes lluvias empantanaron a los belgas y convirtieron en barro su línea de suministro desde Sudán, creando una escasez de alimentos. A principios de junio, llegaron refuerzos por río y los belgas sitiaron el depósito de suministros italiano en Mogi. Las patrullas agresivas, combinadas con las acciones de la resistencia etíope y las incursiones de la Fuerza Aérea Sudafricana ejercieron una mayor presión sobre la guarnición italiana.
A finales de mes, el general Auguste Gilliaert se hizo cargo de las fuerzas belgas. Los británicos le ordenaron atacar cuando se presentara una oportunidad. El 3 de julio asaltó la base de la montaña Saïo y por la tarde Gazzera pidió la paz. El 6 de julio, los belgas aceptaron formalmente la rendición de Gazzera, ocho de sus generales y más de 6.000 soldados italianos .
El 9 de mayo de 1936, el dictador italiano Benito Mussolini proclamó la colonia de África Orientale Italiana (AOI, África Oriental Italiana), formada a partir de Etiopía (después de la victoria italiana en la Segunda Guerra Italo-Etíope , librada del 3 de octubre de 1935 a mayo de 1936) y las posesiones italianas existentes de Eritrea italiana y Somalia italiana . [1] El 10 de junio de 1940, Mussolini declaró la guerra a Gran Bretaña y Francia , lo que convirtió a las fuerzas militares italianas en Libia en una amenaza para Egipto y a las del África Oriental italiana en un peligro para las colonias británicas y francesas en África Oriental. La beligerancia italiana también cerró el Mediterráneo a los buques mercantes aliados y puso en peligro las rutas de suministro británicas a lo largo de la costa de África Oriental, el Golfo de Adén , el Mar Rojo y el Canal de Suez . [a] Egipto, el Canal de Suez, la Somalilandia francesa y la Somalilandia británica también eran vulnerables a un ataque del África Oriental italiana, pero los planes de rearme del Comando Supremo (Estado Mayor italiano) no madurarían hasta 1942; En 1940, las fuerzas armadas italianas no estaban preparadas para operaciones militares contra una potencia comparable. [3]
Amadeo, duque de Aosta , fue nombrado virrey y gobernador general del África Oriental Italiana en noviembre de 1937, con sede en Addis Abeba , la capital de Etiopía. El 1 de junio de 1940, como comandante en jefe del Comando Forze Armate dell'Africa Orientale Italiana (Comando de las Fuerzas Armadas Italianas de África Oriental) y Generale d'Armata Aerea (General de la Fuerza Aérea), Aosta tenía alrededor de 290.476 reclutados localmente e italianos. -Personal nacido en el ejército, la marina y la fuerza aérea, disponible. El 1 de agosto, la movilización en el África Oriental Italiana había aumentado ese número a 371.053 soldados. [4] El 10 de junio, el Regio Esercito (Ejército Real Italiano) se organizó en cuatro comandos, con las fuerzas militares en Etiopía dirigidas por el general Pietro Gazzera . [5]
Aosta tenía la 40.a División de Infantería Cacciatori d'Africa y la 65.a División de Infantería Granatieri di Savoia de Italia, un batallón de Alpini (tropas de montaña de élite), un batallón Bersaglieri de infantería motorizada, varias Milizia Volontaria per la Sicurezza Nazionale (MSVN Camicie Nere [ Blackshirt]) batallones y una variedad de unidades más pequeñas; Alrededor del 70 por ciento de las tropas italianas eran Askari reclutadas localmente . Los batallones regulares de Eritrea y el Regio Corpo Truppe Coloniali ( Cuerpo Real de Tropas Coloniales Somalíes del RCTC ) estaban entre las mejores unidades italianas en el África Oriental Italiana e incluían la caballería eritrea Penne di Falco (Plumas de Halcón). [5]
En agosto de 1939, el mariscal de campo Archibald Wavell, comandante en jefe de Oriente Medio, ordenó encubiertamente un plan para alentar una rebelión en la provincia occidental etíope de Gojjam , que los italianos nunca habían podido reprimir por completo después del final de la Segunda Guerra Mundial. Guerra de Etiopía en mayo de 1936. En septiembre, el coronel Daniel Sandford llegó para dirigir el proyecto, pero hasta la declaración de guerra italiana, la conspiración fue frenada por la política británica de apaciguamiento, destinada a evitar una guerra simultánea con Alemania e Italia. La Misión 101 se formó para coordinar las actividades de Arbegnoch ( amárico para patriotas). En junio de 1940, Haile Selassie llegó a Egipto y en julio fue a Sudán para reunirse con el general William Platt y discutir planes para volver a capturar Etiopía, a pesar de las reservas de Platt. [6] En julio, los británicos reconocieron a Selassie como emperador de Etiopía y en agosto, la Misión 101 entró en la provincia de Gojjam para realizar un reconocimiento. Sandford solicitó que se establecieran rutas de suministro al área al norte del lago Tana antes de que terminaran las lluvias y que Selassie regresara en octubre como catalizador del levantamiento. Obtener el control de Gojjam requirió que las guarniciones italianas estuvieran aisladas a lo largo de la carretera principal desde Bahrdar Giorgis al sur del lago Tana , hasta Dangila , Debra Markos y Addis Abeba, para evitar que se concentraran contra los Arbegnoch . Los refuerzos italianos llegaron en octubre y patrullaron con más frecuencia, justo cuando la diplomacia de Sandford estaba reconciliando las disensiones entre los potentados locales. [7]
Al Batallón Fronterizo de las Fuerzas de Defensa de Sudán (SDF), creado en mayo de 1940, se unieron en Jartum los batallones 2.º de Etiopía y 4.º de Eritrea, formados entre voluntarios emigrados en Kenia. Se formaron y entrenaron en la guerra de guerrillas centros operativos compuestos por un oficial, cinco suboficiales y varios etíopes seleccionados, para proporcionar cuadros de liderazgo y se reservó un millón de libras esterlinas para financiar sus operaciones. El mayor Orde Wingate fue enviado a Jartum con un asistente para unirse al cuartel general de las SDF. El 20 de noviembre, Wingate fue trasladado en avión a Sakhala para encontrarse con Sandford; la Royal Air Force británica (RAF) logró bombardear Dangila, lanzar folletos de propaganda y abastecer a la Misión 101, lo que elevó la moral etíope, que había sufrido mucho por el poder aéreo italiano desde la Segunda Guerra Italo-Etíope. La Misión 101 logró persuadir a los Arbegnoch al norte del lago Tana para que lanzaran varias emboscadas en la carretera Metemma-Gondar y la guarnición italiana en Wolkait se retiró en febrero de 1941. [8]
Al concluir la Batalla de Bélgica en mayo de 1940, la única fuerza adecuada bajo mando belga era la Force Publique ("Fuerza Pública", es decir, el ejército colonial) del Congo Belga en África Central. Por tanto, constituía el grueso de las Fuerzas Belgas Libres . Compuesto por 15.000 soldados nativos y oficiales belgas, estaba bien equipado, bien disciplinado y disperso por toda la colonia. [9] A lo largo del año, las obligaciones de defensa de la Force Publique se consideraron demasiado importantes como para prescindir de ellas en cualquier operación ofensiva. Los aliados no estaban seguros de las intenciones alemanas hacia la Angola portuguesa , vecina del Congo al sur, y del alcance de la influencia francesa de Vichy en el África ecuatorial francesa al norte. [10] Los miembros belgas de la Force Publique se impacientaron con la percibida inacción de la administración colonial y la guarnición de Stanleyville se amotinó en protesta. El gobernador general Pierre Ryckmans se vio obligado a enviar a un alto funcionario de su personal para calmarlos y explicarles la importancia de la contribución económica del Congo a la guerra. [9]
Mientras tanto, Ryckmans y el teniente general Paul Ermens discutieron la posibilidad de enviar una expedición al África oriental italiana con las misiones militares sudafricanas y británicas en Léopoldville . [10] Había dos problemas con tal empresa: el territorio italiano estaba a miles de kilómetros de distancia y Bélgica no estaba en guerra con Italia. El gobierno belga en el exilio se mostró cauteloso a la hora de declarar la guerra a un país cuya familia real tenía vínculos dinásticos con la suya, aunque esta actitud cambió después de que se supo que aviones italianos con base en la Bélgica ocupada estaban atacando a Gran Bretaña y cuando un submarino italiano hundió un cargamento belga. barco. Finalmente se emitió una declaración de guerra el 23 de noviembre de 1940. [11] Dos días después, Ryckmans proclamó que existía un estado de guerra entre Italia y el Congo. [12]
Las Fuerzas Francesas Libres consolidaron su control sobre África Ecuatorial en la Batalla de Gabón y una mayor participación alemana en la Campaña de los Balcanes (iniciada por Italia en 1939) hizo remota la posibilidad de una intervención en Portugal. [10] El personal de la Force Publique y el gobierno belga resolvieron entonces reunir una expedición para luchar en el África Oriental Italiana. [12] Los planes se coordinaron con los británicos y en febrero de 1941, después de un largo período de preparación, el primer grupo de 8.000 soldados y porteadores partió del Congo hacia Etiopía. [11] Comenzando en Stanley Pool , viajaron en una docena de barcazas de 10 toneladas largas (10 t) y un remolcador por el río Congo hasta Aketi . La fuerza expedicionaria tomó la línea Vicicongo (un ferrocarril de vía estrecha) desde Aketi a Mungbere y condujo en camión hasta Juba en Sudán, donde se dirigieron al Nilo Blanco . [13] Después de cinco días de viaje, el primer batallón belgo-congoleño llegó a Malakal y marchó hasta la ciudad fronteriza de Kurmuk antes de entrar en Etiopía. [14]
Tras la declaración de guerra contra Francia y Gran Bretaña por parte de Italia el 10 de junio de 1940, la Campaña de África Oriental comenzó cuando las fuerzas militares del Imperio Británico se enfrentaron al Comando de las Fuerzas Armadas Italianas de África Oriental ( Comando Forze Armate dell'Africa Orientale ) en África Oriental Italiana. Después de una serie de acciones en 1940, las fuerzas coloniales británicas del Sudán anglo-egipcio invadieron el territorio y finalmente se formó un saliente alrededor del río Baro . En marzo de 1941, las fuerzas italianas comenzaron a retirarse del saliente bajo una presión cada vez mayor. [15] El 8 de marzo, el primer batallón de la fuerza expedicionaria belgo-congoleña marchó desde Kurmuk hacia la ciudad de Asosa, controlada por los italianos. [14]
La fuerza expedicionaria atacó tres días después junto con tropas de los Rifles Africanos del Rey (KAR), lo que obligó a la guarnición a retirarse a Gidami . [14] A continuación, los belgas y los congoleños comenzaron a atacar la ciudad de Gambela directamente desde el oeste, mientras que dos compañías del 2/6 KAR al mando del capitán JWE Mackenzie fueron enviadas para flanquearla y cortar su enlace con el cuartel general italiano en Saïo [15 ] bajo el mando del general Carlo De Simone . [16] Los belgas estaban preocupados de que los italianos pudieran intentar una ofensiva sobre la débilmente defendida frontera sudanesa; al tomar Gambela podrían obligar a las fuerzas de Gazzera en el oeste de Etiopía a adoptar una posición defensiva. [17] [18] [b] El 22 de marzo, las compañías KAR atacaron pero se retiraron hacia el sur cuando un asalto belga planeado no se materializó. Sin embargo, los italianos quedaron sorprendidos por la maniobra de flanqueo y se retiraron a Saïo. [15]
El 25 de marzo, el batallón belgocongoleño y las dos compañías del 2/6 KAR ocuparon Gambela. [15] Agotados por su viaje desde el Congo y sufriendo de disentería y falta de artillería, los 1.000 belgas y congoleños no pudieron emprender más acciones ofensivas. [20] En lugar de eso, tomaron medidas para contener a las fuerzas italianas alrededor de Saïo desde el oeste, mientras que las tropas británicas al mando del general Alan Cunningham llevaron a cabo operaciones en Somalia y el este de Etiopía. [21] El Arbegnoch también amenazó las posiciones italianas. [16] En abril, las fuerzas italianas quemaron la hierba elefante a lo largo de la meseta de Saïo para asegurar un campo de tiro sin obstáculos. [22] Ese mismo mes las tropas del 2/6º KAR fueron retiradas al río Dabus para unirse con el resto de su unidad [15] para contener la guarnición italiana en Mendi . [23]
Los italianos minaron la carretera Saïo-Gambela de 64 km (40 millas) de largo que conducía a la meseta de Saïo a 1200 m (4000 pies) sobre el área circundante. Los belgas comenzaron a avanzar lentamente pero se encontraron con los italianos en el arroyo Bortai, que corría perpendicular a la carretera. [24] Los belgas se fortalecieron con la llegada de una compañía de morteros Stokes y otro batallón. Con 1.600 soldados y 600 porteadores no combatientes , carecían de fuerzas para apoderarse de la meseta. Como los italianos recibieron refuerzos de tropas que se retiraban del este, los belgas decidieron mantener la iniciativa para disfrazar su pequeño número. [25]
Tres días de frío y lluvia precedieron a la ofensiva. [26] El 15 de abril, el teniente coronel Edmond van der Meersch dirigió un ataque al arroyo. Un teniente belga que exploraba en tierra de nadie fue emboscado y asesinado. Un sargento belga atrapó a tres oficiales italianos a punta de pistola, pero bajó su revólver cuando afirmaron ser ingleses, pensando que el KAR podría haber enviado un grupo de enlace a la zona. Luego, francotiradores escondidos en el monte le dispararon . Siguió una batalla en la que murieron cuatro soldados congoleños. Tres italianos y aproximadamente 40 eritreos Ascari murieron, y aproximadamente 70 Ascari resultaron heridos. [25]
Durante el siguiente punto muerto, los belgas estudiaron las tácticas de los italianos; Colocarían parejas de francotiradores y observadores de artillería en árboles custodiados en las bases por escuadrones de infantería. Las patrullas belgas generalmente evitaban sus bombardeos de artillería , aunque continuarían hasta una hora después de su retirada. [25] El 21 de abril, los italianos lanzaron un gran contraataque . Después de un bombardeo de dos horas, tropas eritreas armadas con armas automáticas y granadas de mano y cubiertas por francotiradores Galla penetraron los flancos izquierdo y derecho de los belgas. [25] Con el batallón de Van der Meerch sufriendo la peor parte del asalto, los belgas se retiraron detrás de un par de colinas que los ocultaban de los observadores italianos, que luego tomaron. [26] [27]
En mayo, el número de belgas había aumentado a 2.500 hombres, bajo el mando del teniente coronel Leopold Dronkers-Martens. La temporada de lluvias había comenzado, convirtiendo en barro la carretera principal desde Sudán, cortando sus comunicaciones y suministros. Los ríos Baro y Sobat todavía estaban demasiado bajos para permitir el paso de barcazas de suministros desde el Nilo Blanco y el cercano aeródromo de Gambela era demasiado pequeño para que aterrizaran aviones de transporte. El único medio de suministro era el lanzamiento aéreo , lo que obligó a belgas y congoleños a reducir a la mitad sus raciones. [27] Varios porteadores intentaron traer comida a pie a 64 kilómetros (40 millas) de Sudán, pero murieron de fatiga y desnutrición. Algunos de los oficiales recurrieron a quitar las redes de camuflaje de sus camiones y pescar en el río Baro en medio de frecuentes brotes de Beriberi . [28] Los italianos, acampados en suelo fértil y bien abastecidos, no enfrentaron tales problemas. [27] Los belgas también fueron objeto de ataques aéreos regulares. [23]
La situación belgo-congoleña siguió siendo difícil hasta principios de junio, cuando los ríos Baro y Sobat crecieron lo suficiente como para que llegaran refuerzos del Congo. Entonces decidieron intentar cortar la línea de suministro italiana entre Saïo y Mogi, otra ciudad de la meseta. Para mantener la línea cerca del arroyo Bortai, los belgas sólo podían disponer de unos 250 hombres para un ataque. [28] Se esperaba que aislar a los italianos permitiría a los británicos, estancados en su avance en Gidami, moverse hacia el sur y rodear Saïo. El 9 de junio, la fuerza belga atacó Mogi y su flanco quedó cubierto por la llegada de un nuevo batallón del Congo. La guarnición italiana, de unos 300 hombres, detuvo el asalto. Creyendo que la ciudad sólo podría ser tomada a un alto costo, los belgas fortificaron sus posiciones alrededor de Mogi y enviaron patrullas para tender una emboscada en la carretera por la que se abastecía a Saïo. [22]
En el frente regular, el teniente coronel Dronkers-Martens ordenó a sus tropas que aumentaran sus actividades de patrulla en la meseta de Saïo, para hacer creer a los italianos que se enfrentaban a fuerzas superiores. [22] Utilizaron tácticas de disparar y deslizarse , evitando el fuego de contrabatería y dejando a los italianos con la impresión de que se enfrentaban a múltiples puntos de fuego constantes. Gazzera triplicó el tamaño de la guarnición de Mogi y los italianos comenzaron a reducir su actividad a medida que los belgas se volvían más audaces. Finalmente, la Fuerza Aérea Sudafricana (SAAF) envió tres biplanos Hawker Hart para bombardear periódicamente la fortaleza de Saïo y ametrallar las carreteras circundantes. [29] En el este, las fuerzas británicas presionaron, obligando a Gazzera a abandonar su propio cuartel general en Jimma a mediados de junio y retirarse a Saïo. [30] El 2/6 del KAR aseguró a Gidami y se dirigió al sureste para cortar la carretera Saïo- Yubdo . [23] A finales de mes, los británicos habían expulsado a los italianos de la orilla occidental del río Didessa . Se ordenó a las divisiones coloniales italianas 23 y 26 que se retiraran a través de Yubdo para hacer su resistencia final en Saïo. Las fuertes lluvias, las acciones de los Arbegnoch y las incursiones de las SAAF se sumaron a sus problemas. [21] [31]
El general de división Auguste Gilliaert llegó del Congo antes de fin de mes. [29] El 27 de junio, el teniente general William Platt , avanzando con las fuerzas británicas desde Sudán, ordenó a los belgas atacar las posiciones italianas si se presentaba una oportunidad y Gilliaert inmediatamente emprendió los preparativos para una ofensiva. [21] Los planes para tomar Mogi fueron abandonados y los belgas debían concentrar sus esfuerzos contra Saïo, por lo que todos menos 50 de los soldados que asediaban Mogi fueron redesplegados. [29] [32]
Basé nuestras posibilidades de éxito en mantener continuamente una actividad agresiva a lo largo de Bortai Brook contra Mogi y aplicar la máxima de Kitchener de que puedes intentar cualquier cosa contra un enemigo que se niega a ceder.
— Gilliaert [26]
Creyendo que la persecución británica estaba más cerca de lo que realmente estaba, Gazzera ordenó que volaran el puente sobre el río Indina, a 64 km al este de Saïo, atrapando así a sus fuerzas. Aunque todavía eran superados en número, los belgas decidieron continuar con su ofensiva. [26] El 2 de julio, se abrieron paso por la fuerza sobre el arroyo Bortai. [23] Al amanecer del día siguiente, los puestos de avanzada belgas abrieron fuego contra Saïo y media hora más tarde, la artillería belga entró en acción. Los italianos respondieron con un intenso fuego de contrabatería. [26] Un batallón belga avanzó hacia los nidos de ametralladoras italianas en las dos colinas que habían estado ocupadas desde abril. El batallón de reserva cubrió su flanco izquierdo y Gilliaert envió al tercer batallón al mando de Van der Meersch al flanco derecho por un camino de cabras que había sido trazado por patrullas durante quince días . [26] Dos baterías de artillería les dieron fuego de cobertura. [33] Los belgas capturaron las colinas y los italianos, flanqueados en su lado izquierdo por las tropas de Van der Meersch, no pudieron regresar a sus fortificaciones en la cima de la montaña Saïo. Con la carretera Saïo-Gambela bajo fuego de artillería, se retiraron a las llanuras de su derecha. [26] Mientras tanto, el 2/6 del KAR lanzó un ataque en la carretera Saïo-Yubdo, que continuó durante todo el día siguiente con éxito. [23]
Los italianos tenían la impresión de que se enfrentaban a tres divisiones belgas con refuerzos sudafricanos. [32] Además, sólo les quedaban provisiones para unos dos meses. [19] Gazzera transmitió por radio a los aliados en Addis Abeba sus intenciones de negociar una rendición con los belgas. [21] Los belgas se estaban preparando para otro asalto cuando a las 13:40 dos coches del personal con banderas blancas descendieron de la montaña. Entre ellos se encontraban ocho generales italianos, un sacerdote católico y el jefe de estado mayor de Gazzera. Gilliaert se reunió con ellos a poca distancia de Bortai Brook, cerca de Gambela. [26] Solicitaron que cesaran todas las hostilidades al sur del Nilo Azul y que se concedieran a su ejército los honores de la guerra . [21] Gilliaert aceptó y el 6 de julio condujo hasta Saïo para recibir la rendición formal de las fuerzas italianas. [34]
Con la rendición de Gazzera, Gondar se convirtió en la última zona de Etiopía bajo control italiano. [35] El mercado de Saïo se reabrió tres días después de que cesaran las hostilidades y los ingenieros belgas repararan la carretera Saïo-Gambela. [32] [19] A petición de Gazzera, Gilliaert garantizó a los Askari eritreos un paso seguro a los campos de prisioneros de guerra británicos en el este y envió guardias congoleños para protegerlos de las represalias etíopes. [36] La fuerza belga regresó rápidamente al Congo con su botín de guerra . [19] El asedio fue la primera victoria sustancial para las Fuerzas Belgas Libres y mejoró enormemente su moral. [33]
George Weller, del Chicago Daily News, viajó al frente y entrevistó a los participantes de la expedición belgo-congoleña. Luego escribió varios artículos sobre la campaña y los telegrafió a los Estados Unidos desde Léopoldville. El gobierno belga reprodujo su informe en un folleto que se distribuyó posteriormente, pero recibió poca atención. [37]
La fuerza belgo-congoleña perdió 462 hombres durante el conflicto, el 80 por ciento de ellos a causa de enfermedades, y se estima que los italianos perdieron tres veces más. Un total de 6.454 soldados italianos fueron hechos prisioneros, entre ellos Gazzera, otros ocho generales y 3.500 Askari, además de 20 piezas de artillería, 200 ametralladoras, 250 camiones y 500 mulas. [33] Aunque sólo contaba con unos 3.000 soldados y 2.000 porteadores, la fuerza belgo-congoleña tuvo que gestionar 15.000 prisioneros en la antigua gobernación de Galla-Sidamo después de la campaña. [32]
En 1943, se erigió una pirámide de tres lados en Faradje , Congo belga, para conmemorar las acciones de los congoleños en Etiopía. Cada cara de la pirámide estaba inscrita con el nombre de cada lugar donde tuvo lugar un compromiso, incluido Saïo. Muchos lugares del país (actualmente la República Democrática del Congo ) llevan el nombre de la batalla. [38]
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